Adolf Butenandt

Adolf Butenandt

Adolf Friedrich Johann Butenandt (pronuncia tedesca: [ˈaːdɔlf ˈbuːtənant]; 24 marzo 1903, Lehe vicino a Bremerhaven – 18 gennaio 1995, Monaco di Baviera) è stato un biochimico tedesco. È stato insignito del Premio Nobel per la Chimica nel 1939 per il suo «lavoro sugli ormoni sessuali». Inizialmente rifiutò il premio in conformità con la politica governativa, ma lo accettò nel 1949 dopo la Seconda Guerra Mondiale. È stato presidente della Società Max Planck dal 1960 al 1972. È stato anche il primo, nel 1959, a scoprire la struttura del feromone sessuale del baco da seta, che chiamò bombykol.

Formazione e primi anni

Nato a Lehe, vicino a Bremerhaven, iniziò i suoi studi all'Università di Marburgo. Per il suo dottorato, entrò nel gruppo di lavoro del premio Nobel Adolf Windaus all'Università di Gottinga e terminò gli studi con un dottorato in chimica nel 1927. La sua ricerca di dottorato verteva sulla chimica della tossina insetticida contenuta nelle radici di Derris elliptica, che isolò e caratterizzò. Dopo l'abilitazione, divenne docente a Gottinga nel 1931.

Carriera professionale

Divenne professore ordinario presso l'Università Tecnica di Danzica dal 1933 al 1936. Nel 1933, Butenandt firmò il Giuramento di fedeltà dei professori delle università e scuole superiori tedesche ad Adolf Hitler e allo Stato nazionalsocialista. Nel 1936 fece domanda per la direzione dell'Istituto Kaiser Wilhelm (poi Istituto Max Planck per la biochimica) a Berlino-Dahlem, iscrivendosi contemporaneamente al NSDAP il 1° maggio 1936 (tessera del partito n. 3716562). Il precedente direttore dell'Istituto Kaiser Wilhelm era Carl Neuberg, che era stato rimosso in quanto ebreo. Il suo lavoro sui rotenoni fu considerato utile dalla dirigenza nazista, poiché poteva servire a controllare i pidocchi tra i soldati nelle trincee. In qualità di capo di un istituto di primo piano, richiese finanziamenti governativi per una ricerca concentrata definita kriegswichtig (importante per la guerra), parte della quale si concentrò su progetti militari come il miglioramento dell'assorbimento di ossigeno per i piloti di bombardieri ad alta quota.

Adolf Windaus e Walter Schöller della Schering gli consigliarono di lavorare sugli ormoni estratti dalle ovaie. Questa ricerca portò alla scoperta dell'estrone e di altri ormoni sessuali femminili primari, estratti da diverse migliaia di litri di urina. Mentre lavorava come professore a Danzica presso il Chemisches Institut, continuò i suoi lavori sugli ormoni, estraendo il progesterone nel 1934 e il testosterone un anno dopo; i risultati della ricerca, insieme alla sintesi degli steroidi realizzata da Leopold Ružička, furono considerati abbastanza significativi da essere premiati più tardi dal Comitato Nobel nel 1939. Nel 1940 fu coinvolto in ricerche su un trattamento ormonale per rendere i lunghi viaggi in sottomarino più confortevoli per i sommergibilisti della Kriegsmarine.

Il coinvolgimento di Butenandt con il regime nazista e i vari temi di ricerca portarono a critiche dopo la guerra e, anche dopo la sua morte, la natura esatta del suo orientamento politico durante l'era nazista non è mai stata completamente chiarita. Quando l'istituto si trasferì a Tubinga nel 1945, divenne professore all'Università di Tubinga. Nel 1948 fu preso in considerazione per la cattedra di medicina fisiologica all'Università di Basilea. Avviò delle trattative ma fu infine convinto dall'industria chimica a restare in Germania. Nel 1956, quando l'istituto si trasferì a Martinsried, un sobborgo di Monaco, Butenandt divenne professore all'Università Ludwig Maximilian di Monaco. Ha anche servito come presidente della Società Max Planck per il progresso delle scienze, succedendo a Otto Hahn dal 1960 al 1972.

A Butenandt viene attribuita la scoperta e la denominazione del feromone della falena del baco da seta, il bombykol, nel 1959.

Butenandt morì a Monaco nel 1995, all'età di 91 anni. Sua moglie Erika, nata nel 1906, morì nel 1995 a 88 anni. Ebbero sette figli.

Onorificenze e premi

- 1939: Premio Nobel per la Chimica (condiviso con Leopold Ružička) per l'identificazione degli ormoni sessuali, estrogeno, progesterone e androsterone

- 1942: Croce al merito di guerra, Seconda classe (Germania)

- 1943: Croce al merito di guerra, Prima classe (Germania)

- 1953: Premio Paul Ehrlich e Ludwig Darmstaedter

- 1959/1964: Croce di Commendatore e Gran Croce dell'Ordine al merito della Repubblica Federale di Germania

- 1960: Cittadino onorario della città di Bremerhaven

- 1960: Presidente della Società Max Planck

- 1961: Medaglia Wilhelm Normann della Società tedesca per la ricerca sui grassi

- 1964: Decorazione austriaca per le scienze e le arti

- 1967: Premio d'onore culturale della città di Monaco

- 1969: Commendatore della Legion d'Onore francese

- 1981: Ordine bavarese di Massimiliano per le scienze e le arti

- 1985: Gran Croce di 1ª classe dell'Ordine al merito della Repubblica Federale di Germania

- 1985: Cittadino onorario della città di Monaco

- 1994: Grande Decorazione d'Oro per i servizi resi alla Repubblica d'Austria

- 1951–1992: 31 partecipazioni agli incontri dei premi Nobel di Lindau (record)

### Lauree honoris causa

Butenandt ha ricevuto 14 lauree honoris causa, tra cui dall'Università di Tubinga (1949), dall'Università Ludwig Maximilian di Monaco (1950), dall'Università di Graz (1957), dall'Università di Leeds (1961), dall'Università Aristotele di Salonicco (1961), dall'Università Complutense di Madrid (1963), dall'Università di Vienna (1965), dalla Saint Louis University (1965), dall'Università Humboldt di Berlino (1966), dall'Università di Cambridge (1966) e dall'Università Tecnologica di Danzica (1994).