Albert Plesman: L'organizzatore di mostre che ha costruito una compagnia aerea

Albert Plesman non aveva mai avuto intenzione di fondare una compagnia aerea. Organizzò una fiera dell'aviazione nel 1919 ad Amsterdam per esporre gli aerei di altri, e quando gli hangar della mostra furono convertiti in un aerodromo operativo, era già riuscito a farsi nominare alla guida dell'azienda che ne era nata. Quella compagnia, la KLM Royal Dutch Airlines, vola ancora oggi sotto lo stesso nome che le diede più di un secolo fa: la compagnia aerea più antica del mondo a mantenere questo primato.

Una mente matematica in una famiglia rigorosa

Plesman nacque il 7 settembre 1889 a L'Aia, uno dei sette figli di Johan Cornelis Plesman, un commerciante di uova, e Hendrika van Wessel, cresciuto in una rigorosa famiglia protestante. Alla scuola preparatoria Hogere Burgerschool mostrò un'insolita abilità matematica insieme a un precoce fascino per le possibilità ancora nuove del volo a motore. Nel 1915, con i Paesi Bassi neutrali ma mobilitati, entrò nell'aeronautica militare olandese come ufficiale, si formò presso la Regia Accademia Militare di Breda e, sotto la guida del pilota W.C.J. Versteegh presso l'aerodromo di Gilze-Rijen, divenne formalmente cadetto dell'aria nell'aprile 1917. Nel dicembre dello stesso anno sposò Susanna Jacoba van Eijk, dalla quale ebbe tre figli e una figlia; i colleghi lo descrissero in seguito come un padre di famiglia insolitamente devoto per il suo rango sociale, che portava i figli agli eventi aziendali.

Una mostra diventata compagnia aerea

Dopo la guerra, Plesman organizzò l'ELTA, la Prima Esposizione Aeronautica di Amsterdam, tenutasi dal 1° agosto al 14 settembre 1919, una vetrina destinata a dimostrare il potenziale commerciale dell'aviazione a un pubblico e a un governo olandesi ancora scettici sul suo uso pratico. Gli hangar temporanei della mostra furono successivamente convertiti in strutture per la fabbrica di aerei di Anthony Fokker, e lo slancio generato, combinato con investimenti governativi e privati, portò direttamente alla fondazione, più tardi quello stesso anno, della Koninklijke Luchtvaart Maatschappij — Royal Dutch Airlines, nota da allora come KLM — con Plesman nominato direttore. Sotto la sua guida, la KLM aprì le sue prime rotte da Amsterdam a Londra e, nei suoi primi anni, a Copenaghen via Amburgo e a Bruxelles, espandendosi costantemente durante gli anni '20.

Una compagnia aerea costruita per durare

Plesman gestì la KLM con l'ossessione di un operatore per le infrastrutture e le attrezzature piuttosto che con una pura ambizione di scala. Nel 1921 stabilì quella che allora era la più grande struttura di manutenzione aeronautica del mondo a Schiphol, e guidò la compagnia attraverso una deliberata transizione tecnologica dagli aerei in legno Fokker, che avevano definito l'aviazione olandese, a aerei metallici di costruzione americana più robusti e a lungo raggio, estendendo il raggio d'azione della KLM in Europa, Nord America e nelle colonie olandesi del Sud-est asiatico. La sua filosofia aziendale dichiarata — costruire la preferenza del cliente attraverso la qualità a un prezzo ragionevole, difendere la presenza sul mercato e mantenere i costi competitivi su una base finanziaria realmente solida — si legge oggi come una strategia aerea convenzionale proprio perché Plesman fu una delle persone che inventarono quel manuale per l'aviazione commerciale.

Guerra, silenzio e ricostruzione

Le operazioni della KLM furono sospese alla fine del 1939 con l'avvicinarsi della guerra; Schiphol fu interamente convertito a uso militare per tutta la durata dell'occupazione tedesca e i voli commerciali della compagnia cessarono. Plesman riprese le operazioni nel 1946 e nel febbraio di quell'anno la KLM effettuò alcuni dei primi voli aerei che collegarono direttamente l'Europa continentale agli Stati Uniti dopo la guerra. Tornò come presidente-direttore, guidò la transizione continua della compagnia verso gli aerei Douglas e navigò in un'epoca in cui il governo olandese acquisì una quota di proprietà crescente nel vettore che lui aveva costruito a partire da una fiera commerciale.

Modellare i cieli del mondo

L'influenza di Plesman andò oltre la sua compagnia aerea. Fu una figura importante nella creazione postbellica di un quadro per la cooperazione internazionale nell'aviazione civile, contribuendo al pensiero che aiutò a formare l'Associazione Internazionale del Trasporto Aereo, fondata nel 1945 per standardizzare il modo in cui le compagnie aeree mondiali collaboravano su tariffe, sicurezza e accordi interlinea — il tessuto connettivo che permetteva al biglietto e ai bagagli di un passeggero di spostarsi tra vettori concorrenti come se fossero un unico sistema. Nel 1950 pubblicò un piano per la cooperazione internazionale nell'aviazione che rifletteva lo stesso istinto per una crescita coordinata e basata su regole piuttosto che sulla pura competizione nazionale.

Perché Albert è definito un genio

Albert Plesman è ricordato nella storia dell'aviazione olandese con una riverenza che rasenta la parola genio, e la tesi a sostegno si basa su un talento specifico e dimostrabile: la capacità di vedere, prima e più completamente dei suoi contemporanei, che il futuro dell'aviazione commerciale non risiedeva in audaci voli individuali, ma in un'infrastruttura noiosa e disciplinata — capacità di manutenzione, standardizzazione delle attrezzature, disciplina dei costi e coordinamento internazionale — costruita per sopravvivere decenni piuttosto che titoli di giornale. Il fatto che abbia preso una fiera aeronautica e l'abbia trasformata in una compagnia aerea che opera ancora sotto il suo nome originale più di cento anni dopo è di per sé una prova insolita di duraturo giudizio istituzionale. Ma la qualifica onesta è importante: Plesman non era un inventore, un ingegnere o un teorico dell'aviazione: non ha mai progettato un aereo o una tecnologia, e il suo dono era manageriale e strategico piuttosto che scientifico — l'applicazione di un giudizio commerciale astuto e paziente a un'industria genuinamente nuova nel momento in cui stava ancora decidendo cosa sarebbe diventata. Questa è una competenza rara e consequenziale, ma è artigianato e lungimiranza piuttosto che il tipo di originalità creativa o intellettuale che "genio" descrive più precisamente.

Eredità

Plesman morì il 31 dicembre 1953 a L'Aia all'età di 64 anni, dopo aver guidato la KLM per oltre tre decenni dalla sua fondazione. Fu onorato in tutta Europa durante la sua vita — nominato cavaliere dell'Ordine del Leone dei Paesi Bassi, decorato da Belgio, Svezia, Danimarca e Cecoslovacchia, e insignito di un dottorato onorario dall'Università tecnica di Delft — e divenne postumo il primo destinatario dell'Edward Warner Award, la più alta onorificenza dell'aviazione civile internazionale, nel 1959. L'esistenza continua della KLM sotto il suo nome originale del 1919, attraverso un secolo che ha visto quasi tutte le altre prime compagnie aeree rinominate, fuse o chiuse definitivamente, rimane la prova più diretta di ciò che Plesman ha realmente costruito: non solo una compagnia aerea, ma un'istituzione progettata per sopravvivergli.