Alan Kay: L'uomo che vide il computer portatile nel 1968

Alan Kay delineò un «dispositivo elettronico potente e portatile delle dimensioni di un quaderno ad anelli con uno schermo a cristalli liquidi sensibile al tocco e una tastiera» più di un decennio prima che chiunque potesse costruirne uno. Lo chiamò Dynabook. Ci sarebbero voluti gli anni '90 perché l'hardware raggiungesse quel disegno, e a quel punto Kay aveva già ridefinito il modo in cui il software stesso veniva scritto.

Dalla chitarra jazz al codice orientato agli oggetti

Il percorso di Kay verso l'informatica è stato tutt'altro che lineare. Nato nel 1940 e cresciuto in diversi stati poiché la carriera di fisiologo di suo padre faceva spostare la famiglia, frequentò la Brooklyn Technical High School, studiò biologia e matematica al Bethany College nella Virginia Occidentale e si prese una pausa per suonare la chitarra professionalmente a Denver prima di completare una laurea in matematica e biologia molecolare presso l'Università del Colorado a Boulder nel 1966. Si recò poi all'Università dello Utah, uno dei pochi programmi seri di computer grafica dell'epoca, conseguendo un master in ingegneria elettrica nel 1968 e un dottorato in informatica nel 1969 sotto la guida dei pionieri della grafica David Evans e Ivan Sutherland. La sua tesi, «FLEX: A Flexible Extendable Language», conteneva già il germe di un'idea a cui avrebbe dedicato l'intera carriera: che un linguaggio informatico potesse essere costruito a partire da piccole unità indipendenti che si scambiano messaggi, anziché da una lunga lista di istruzioni che agiscono su dati condivisi.

Xerox PARC e la nascita di Smalltalk

Kay entrò a far parte del neo-costituito Xerox Palo Alto Research Center nel 1970, dove diresse il Learning Research Group. Lì progettò personalmente la maggior parte delle prime versioni di Smalltalk, il primo linguaggio di programmazione orientato agli oggetti completamente dinamico e, cosa ancora più importante, un ambiente di calcolo completo — dotato di proprio debugger, editor, memoria virtuale e interfaccia grafica a finestre sovrapposte in esecuzione sulla workstation Alto. Fu Kay a coniare il termine «programmazione orientata agli oggetti», sebbene in seguito abbia dichiarato di essersi pentito di quell'etichetta: «Mi dispiace di aver coniato molto tempo fa il termine 'oggetti' per questo argomento, perché spinge molte persone a concentrarsi sull'idea minore. La grande idea è la 'messaggistica'.» Quella insistenza sulla comunicazione tra parti di software indipendenti e incapsulate — piuttosto che sugli oggetti stessi — è diventata una delle idee più profonde e dibattute nella storia dei linguaggi di programmazione, e sostiene l'interfaccia grafica a finestre che ogni computer e telefono moderno utilizza ancora.

Il Dynabook e una visione in anticipo sul suo hardware

Il lavoro su Smalltalk al PARC non fu mai concepito come un fine a se stesso; era la metà software di un'idea hardware che Kay portava con sé fin dai tempi dello Utah. Immaginò un personal computer tascabile o comunque delle dimensioni di un libro per bambini — qualcosa che un bambino potesse trasportare, su cui potesse disegnare, programmare e imparare, scollegato dal mainframe di qualsiasi istituzione. Il Dynabook non fu mai costruito esattamente come Kay lo descrisse per la prima volta nel 1968, ma il suo DNA scorre attraverso l'Alto, attraverso l'interfaccia Macintosh che i colleghi di Kay al PARC contribuirono a ispirare e, infine, attraverso veri computer portatili, tablet e lettori di e-book. Kay trattò il divario tra l'idea e l'oggetto come istruttivo piuttosto che imbarazzante, osservando in seguito che la rivoluzione dell'informatica era «molto nuova, e non tutte le buone idee sono state implementate universalmente» — una frase che fungeva sia da vanto sia da accusa contro un'industria che, a suo avviso, si era accontentata di ben poco rispetto a ciò che avrebbe potuto realizzare.

Dopo il PARC: Atari, Apple, Disney

La carriera di Kay dopo Xerox assomiglia a un tour degli angoli più affamati di idee della Silicon Valley. È stato capo scienziato presso Atari dal 1981 al 1984, Apple Fellow dal 1984 al 1997 e Disney Fellow presso Walt Disney Imagineering a partire dal 1997. Nel 2001 ha fondato l'organizzazione senza scopo di lucro Viewpoints Research Institute per continuare a perseguire il suo interesse di lunga data nel semplificare il software e migliorare il modo in cui i bambini imparano con i computer, e in seguito ha ricoperto l'incarico di ricercatore senior presso gli HP Labs e incarichi accademici presso l'UCLA, l'Università di Kyoto e il MIT. Nel corso degli anni, ha continuato a costruire strumenti di insegnamento anziché prodotti commerciali: Squeak, un discendente open-source di Smalltalk, nel 1995; Etoys, un ambiente di programmazione educativo basato su di esso, l'anno successivo; e successivamente il progetto di collaborazione in rete 3D Croquet. Ha inoltre contribuito all'iniziativa One Laptop Per Child, un discendente diretto dell'idea del Dynabook rivolto ai bambini del mondo in via di sviluppo.

Riconoscimenti

Nel 2003 l'Association for Computing Machinery ha assegnato a Kay il Turing Award — l'equivalente del premio Nobel per l'informatica — «per essere stato pioniere di molte delle idee alla base dei linguaggi di programmazione orientati agli oggetti contemporanei, per aver guidato il team che ha sviluppato Smalltalk e per i contributi fondamentali all'information technology personale». L'anno successivo gli sono stati conferiti sia il Premio Kyoto sia il Charles Stark Draper Prize, quest'ultimo condiviso con i colleghi del PARC Butler Lampson, Robert Taylor e Charles Thacker per l'invenzione del personal computer. Detiene lauree ad honorem da istituzioni tra cui il Georgia Tech, l'Università di Edimburgo e l'Università di Kyoto, ed è membro dell'American Academy of Arts and Sciences e della National Academy of Engineering.

Perché Alan viene definito un genio

Gli argomenti a favore del genio di Kay si fondano meno su una singola invenzione che sull'abitudine di vedere i sistemi nella loro interezza prima che esistessero le parti per costruirli: un personal computer delle dimensioni di un libro per bambini, abbozzato nel 1968 quando i computer riempivano le stanze; un'interfaccia grafica a finestre progettata anni prima che chiunque avesse uno schermo abbastanza definito da averne bisogno; un paradigma di programmazione basato sulla «messaggistica» tra oggetti indipendenti, a cui è giunto in parte grazie ai suoi studi universitari in biologia, pensando a cellule che comunicano anziché a programmi in esecuzione. Il comitato del Turing Award gli ha riconosciuto di aver «pionierizzato» le idee alla base della programmazione orientata agli oggetti — un giudizio sull'originalità del pensiero, non solo sull'esecuzione ingegneristica. Il controargomento onesto è che Kay è stato un architetto tra i tanti in un'istituzione dotata di risorse uniche; il Learning Research Group dello Xerox PARC e i laboratori vicini comprendevano altri pensatori formidabili, e gran parte di ciò che ha reso il Dynabook e Smalltalk utilizzabili, anziché meramente visionari, è stato un lavoro collettivo che lo stesso Kay ha costantemente attribuito al suo team. Kay ha inoltre trascorso decenni sostenendo con forza che l'industria informatica non ha mai portato a termine — né tantomeno compreso — le idee che lui e i suoi colleghi hanno avanzato, una critica che misura tanto l'ambizione non realizzata quanto il successo ottenuto.

Eredità

Ogni computer portatile, tablet e sistema operativo a finestre in uso oggi discende, a una certa distanza, da un dispositivo descritto da Kay prima che potesse essere costruito e da un linguaggio da lui progettato per farlo funzionare. Egli rimane, a suo dire, meno interessato a ciò che è stato realizzato rispetto a ciò che non lo è ancora: una rivoluzione informatica incompiuta che ha trascorso sessanta anni cercando di completare.