Re Abdullah bin Abdulaziz: Il modernizzatore cauto

Per dieci anni prima di indossare la corona, Abdullah bin Abdulaziz ha guidato l'Arabia Saudita di fatto, governando durante il lungo declino del suo fratellastro, il re Fahd, il cui ictus nel 1995 lasciò le decisioni quotidiane del regno nelle mani di un principe ereditario che aveva già superato i settant'anni. Quando fu formalmente proclamato re nel 2005, aveva trascorso la sua carriera imparando esattamente quanta parte di cambiamento la Casa di Saud potesse assorbire senza rompersi, e quanto lentamente dovesse arrivare.

Figlio di una moglie rivale

Abdullah è nato a Riad nel 1924, decimo figlio di Abdulaziz Al Saud, il fondatore del regno, e Fahda bint Asi Al Shuraim, una donna della dinastia rivale Al Rashid che suo padre aveva sconfitto. Sua madre morì quando lui aveva sei anni e fu cresciuto ed educato nella scuola del palazzo in studi islamici, arabo e matematica — un'educazione più tradizionale e meno influenzata dall'Occidente di quella ricevuta da molti dei suoi fratellastri. Divenne sindaco della Mecca nel 1961 e, cosa più significativa, comandante della Guardia Nazionale dell'Arabia Saudita nel 1963, una forza reclutata su base tribale separata dall'esercito regolare, che ha trascorso decenni a modernizzare con nuove strutture di addestramento e infrastrutture mediche. La Guardia divenne la sua base istituzionale personale e il centro di potere da cui avrebbe finalmente raggiunto il trono.

Due decenni come principe ereditario

Il re Khalid lo nominò secondo vice primo ministro nel 1975 e, quando Fahd salì al trono nel 1982, Abdullah divenne principe ereditario, posizione che ha ricoperto per ventiquattro anni — più di chiunque altro nella storia dell'Arabia Saudita. Ha mantenuto il comando della Guardia Nazionale per tutto il periodo, un'insolita concentrazione di potere sia amministrativo che coercitivo in un unico erede. Dopo l'ictus di Fahd nel 1995 che lo lasciò inabile, Abdullah ha effettivamente gestito il paese come reggente per un decennio, diventando formalmente re solo il 1 agosto 2005, dopo la morte di Fahd.

Un'agenda di riforme costruita per un regno conservatore

Il regno di Abdullah è ricordato come il più orientato alle riforme nella storia saudita, sebbene le riforme siano state incrementali per qualsiasi standard al di fuori del regno stesso. Ha triplicato il numero di università saudite, da otto a oltre venticinque, e ha fondato l'Università di Scienza e Tecnologia Re Abdullah — il primo campus a genere misto nella storia del paese — nonostante l'opposizione clericale. Il suo Programma di Borse di Studio Re Abdullah ha mandato circa 100 000 studenti sauditi all'estero per studiare, probabilmente la sua singola politica più significativa per una generazione della classe professionale del regno. Ha limitato l'emissione di editti religiosi ai chierici approvati dallo Stato nel 2010, ha istituito una corte suprema per standardizzare la pratica giudiziaria, ha concesso alle donne il diritto di votare e candidarsi alle elezioni municipali nel 2011, ha nominato trenta donne all'Assemblea Consultiva, precedentemente riservata ai soli uomini, nel 2013, e ha sostenuto la prima legislazione del regno sulla violenza domestica. L'istruzione ha assorbito circa un quarto del bilancio nazionale del 2010 sotto la sua direzione, e ha detto ai suoi collaboratori, riguardo alla spesa sanitaria, che "quando si tratta della salute delle persone, nulla è troppo costoso".

Diplomazia e Primavera Araba

A livello internazionale, Abdullah è stato l'autore dell'Iniziativa di Pace Araba del 2002, una proposta che offriva il pieno riconoscimento di Israele da parte degli stati arabi in cambio del ritiro ai confini del 1967, che la Lega Araba ha adottato come sua posizione ufficiale — il quadro di pace di origine araba più significativo dell'epoca, anche se non ha portato a nulla diplomaticamente. Ha mantenuto legami stretti e carichi di armi con Washington pur registrando periodicamente il suo disappunto per la politica americana in Medio Oriente, arrivando a rifiutare una visita alla Casa Bianca nel 2001 a causa del sostegno degli Stati Uniti a Israele durante la Seconda Intifada. Ha perseguito il dialogo interreligioso con sufficiente serietà da incontrare Papa Benedetto XVI nel 2007 e convocare le conferenze dei leader religiosi alla Mecca e a Madrid nel 2008, sforzi accreditati per aver contribuito a produrre la Settimana Mondiale dell'Armonia Interreligiosa delle Nazioni Unite. Quando la Primavera Araba del 2011 ha raggiunto la periferia dell'Arabia Saudita, la sua risposta è stata un pacchetto di spesa da 37 miliardi di dollari in sussidi di disoccupazione, alloggi e finanziamenti per l'istruzione abbinato all'arresto di manifestanti sciiti nella Provincia Orientale — riforma e repressione applicate simultaneamente, un modello che ha caratterizzato tutto il suo regno.

Ricchezza, famiglia e controversie

Forbes ha stimato la sua fortuna personale tra 18 e 21 miliardi di dollari, tra le più grandi di qualsiasi monarca vivente, e manteneva una scuderia di oltre mille cavalli. Il suo operato non è stato privo di gravi violazioni dei diritti: i rapporti hanno documentato che quattro delle sue stesse figlie sono state confinate agli arresti domiciliari di fatto per anni, accuse che si trovavano in una tensione scomoda con la sua agenda di riforma pubblica. Nel 2003, la rivista Parade lo ha classificato come il secondo peggior dittatore vivente al mondo, citando il rigido codice legale wahhabita del regno e le sue restrizioni alla libertà religiosa.

Perché Abdullah è chiamato un genio

Il caso per il genio di Abdullah, per quanto tale possa essere, non è l'originalità intellettuale ma un istinto politico insolitamente preciso per il ritmo — la capacità di muovere una monarchia assoluta che a stento era cambiata in decenni quanto bastava, e non oltre, per evitare una reazione clericale che avrebbe potuto detronizzarlo. Costruire un'università a genere misto, mandare 100 000 studenti a studiare in Occidente e mettere le donne nell'Assemblea Consultiva sono stati tutti atti genuinamente dirompenti all'interno della politica religiosa saudita, e li ha eseguiti senza innescare il tipo di crisi che ha rovesciato altri governanti regionali durante la Primavera Araba sotto il suo controllo. Questa è vera arte di governo: leggere esattamente quanto si poteva dare a un establishment religioso conservatore e a una popolazione giovane irrequieta prima che l'una o l'altra perdesse fede nella monarchia. Ma è un genio della gestione e del tempismo, non delle idee — Abdullah non ha scritto alcuna filosofia politica originale, e la stessa cautela che ha impedito alla riforma di provocare una reazione negativa significava anche che si muoveva troppo lentamente per molti sauditi e riformatori all'estero, arrivando insieme a continue detenzioni, agli arresti domiciliari delle sue stesse figlie e a un sistema legale che i critici classificavano tra i più repressivi del mondo. Chiamarlo genio accredita la pazienza e l'autoconservazione più che la visione.

Eredità

Abdullah è morto di polmonite il 23 gennaio 2015, a novant'anni, succeduto dal suo fratellastro Salman; la sua morte ha attirato tre giorni di lutto nazionale e bandiere abbassate fino a Buckingham Palace. Ha lasciato le istituzioni dell'Arabia Saudita modestamente più aperte di come le aveva trovate — più istruite, più collegate a livello internazionale, marginalmente più inclusive nei confronti delle donne — senza mai allentare la presa di fondo della monarchia assoluta, un equilibrio che i suoi successori hanno da allora spinto più in là e più velocemente di quanto lui avesse mai osato.