Ahmed Zayat: Il barone della birra che ha scommesso tutto sui cavalli

Sei anni prima di dichiarare bancarotta personale con 300 dollari in contanti, Ahmed Zayat si trovava nel cerchio dei vincitori a Belmont Park e consegnava il trofeo della Triplice Corona al suo allenatore, dichiarando: "Questo è per lo sport... Trentasette anni! Questo è per tutti voi." Poche carriere nello sport americano contengono un'oscillazione così ampia — dal primo proprietario arabo di un vincitore della Triplice Corona a un debitore che l'avvocato di un creditore ha chiamato "un bugiardo perpetuo" in un tribunale fallimentare federale — ed entrambe le metà appartengono allo stesso uomo.

Dal Cairo all'Egitto aziendale

Ahmed Zayat è nato nel 1962 ed è cresciuto nel quartiere benestante di Maadi al Cairo, dove ha sviluppato per la prima volta una passione per i cavalli che avrebbe definito la seconda metà della sua carriera. In seguito è diventato cittadino americano naturalizzato. Prima delle corse, Zayat ha costruito un impero commerciale nel suo Egitto natale: ha fondato e diretto Al Ahram Beverages, un'azienda che è cresciuta abbastanza da essere quotata alle borse del Cairo, Londra e Berlino, e che ha lanciato circa 180 nuovi prodotti tra il 1997 e il 2001, il più famoso dei quali è il marchio di birra analcolica Fairouz. Nel 2002, a seguito della recessione del mercato delle bevande, Zayat ha venduto l'azienda al colosso olandese della birra Heineken International, rimanendo amministratore delegato dell'operazione egiziana fino al 2006.

Costruire Zayat Stables

La vendita di Al Ahram ha lasciato Zayat, secondo le sue stesse parole, incapace di limitarsi a "sedersi e non fare nulla", e nel 2006 aveva trasferito la sua famiglia negli Stati Uniti e si era lanciato nella proprietà e nell'allevamento di purosangue sotto il nome di Zayat Stables. Ha costruito in modo rapido e aggressivo, gestendo circa 250 cavalli al culmine della sua operatività, rendendolo uno dei più grandi operatori di scuderie nelle corse americane. Il successo non è arrivato facilmente: Zayat è arrivato secondo al Kentucky Derby tre volte prima di vincerlo, assorbendo sconfitta dopo sconfitta nella corsa più visibile dello sport.

American Pharoah e la Triplice Corona

La svolta è arrivata con American Pharoah, un puledro nato nel 2012 e addestrato da Bob Baffert, montato dal fantino Victor Espinoza. Nel maggio 2015, American Pharoah ha vinto il Kentucky Derby, rendendo Zayat il primo proprietario arabo a conquistare la corsa — una pietra miliare che ha inquadrato esplicitamente in termini di eredità: "Sono un orgoglioso egiziano. L'Egitto è la culla della civiltà, qualsiasi cosa importante che faccio dovrebbe essere ispirata dalla mia eredità." Il puledro ha poi vinto il Preakness Stakes e, il 6 giugno 2015, il Belmont Stakes, completando la Triplice Corona per la prima volta da Affirmed nel 1978 e ponendo fine a una siccità di 37 anni che aveva attraversato generazioni di pretendenti falliti. Il successo di American Pharoah è stato salutato come uno dei momenti definitivi delle moderne corse americane, e Zayat, a un decennio dal suo primo acquisto di cavalli, aveva raggiunto la vetta dello sport in una frazione del tempo necessario alla maggior parte dei proprietari. Nella vittoria è stato, secondo i resoconti contemporanei, gentile piuttosto che presuntuoso, trasmettendo immediatamente il trofeo lungo la catena di persone che avevano aiutato a produrre il cavallo invece di mantenere i riflettori per sé.

Il crollo

Il macchinario finanziario dietro l'impero delle corse, tuttavia, si stava sfilacciando anche mentre i trofei si accumulavano, e nel giro di pochi anni si è rotto in modo molto pubblico. Nel 2016, la società di investimento MGG Investment Group ha prestato a Zayat 30 milioni di dollari per rifinanziare il debito esistente garantito dai suoi cavalli e dai loro diritti di allevamento. A partire da settembre 2019, Zayat avrebbe smesso di effettuare i pagamenti. L'indagine successiva di MGG, esposta nei documenti fallimentari, ha sostenuto che i membri della famiglia Zayat stavano vendendo diritti di allevamento e cavalli impegnati come garanzia per il prestito fin dal 2017 — l'accusa centrale di frode in un caso che è diventato sempre più amaro. Gli avvocati di MGG hanno detto al giudice fallimentare che "Ahmed Zayat è un bugiardo perpetuo determinato a ostacolare e intralciare" il curatore fallimentare, il tribunale e i creditori "ad ogni turno". Il curatore fallimentare ha separatamente allegato un modello di "ritardo, ostruzione e giochi", e ha accusato Zayat di aver architettato trasferimenti fraudolenti per arricchimento personale prima del fallimento. Zayat ha costantemente negato ogni illecito durante tutto il procedimento.

Zayat Stables è stata spinta al fallimento involontario e Zayat ha presentato personalmente la protezione del Capitolo 7 nel settembre 2020, elencando solo 300 dollari in contanti e 14,22 dollari sui suoi conti correnti. La resa dei conti che ne è seguita è stata lunga e, secondo i resoconti della stampa di settore, insolitamente controversa anche per gli standard del contenzioso fallimentare. Un accordo per Zayat Stables raggiunto nell'agosto 2022 ammontava a 5 milioni di dollari, di cui solo 30.000 dollari sono stati assegnati tra 112 creditori non garantiti — allenatori, allevamenti, veterinari e società di trasporto che avevano fatto affari con la scuderia. MGG stessa ha recuperato poco più di 1 milione di dollari dai fondi del curatore. Sul lato personale, il fratello di Zayat, Sherif, ha pagato 1,5 milioni di dollari in un accordo di giugno 2022 che ha permesso alla famiglia di mantenere la sua casa da 2,6 milioni di dollari nel New Jersey. In totale, 132 creditori non garantiti — 112 dei quali professionisti dell'industria dei purosangue — dovevano circa 19 milioni di dollari, la stragrande maggioranza dei quali non è mai stata recuperata.

Perché Ahmed è chiamato un genio

Qualunque sia il significato della parola "genio" quando viene associata ad Ahmed Zayat, non descrive l'intuizione di uno scienziato o l'originalità di un artista — descrive il fegato di uno scommettitore e di un costruttore, dispiegato due volte, in due diversi settori, su scala enorme. Nelle bevande, ha letto un'apertura di mercato nell'Egitto post-liberalizzazione e ha costruito circa 180 prodotti in quattro anni prima di vendere al momento giusto a un birrificio multinazionale. Nelle corse, ha assemblato una delle più grandi scuderie d'America partendo da zero nel 2006 e, nel giro di un decennio, ha prodotto un vincitore della Triplice Corona — un'impresa che pochi proprietari con tasche molto più profonde e storie molto più lunghe raggiungono mai. Questo è un talento reale e dimostrabile nell'identificare opportunità e nell'impegnare capitale aggressivamente verso di esse, ed è la base su cui i commentatori di corse si sono sinceramente meravigliati per la sua rapida ascesa da nuovo arrivato alla vetta dello sport.

La contabilità onesta, però, non può fermarsi qui, perché la stessa aggressività che ha costruito l'impero è anche ciò che lo ha fatto crollare. La bancarotta di Zayat non è una storia di sfortuna; è una storia, secondo le dichiarazioni giurate di un creditore garantito e le accuse stesse di un curatore nominato dal tribunale, di garanzie vendute silenziosamente all'insaputa dei finanziatori e di una condotta che un curatore ha caratterizzato come deliberata ostruzione. Se c'è del genio qui, si avvicina più all'appetito per il rischio e alla forza della personalità che all'intelletto — la capacità di costruire velocemente, chiedere prestiti ingenti e affascinare sia gli investitori che il pubblico, senza la disciplina finanziaria sottostante per sostenerlo. Zayat ha negato le accuse di frode e nessuna condanna penale è stata riportata nelle fonti qui esaminate, ma il registro civile — i 19 milioni di dollari dovuti ai creditori, gli accordi per pochi centesimi sul dollaro, le caratterizzazioni del curatore stesso — parla da solo.

Eredità

La Triplice Corona di American Pharoah rimane intatta dalla bancarotta che ne è seguita; il posto del cavallo nella storia delle corse, e quello di Zayat come primo proprietario arabo a vincere il Kentucky Derby, è una questione di registro, indipendentemente da ciò che è venuto dopo nei tribunali. Ma le due metà della storia di Zayat — il visionario che ha interrotto una siccità di 37 anni e il debitore che un curatore fallimentare ha accusato di trasferimenti fraudolenti — ora viaggiano insieme in qualsiasi resoconto onesto della sua carriera, un promemoria del fatto che nelle corse, come negli affari, lo stesso fegato che vince i premi più grandi può anche perdere tutto il resto.