Alexander Craig Aitken

Alexander Craig Aitken

Alexander Craig Aitken FRS FRSE FRSL FRSNZ (1 aprile 1895 – 3 novembre 1967) è stato uno dei matematici più eminenti della Nuova Zelanda. In un articolo del 1935 ha introdotto il concetto di minimi quadrati generalizzati, insieme alla notazione vettoriale/matriciale ora standard per il modello di regressione lineare. Un altro articolo influente, scritto in collaborazione con il suo studente Harold Silverstone, ha stabilito il limite inferiore della varianza di uno stimatore, ora noto come limite di Cramér-Rao. È stato eletto membro della Royal Society of Literature per le sue memorie della Prima Guerra Mondiale, Gallipoli to the Somme.

Vita e opera

Aitken è nato il 1 aprile 1895 a Dunedin, il maggiore dei sette figli di Elizabeth Towers e William Aitken. Era di discendenza scozzese, suo nonno era emigrato dal Lanarkshire nel 1868. Sua madre era di Wolverhampton.

È stato istruito alla Otago Boys' High School di Dunedin (1908–13) dove è stato il miglior studente e ha vinto la borsa di studio Thomas Baker Calculus nel suo ultimo anno di scuola. Ha prestato servizio attivo durante la Prima Guerra Mondiale, arruolandosi nell'aprile 1915 nella Forza di Spedizione della Nuova Zelanda, e servendo a Gallipoli da novembre 1915, in Egitto e sul Fronte Occidentale. È stato gravemente ferito alla Somme. Ha trascorso diversi mesi in ospedale a Chelsea prima di essere congedato dall'esercito e rimandato a casa in Nuova Zelanda nel marzo 1917.

Ripresi gli studi, Aitken si è laureato con un master (MA) all'Università di Otago nel 1920, poi ha lavorato come insegnante alla Otago Boys' High School dal 1920 al 1923.

Aitken ha studiato per un dottorato (PhD) all'Università di Edimburgo, in Scozia, sotto la direzione di Edmund Taylor Whittaker, dove la sua tesi, "The Graduation of Observational Data", è stata considerata così impressionante che gli è stato conferito un titolo di DSc nel 1925. L'impatto di Aitken all'università era stato così grande che era stato eletto Fellow della Royal Society of Edinburgh (FRSE) l'anno prima dell'assegnazione del suo titolo, su proposta di Sir Edmund Whittaker, Sir Charles Galton Darwin, Edward Copson e David Gibb. Nel 1927, Aitken ha pubblicato quello che è diventato noto come processo delta-quadrato di Aitken come parte di un'estensione del metodo di Bernoulli. Aitken è stato insignito del Premio Makdougall-Brisbane per il 1930–32, ed è stato attivo negli affari della RSE, servendo come Consigliere (1934–36), Segretario alle Riunioni Ordinarie (1936–40) e vicepresidente (1948–51; 1956–59). È stato anche un membro attivo della Edinburgh Mathematical Society e Fellow della Faculty of Actuaries.

Aitken ha trascorso l'intera carriera all'Università di Edimburgo, lavorando come docente di Matematica Attuariale e Statistica (1925–36), Reader in Statistica (1936–46) e infine Professore di Matematica (1946–65).

Durante la Seconda Guerra Mondiale ha lavorato nella Hut 6 di Bletchley Park decifrando il codice ENIGMA.

Aitken è stato uno dei migliori calcolatori mentali conosciuti e aveva una memoria prodigiosa. Questa abilità è stata studiata dallo psicologo Ian M.L. Hunter. Conosceva le prime 1000 cifre di

π

{\displaystyle \pi }

, le 96 cifre ricorrenti di 1/97, e aveva memorizzato l'Eneide al liceo. Tuttavia, la sua incapacità di dimenticare gli orrori a cui aveva assistito nella Prima Guerra Mondiale ha portato a una depressione ricorrente per tutta la vita.

Aitken è stato eletto Fellow della Royal Society (FRS) nel 1936 e Fellow onorario della Royal Society of New Zealand (Hon FRSNZ) nel 1940, entrambi per il suo lavoro in statistica, algebra e analisi numerica. È stato uno scrittore compiuto, eletto Fellow della Royal Society of Literature (FRSL) nel 1964 in risposta alla pubblicazione delle sue memorie di guerra, Gallipoli to the Somme. Il suo libro è stato la base di un oratorio con lo stesso nome del compositore neozelandese Anthony Ritchie. È stato anche un eccellente musicista, descritto da Eric Fenby come il musicista amatore più compiuto che avesse mai conosciuto, ed è stato un atleta campione nei suoi giorni di gioventù.

Premi e onorificenze

La cattedra Aitken della New Zealand Mathematical Society e della London Mathematical Society si svolge ogni due anni (negli anni dispari) quando un matematico dalla Nuova Zelanda viene invitato da entrambe le società a tenere conferenze in diverse università del Regno Unito per un periodo di diverse settimane.

Un "Premio Aitken" annuale viene assegnato dalla New Zealand Mathematical Society per il miglior intervento studentesco al loro colloquio. Il premio è stato inaugurato nel 1995 alla Conferenza del Centenario di Aitken dell'Università di Otago, una conferenza congiunta di matematica e statistica tenutasi per ricordare Aitken 100 anni dopo la sua nascita.

Vita privata

Ha sposato Winifred Betts, docente di biologia e la prima docente donna nominata all'Università di Otago, nel 1920. Hanno avuto una figlia e un figlio. Aitken è morto il 3 novembre 1967, a Edimburgo.