Albert B. Sabin: Il vaccino che si ingeriva

Prima di somministrare il suo vaccino contro la polio a chiunque altro, Albert Sabin e i suoi collaboratori di ricerca bevvero loro stessi il virus vivo attenuato. Ciò che emerse da quel laboratorio furono alcune gocce somministrate per via orale piuttosto che un ago nel braccio — un vaccino abbastanza economico e semplice da essere trasportato in villaggi senza cliniche né refrigerazione. Arrivarci richiese a Sabin di dimostrare che l'intero campo si sbagliava su come la polio entrasse nel corpo umano, e poi di condurre il suo processo decisivo nell'Unione Sovietica, perché non riuscì a ottenerne uno negli Stati Uniti.

Da Białystok a New York

Sabin nacque il 26 agosto 1906 a Białystok, allora parte dell'Impero russo e oggi in Polonia. Nel 1921 la sua famiglia emigrò negli Stati Uniti per sfuggire alla persecuzione degli ebrei, e lui divenne cittadino americano nel 1930. Conseguì la laurea in medicina alla New York University nel 1931 e iniziò immediatamente a lavorare sulla polio, formandosi in seguito al Bellevue Hospital di New York e al Lister Institute of Preventive Medicine di Londra.

La strada sbagliata

Sabin entrò al College of Medicine dell'Università di Cincinnati nel 1939 come professore associato di pediatria, ed è lì che fece la scoperta su cui poggia tutto il resto. La teoria prevalente sosteneva che il poliovirus entrasse attraverso il naso e il sistema respiratorio e viaggiasse verso i nervi. Lavorando da studi autoptici, Sabin la smentì. Il virus, mostrò, attacca prima il tratto intestinale, e solo successivamente si sposta al tessuto nervoso.

Questo non era un dettaglio. Se la polio è fondamentalmente un'infezione dell'intestino, allora il posto logico per incontrarla è l'intestino — il che significa un vaccino che può essere ingerito, e che produce immunità precisamente dove il virus approda.

Lavoro di guerra

Quando iniziò la Seconda Guerra Mondiale, Sabin si unì al Comitato per i Virus del Consiglio Epidemiologico dell'Esercito degli Stati Uniti e prestò servizio in Europa, Africa, Medio Oriente e Pacifico. Fu un'istruzione in epidemiologia sul campo in condizioni impossibili, ed è stata produttiva: durante quegli incarichi ha sviluppato vaccini contro l'encefalite, la febbre da flebotomi e la febbre dengue. L'esperienza di immunizzare soldati in luoghi senza infrastrutture ha plasmato ciò che ha costruito in seguito.

Tre ceppi attenuati

Dopo la guerra tornò alla polio. La sua convinzione, contro quella di Jonas Salk, era che solo un virus vivo potesse garantire l'immunità per un periodo prolungato; Salk sosteneva che un vaccino a virus ucciso fosse più sicuro, perché un vaccino contenente nessun virus vivo non avrebbe potuto concebilmente causare la malattia. Nel 1957 Sabin aveva isolato ceppi attenuati di tutti e tre i tipi di poliovirus capaci di provocare anticorpi senza produrre malattie. Lui e i suoi colleghi li testarono prima su se stessi. I processi si svolsero dal 1957 al 1959.

Il processo sovietico

A quel tempo il vaccino iniettato di Salk era già utilizzato con successo in tutti gli Stati Uniti, e Sabin non riuscì a ottenere sostegno per un ampio studio clinico controllato in patria. Quindi andò all'estero, persuadendo l'Unione Sovietica a condurne uno; ulteriori prove ebbero luogo in Cecoslovacchia. Ebbero successo nel 1960, dimostrando l'efficacia del vaccino orale su una scala che nulla in America avrebbe potuto eguagliare. Il Servizio di Sanità Pubblica degli Stati Uniti approvò il vaccino nel 1961, e divenne commercialmente disponibile lo stesso anno.

Poi fece ciò che Sabin aveva progettato che facesse. Poiché era così facile da somministrare — niente siringhe, niente iniettori addestrati, niente catena del freddo della stessa severità — il vaccino orale sostituì la versione iniettabile di Salk in gran parte del mondo, guidando campagne di immunizzazione di massa attraverso l'America Centrale e del Sud e diventando lo standard globale per l'immunizzazione contro la polio.

Anni successivi

Sabin divenne professore emerito a Cincinnati nel 1971, servì come presidente del Weizmann Institute of Science dal 1970 al 1972, e nel 1974 divenne consulente a tempo pieno per il National Cancer Institute degli Stati Uniti, ricoprendo anche una cattedra di ricerca presso la Medical University of South Carolina fino al 1982. Si ritirò dal lavoro a tempo pieno nel 1986 ma continuò a tenere lezioni e a fare consulenze, facendo campagna per la cooperazione internazionale sull'eradicazione delle malattie. Morì il 3 marzo 1993 a Washington, D.C., all'età di ottantasei anni, ed è sepolto nel cimitero nazionale di Arlington.

Perché Albert è chiamato un genio

La pretesa di Sabin poggia su due atti di giudizio collegati, il primo analitico e il secondo strategico. Il primo è stato rifiutare il consenso su come il poliovirus raggiunge le sue vittime. Tutti sapevano che entrava attraverso il tratto respiratorio; Sabin guardò la patologia e stabilì che l'infezione inizia nell'apparato digerente. Ribaltare una convinzione consolidata su una malattia che terrorizzava un intero continente, sulla base di prove, è la metà più difficile della scienza.

L'atto strategico ne è derivato. Avendo localizzato l'infezione nell'intestino, ha perseguito un vaccino vivo attenuato che potesse essere ingerito — scommettendo sull'immunità duratura e, cosa fondamentale, sulla maneggevolezza. Un vaccino che richiede un ago e una mano esperta è un vaccino per i paesi ricchi. Un vaccino somministrato come gocce in bocca può essere preso ovunque da chiunque, ed è per questo che la polio è stata spinta fuori dalla maggior parte del mondo piuttosto che solo dal Nord America. La sua volontà di bere il virus lui stesso, e di portare il suo processo presso un avversario della Guerra Fredda quando il suo stesso paese non voleva finanziarlo, descrive un tipo particolare di coraggio.

Il contro-argomento è sostanziale e non dovrebbe essere accantonato. Salk ottenne un vaccino funzionante nelle braccia degli americani per primo, e le vite furono salvate nell'intervallo. Più dannatamente, Sabin aveva torto sulla questione della sicurezza che li divideva: un vaccino a virus vivo comporta un rischio lieve ma reale di causare paralisi, e nel 1999 un comitato consultivo federale raccomandò agli Stati Uniti di tornare al vaccino a virus ucciso di Salk esattamente per quel motivo, una raccomandazione riconfermata nel 2009. I processi decisivi furono condotti da colleghi sovietici su popolazioni sovietiche. E la ricerca successiva di Sabin, compreso il suo lavoro sul cancro, non produsse nulla che si avvicinasse alla stessa importanza. Il suo genio era reale e specifico; non era infallibile.

Eredità

Le gocce su una zolletta di zucchero sono tra gli oggetti più consequenziali del ventesimo secolo. La polio, che ha reso invalide centinaia di migliaia di bambini a memoria d'uomo, è stata spinta sull'orlo dell'estinzione, e lo strumento che ha fatto la maggior parte del lavoro nelle parti più povere del mondo era quello di Sabin. L'eventuale ritorno al vaccino di Salk nei paesi ricchi non è una smentita ma un segno di vittoria: una nazione si preoccupa di un rischio vaccinale di uno su un milione solo quando la malattia stessa ha smesso di arrivare.