Albert Pitres: l'uomo di Charcot in provincia

Il 28 aprile 1888 il presidente della Repubblica francese, Sadi Carnot, giunse a Bordeaux per inaugurare un nuovo campus universitario per la Facoltà di Medicina e Farmacia. L'uomo che ne aveva promosso l'esistenza era un professore di medicina interna di trentanove anni, preside da meno di tre anni, che avrebbe mantenuto l'incarico, in due lunghi periodi, per due decenni. Albert Pitres avrebbe potuto rimanere a Parigi accanto a Charcot e diventare celebre. Scelse invece di tornare a casa e costruire qualcosa.

Un'infanzia a Bordeaux e una guerra

Nacque il 26 agosto 1848 al numero 13 di Rue Traversère a Bordeaux — una via che oggi porta il suo nome — da Jean Adolphe Pitres, proprietario terriero morto quando Albert aveva otto anni, e da Madelaine Corali Rousseille, droghiera. Iniziò gli studi di medicina nel 1866 presso la Scuola di Medicina e Chirurgia Saint-Côme di Bordeaux e dal 1867 prestò servizio come interno e assistente clinico sotto la guida del professor Gintrac. La guerra franco-prussiana lo colse a ventidue anni e prestò servizio come medico ausiliario; le ferite osservate allora sarebbero riemerse nel suo lavoro mezzo secolo dopo, quando un altro conflitto produsse le stesse lesioni in numero assai maggiore.

La Salpêtrière

Nel 1872 superò il concorso di internato a Parigi ed entrò nel sistema ospedaliero della capitale, il che significava, in quel momento storico, accedere al laboratorio neurologico più produttivo del mondo. All'Hôpital de la Salpêtrière lavorò sotto la guida di Jean-Martin Charcot accanto a Joseph Babinski, Georges Gilles de la Tourette e Joseph-Jules Déjerine — quattro nomi che insieme rappresentano una parte sostanziale dell'esame neurologico moderno. Integrò il lavoro clinico con un rigoroso tirocinio di laboratorio: ricerche fisiologiche al Collège de France sotto la direzione di Étienne-Jules Marey e anatomia patologica con Louis-Antoine Ranvier. Difese la sua tesi di dottorato, incentrata sulle lesioni del centro ovale, sotto la supervisione di Charcot nel 1877. Lui e Charcot divennero stretti collaboratori e amici.

La mappatura della corteccia motoria

L'opera scientifica centrale della vita di Pitres si inserisce nel grande progetto ottocentesco della localizzazione cerebrale — il tentativo di dimostrare, contro forti resistenze, che funzioni specifiche risiedono in punti specifici della corteccia. Insieme a Charcot studiò le aree della corteccia motoria in 108 pazienti, correlando i deficit manifestati dal malato in vita con i reperti autoptici riscontrati dopo la morte; il loro lavoro congiunto apparve nel 1883. A tale scopo ideò una tecnica sistematica di sezioni cerebrali seriali, ancora oggi denominata sezioni di Pitres. Altri due segni clinici derivati da diversi ambiti della sua pratica portano il suo nome: il segno di Pitres, la perdita di sensibilità del tendine d'Achille nella tabe dorsale, descritto con Jean Abadie, e il segno della moneta di Pitres, una variazione del suono prodotto percuotendo monete contro il torace in presenza di versamento pleurico — a dimostrazione del fatto che rimase un medico generico oltre che un neurologo.

Le perdite del linguaggio

Il suo lavoro sull'afasia è la parte della sua produzione che le neuroscienze di lingua inglese citano ancora oggi. Nel 1884 pubblicò uno studio sull'agrafia motoria pura — un caso ancora riesaminato nella letteratura moderna —, sull'afasia amnesica e, nel 1895, sull'afasia nei poliglotti, affrontando la questione di ciò che accade a un cervello multilingue quando il linguaggio viene meno. Fu qui che Pitres manifestò la dote che distingue un autentico teorico della localizzazione da uno dogmatico. Dopo aver trascorso anni a dimostrare che le funzioni possiedono una sede specifica, sostenne che la memoria non ne ha: i centri sensoriali corticali, scrisse, non sono isolati dal resto del cervello e non operano in modo autonomo. Aveva contribuito a tracciare la mappa e sapeva bene ciò che la mappa non poteva spiegare.

Isteria, ipnosi e un distacco

Tra il 1884 e il 1890 Pitres tenne lezioni cliniche su isteria e ipnosi, seguendo le dottrine di Charcot e pubblicandole con una prefazione dello stesso Charcot. Quando Charcot morì nel 1893, Pitres abbandonò l'argomento. Tale decisione — discreta, non motivata ed esatta — dice sul suo conto più di quanto non facciano le lezioni. Si dedicò invece alle ossessioni e ai disturbi psichiatrici, presentando osservazioni su 250 casi personali con Emmanuel Régis al congresso di Mosca nel 1897 e pubblicando un'opera di riferimento sull'argomento nel 1902.

Vent'anni da preside

Pitres fu preside della Facoltà di Medicina e Farmacia di Bordeaux dal novembre 1885 al gennaio 1898 e nuovamente dal gennaio 1904 al gennaio 1915. Fece costruire il nuovo campus in Place d'Aquitaine. Nel 1890 scongiurò la chiusura della scuola di medicina navale, la Santé Navale. Istituì cattedre di ostetricia, ginecologia, chirurgia pediatrica, oculistica, biochimica e otorinolaringoiatria e, nel 1913, fondò per Régis la prima cattedra di psichiatria della provincia francese. La scuola bordolese di neuropsichiatria — basata sull'anatomia e legata alla fisiologia e alla medicina interna — è una sua creazione.

Medicina per i bisognosi e per i soldati

Aprì visite ambulatoriali gratuite per gli indigenti presso l'Hôpital Saint-André. Studiò la trasmissione della tubercolosi nelle famiglie povere, individuò il legame tra indigenza e infezione, sostenne la teoria del contagio interumano secondo Koch e promosse nel 1903 la costruzione del Foyer Dupreux, il primo dispensario antitubercolare di Bordeaux. Nell'agosto del 1914 aprì reparti psichiatrici per i soldati e assunse la guida del reparto militare di neuropsichiatria, tornando alle lesioni nervose della sua giovinezza: le sensazioni dell'arto fantasma negli amputati e i meccanismi di rigenerazione nervosa.

Perché Albert è definito un genio

La qualità distintiva di Pitres risiede nella sua mente correlatrice: la capacità di cogliere simultaneamente un segno clinico al letto del paziente, un esperimento fisiologico e una sezione di cervello autoptico, scorgendone il legame profondo. Era stato formato esattamente per questo — Charcot per la clinica, Marey per la fisiologia, Ranvier per i tessuti — e mise a frutto questo metodo su 108 pazienti per definire con precisione la localizzazione motoria, inventando poi la tecnica di dissezione che rese la correlazione replicabile da chiunque. Il suo momento intellettuale più alto fu un atto di cautela: dopo aver dimostrato che alcune funzioni sono localizzate, si rifiutò di dedurne che lo fossero tutte e affermò che la memoria non poteva essere circoscritta a un centro. Questa è disciplina, ed è cosa più rara della scoperta.

L'obiezione contraria è lineare e Pitres l'avrebbe probabilmente condivisa. Fu un collaboratore di Charcot, non il suo pari; sull'isteria e sull'ipnosi seguì una dottrina che non è sopravvissuta, e abbandonò il campo alla morte del suo maestro anziché sottoporlo a verifica. Nessuna legge, nessuna sindrome di primo piano e nessuna teoria porta esclusivamente il suo nome — soltanto due segni clinici e una tecnica di dissezione. Un giudizio equo riconosce che il suo genio fu essenzialmente istituzionale: fu un costruttore accademico di altissimo livello, un clinico eccellente che trasformò una facoltà di provincia in una scuola di ricerca e diede alla neuropsichiatria francese una seconda capitale. I contemporanei lo descrivevano come dotato di una brillante intelligenza unita a grande benevolenza e spirito. Fu questa combinazione a edificare il campus.

Eredità

Fu nominato membro corrispondente dell'Académie de Médecine nel 1888 e membro ordinario nel 1889, vinse il Premio Lallemant dell'Académie des Sciences nel 1887 e il Premio Montyon nel 1898, e scalò la Legion d'onore da cavaliere nel 1888 a commendatore nel 1913. Si ritirò nel 1919 e morì a Bordeaux il 25 marzo 1928, a settantanove anni, in seguito a una caduta dalle scale. Tra i suoi allievi figurano Pierre Janet e Jean-René Cruchet. Una via di Bordeaux e un'aula magna del campus Victoire dell'università portano il suo nome, e la comunità neuroscientifica della città fa ancora risalire le proprie origini alla sua opera.