Abel Tasman: Il navigatore che interpretò male la sua scoperta

Il 13 dicembre 1642, a circa cento chilometri dalla costa, gli uomini a bordo della Heemskerck videro quella che il loro comandante registrò come "una grande terra, sollevata in alto" — quasi certamente le Alpi meridionali, che si ergono dietro la costa vicino all'attuale Punakaiki. Abel Janszoon Tasman era diventato il primo europeo a vedere la Nuova Zelanda. Non vi mise mai piede. Nel giro di una settimana quattro membri del suo equipaggio erano morti in mare, lui aveva chiamato l'ancoraggio Murderers Bay (Baia degli Assassini) e salpò verso nord convinto di poter guardare il bordo di un continente che si estendeva fino a Capo Horn. Quasi tutto ciò che concluse sulla costa era sbagliato. La costa era comunque lì.

Un marinaio che imparò tutto navigando

Tasman nacque a Lutjegast a Groninga, nella Repubblica delle Sette Province Unite, probabilmente nel 1602 o 1603 — le fonti rifiutano di essere più precise. Non era un uomo istruito; imparò la navigazione e la marineria sul lavoro, in mare, nell'unica scuola disponibile per un povero e ambizioso olandese del nord. Un proclama di matrimonio emesso ad Amsterdam nel dicembre 1631 lo descrive semplicemente come vedovo e marinaio. La sua prima moglie, Claesgie Heyndrix, gli aveva lasciato una figlia, Claesjen. La sua seconda moglie era Jannetje Tjaerts, di ventun anni; i resoconti differiscono sul fatto che il matrimonio avvenne alla fine di dicembre 1631 o nel gennaio 1632.

Nel 1633 entrò nella Compagnia olandese delle Indie orientali (VOC) — l'organizzazione commerciale più formidabile sulla terra — e salpò per Batavia. Salì rapidamente secondo gli standard di un uomo senza protettori. Nel 1634 era capitano della Mocha. Lavorò nelle Isole Molucche e a Seram, e nel 1639 navigò nel Pacifico settentrionale sotto Matthijs Quast. Nel 1642 era il tipo di ufficiale a cui la Compagnia affidava un viaggio difficile e speculativo: competente, obbediente, sacrificabile.

Il progetto di Visscher

La spedizione che rese famoso Tasman non fu, nella sua concezione, sua. Nel gennaio 1642 Franz Jacobszoon Visscher redasse un memorandum che esponeva il piano. La VOC voleva due cose: una rotta marittima australe verso il Cile e le "ricche miniere di metalli preziosi e altri tesori" che credeva fossero in attesa nel grande continente meridionale che i cartografi avevano disegnato e nessuno aveva visto. Visscher, accreditato dagli storici successivi di una profonda curiosità scientifica, navigò come pilota maggiore e consigliere capo. A bordo c'era anche Isaac Gilsemans, i cui schizzi sarebbero diventati le prime immagini europee della Nuova Zelanda.

Due piccole navi lasciarono Batavia il 14 agosto 1642 con 110 uomini: la Heemskerck e la Zeehaen. Raggiunsero le Mauritius il 5 settembre e le lasciarono l'8 ottobre, poi spinsero a sud nei "Quaranta ruggenti" (Roaring Forties) e girarono a est lungo il 45° parallelo — più a sud di quanto qualsiasi europeo avesse navigato in quelle longitudini tra l'Australia e il Cile.

Terra di Van Diemen

Il 24 novembre 1642 avvistarono la costa occidentale di una grande isola. Tasman la chiamò Terra di Van Diemen, dal nome di Antonio van Diemen, il Governatore Generale che lo aveva inviato, e la rivendicò formalmente il 3 dicembre. Il tempo impedì qualsiasi cosa che somigliasse a un rilievo. Due secoli dopo fu rinominata Tasmania in suo onore, il che è un rendimento generoso per nove giorni di scarsa visibilità.

Poi puntò a est e il 13 dicembre apparvero le montagne.

Baia degli Assassini

Tasman navigò verso nord e poi verso est per cinque giorni prima di ancorare a circa sette chilometri da quella che oggi è Golden Bay. Ciò che accadde dopo è stato dibattuto da allora. Una waka (canoa) speronò una piccola barca che remava tra le due navi, e quattro olandesi furono uccisi a bastonate con dei patu. Mentre le navi riprendevano la via, ventidue waka le inseguirono e la Zeehaen aprì il fuoco, ferendo almeno un uomo. Le persone erano Ngāti Tūmatakōkiri. Una lettura archeologica suggerisce che stessero difendendo una coltivazione di kūmara (patate dolci) sotto protezione rituale durante la stagione di crescita; il punto più generale è che considerarono i nuovi arrivati come intrusi minacciosi e agirono di conseguenza. Tasman scrisse il nome Moordenaers Baij sulla sua carta e se ne andò.

Continuando a navigare, passò davanti all'ingresso di quello che Cook avrebbe poi dimostrato essere uno stretto, lo giudicò una baia e lo chiamò Zeehaen's Bight. Chiamò la terra Staten Landt, credendo — i resoconti variano sul suo ragionamento esatto — che potesse essere continua con la Staten Landt già mappata vicino a Capo Horn. Solo due dei suoi nomi in Nuova Zelanda sono sopravvissuti intatti: Capo Maria van Diemen e le Isole dei Tre Re. Il resto fu rinominato da Joan Blaeu, il cartografo della Compagnia ad Amsterdam, che la chiamò Nieuw Zeeland dal nome di una provincia marittima olandese.

Toccò Tonga il 20 gennaio 1643, perse quasi entrambe le navi sulle barriere coralline delle Figi e le riportò a Batavia il 15 giugno 1643 dopo dieci mesi in mare.

Il secondo viaggio e il verdetto della Compagnia

Il 30 gennaio 1644 salpò di nuovo, con la Limmen, la Zeemeeuw e il tender Braek, per seguire la costa meridionale della Nuova Guinea e trovare una strada per il lato orientale della Nuova Olanda. Passò dritto davanti allo Stretto di Torres senza vederlo, e invece mappò la costa settentrionale australiana intorno al Golfo di Carpentaria, tornando verso agosto.

La VOC non rimase colpita. Non aveva trovato alcuna area promettente per il commercio e nessuna rotta marittima utile, e la Compagnia lo criticò per non aver esplorato correttamente le terre che aveva toccato. Fu comunque nominato al Consiglio di giustizia di Batavia il 2 novembre 1644. Si ritirò nel 1653 a cinquant'anni, possedendo 288 acri e gestendo una piccola nave da carico. Scrisse il suo testamento nell'aprile 1657, descrivendosi come malato ma non costretto a letto, e lasciando venticinque fiorini ai poveri di Lutjegast. Morì a Batavia — un resoconto riporta il 10 ottobre 1659, un altro dirà solo che era certamente morto all'inizio del 1661.

Perché Abel è chiamato genio

Non lo è, in realtà, e la versione onesta è più interessante di quella gonfiata. Nessuno dei resoconti di riferimento standard su Tasman ricorre a questa parola. Ciò che possedeva era una competenza fisica dura e specifica: la capacità di mantenere due piccole navi di legno vive attraverso l'Oceano Antartico per dieci mesi, su una rotta sconosciuta verso est a latitudini dove i venti occidentali non si fermano, e riportare a casa 110 uomini. Questa è marineria di altissimo livello, e non dovrebbe essere sminuita. Navi ed equipaggi venivano regolarmente persi facendo molto meno.

Ma il lavoro intellettuale su quel viaggio apparteneva in gran parte a qualcun altro. Il piano era il memorandum di Visscher; la curiosità scientifica è attribuita a Visscher; il documento visivo è quello di Gilsemans. Il record interpretativo di Tasman è un catalogo di letture errate — scambiò lo Stretto di Cook per una baia, mancò completamente lo Stretto di Torres e suppose che la terra che aveva trovato potesse correre fino al Sud America. I suoi stessi datori di lavoro giudicarono l'intera impresa un fallimento commerciale e criticarono direttamente la sua incuriosità. Il verdetto asciutto di J. C. Beaglehole, che la Nuova Zelanda giocò solo un ruolo marginale nella vita di Tasman, è a doppio senso: la scoperta contava enormemente, e per Tasman non contava quasi nulla. Fu un esecutore delle idee di altri uomini che per caso ne eseguì una attraverso il giusto tratto di oceano vuoto.

Eredità

Il risultato negativo fu quello reale: dimostrò che l'Australia non era attaccata a nessun sesto continente più grande, e la sua linea irregolare sulla mappa del mondo fu il primo indizio che qualcosa di sostanziale giaceva nel Pacifico sud-occidentale. Poi l'Europa lasciò stare sia la Tasmania che la Nuova Zelanda per ben oltre un secolo fino a Cook. Il suo nome ora è legato a uno stato insulare, un mare, un ghiacciaio, un parco nazionale, un ponte, un'autostrada, navi da guerra in due marine e un asteroide — una densità di commemorazione che deve meno a ciò che capì che al luogo in cui, una mattina di dicembre, si trovò a guardare.