Danaë, un dipinto a olio che raffigura un mito classico, fu al centro di polemiche nel 1787 in quanto uno dei primi nudi femminili esposti negli Stati Uniti. Quest'opera definì la carriera di Adolf Ulrik Wertmüller, un artista svedese la cui vita professionale spaziò tra le corti reali d'Europa e il fiorente panorama artistico della giovane repubblica americana.
Formazione europea e patrocinio reale
Nato a Stoccolma nel 1751, Wertmüller iniziò il suo percorso artistico in patria prima di trasferirsi a Parigi nel 1772. Durante il suo periodo in Francia, studiò sotto la guida del cugino Alexander Roslin e del pittore francese Joseph-Marie Vien. La sua posizione ufficiale nelle arti fu consolidata il 30 luglio 1784, quando fu eletto all'Académie royale de peinture et de sculpture. Durante questo periodo, ottenne una commissione da Gustavo III di Svezia per dipingere la regina Maria Antonietta di Francia e due dei suoi figli mentre passeggiavano nel parco di Trianon. Quest'opera è oggi conservata al Nationalmuseum di Stoccolma.
L'estetica neoclassica
Associato al movimento neoclassico, Wertmüller si guadagnò una reputazione per i colori vivaci e l'esecuzione elegante. Il suo portfolio includeva ritratti e scene mitologiche, come Cupido come Bacco e un ritratto dell'artista Jean-Jacques Bachelier (1724–1806). I critici dell'epoca, in particolare quelli citati nell'Appletons' Cyclopædia of American Biography, osservarono che i suoi ritratti — in particolare quelli di George Washington — privilegiavano uno stile idealizzato ed elegante rispetto a una rigorosa precisione fisica, riflettendo le preferenze della scuola francese in cui si era formato.
Carriera negli Stati Uniti
Wertmüller arrivò negli Stati Uniti per la prima volta nel maggio 1794. Trascorse molto tempo a produrre ritratti, in particolare del generale George Washington. Secondo il libro del 1882 di Elizabeth B. Johnston, Original Portraits of Washington, Wertmüller eseguì cinque ritratti distinti del generale. Uno di questi, completato nel 1797, entrò nella collezione del governo degli Stati Uniti nel 1878, mentre la Historical Society of Pennsylvania ne conserva un altro. Sebbene fosse tornato in Svezia nel 1796, si trasferì nuovamente a Filadelfia nel 1800.
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L'8 gennaio 1801, Wertmüller sposò Elizabeth Henderson, nipote del primo pittore Gustavus Hesselius. Due anni dopo il matrimonio, si ritirò dalla carriera professionale di pittore e disegnatore per stabilirsi in una piantagione a Claymont, nel Delaware. Vi risiedette fino alla morte nel 1811, all'età di 60 anni, avvenuta vicino a Marcus Hook, in Pennsylvania. La sua eredità è rimasta preservata attraverso il suo vasto corpus di opere, che includeva inventari privati documentati nelle carte della famiglia Hesselius.
Fatti rapidi
- Nascita: 1751, Stoccolma, Svezia - Morte: 1811, Contea di Delaware, Wilmington - Opera notevole: Danaë - Opera notevole: Cupido come Bacco - Opera notevole: La regina Maria Antonietta di Francia e due dei suoi figli mentre passeggiano nel parco di Trianon - Professione: Pittore e disegnatore - Movimento: Neoclassicismo - Coniuge: Elizabeth Henderson
Domande poste dai lettori
### Quanti ritratti di George Washington dipinse Wertmüller?
Secondo il libro del 1882 Original Portraits of Washington di Elizabeth B. Johnston, eseguì cinque ritratti di Washington.
### Cosa accadde al suo dipinto Danaë?
Acquisì notorietà come uno dei primi dipinti di nudo femminile esposti negli Stati Uniti dopo il suo completamento nel 1787.