Abdul Hamid II: Il sultano che governò con la paura e l'ebanisteria

Portava sempre una pistola, leggeva ogni storia di Sherlock Holmes che riusciva a trovare e costruiva personalmente mobili che si trovano ancora oggi nei palazzi ottomani. Costruì inoltre una delle reti di polizia segreta più estese del XIX secolo e presiedette al massacro di circa 300.000 armeni. Pochi governanti uniscono l'artigianato domestico e il terrore di Stato in modo così completo come Abdul Hamid II, l'ultimo sultano ottomano a esercitare un potere genuinamente assoluto.

Nato in un impero morente

Abdul Hamid nacque il 21 settembre 1842 nel palazzo di Topkapı o di Çırağan a Costantinopoli, figlio del sultano Abdülmecid I e di Tirimüjgan Kadın, una consorte circassa che morì quando lui aveva undici anni; fu poi cresciuto come figlio adottivo dalla moglie legale di suo padre, Perestu Kadın. Salì al trono il 31 agosto 1876, all'età di trentatré anni, dopo che suo zio Abdülaziz fu deposto e suo fratello Murad V, che regnò solo brevemente, fu rimosso per malattia mentale: due deposizioni in rapida successione che avrebbero segnato l'intero regno di Abdul Hamid attraverso una paranoia permanente e ben fondata circa la propria rimozione.

Una costituzione concessa, poi ritirata

Giunse al potere nel mezzo della Grande crisi d'Oriente — bancarotta imperiale, rivolte nei Balcani e una guerra imminente con la Russia — e, sotto la pressione dei riformisti Giovani Ottomani, promulgò la prima costituzione dell'impero nel dicembre 1876, istituendo un parlamento bicamerale. Il gesto fu di breve durata. Dopo la disastrosa guerra russo-turca del 1877-78 e il punitivo trattato di Santo Stefano, Abdul Hamid sospese la costituzione nel febbraio 1878 e sciolse il parlamento, iniziando tre decenni di governo autocratico personale dal palazzo di Yıldız, un periodo che gli storici ottomani chiamano İstibdad, o "dispotismo".

La macchina della repressione

Governando da solo, Abdul Hamid costruì un elaborato Stato di sorveglianza: l'Agenzia di Intelligence di Yıldız e una rete di informatori (Umur-u Hafiye) che arrivava nelle scuole, i cui programmi venivano ispezionati per individuare segni di dissenso, e un rigoroso regime di censura della stampa. I suoi ministri furono ridotti a segretari; tutto il potere amministrativo reale si concentrava nel palazzo. È questo periodo, più dell'intermezzo costituzionale, a definire la sua reputazione storica.

I massacri hamidiani

La più dura accusa contro il suo regno giunse negli anni '90 del XIX secolo. Quando le comunità armene chiesero le riforme promesse al Congresso di Berlino del 1878, Abdul Hamid rispose armando unità irregolari di cavalleria curda e turkmena, i reggimenti Hamidiye, concedendo loro un'effettiva impunità dai procedimenti giudiziari. La violenza che ne derivò, che uccise circa 300.000 armeni, divenne nota a livello internazionale come i massacri hamidiani e valse ad Abdul Hamid l'epiteto di "Sultano Rosso" o "Sultano Sanguinario" nella stampa occidentale. Nel 1905 la Federazione Rivoluzionaria Armena tentò di assassinarlo con un'autobomba che uccise ventisei persone e ne ferì cinquantotto; Abdul Hamid sopravvisse per una questione di momenti, essendo stato ritardato mentre lasciava una moschea.

Diplomazia, panislamismo e sionismo

Abdul Hamid perseguì una politica estera di manovra tra le potenze europee, inclinando verso la Germania dopo che la Francia ebbe preso la Tunisia nel 1881 e la Gran Bretagna ebbe occupato effettivamente l'Egitto nel 1882; ricevette due volte il Kaiser Guglielmo II e portò ufficiali tedeschi per riorganizzare le finanze e l'esercito ottomani. In patria e all'estero, si appoggiò pesantemente al suo titolo rivendicato di Califfo, promuovendo il panislamismo per mobilitare le popolazioni musulmane sia all'interno che all'esterno dei confini del suo impero — una strategia così significativa che il governo degli Stati Uniti, nel 1898, gli chiese di intervenire presso i ribelli musulmani nelle Filippine, richiesta che egli concesse. Quando i rappresentanti del leader sionista Theodor Herzl cercarono il suo sostegno per una patria ebraica in Palestina nel 1896, Abdul Hamid rifiutò categoricamente, dicendo loro, secondo quanto riferito: "Non posso vendere nemmeno un solo piede di questa terra; non appartiene a me, ma al mio popolo".

Una modernizzazione genuina

Nonostante la repressione, il regno di Abdul Hamid produsse un vero sviluppo istituzionale. Fondò diciotto scuole professionali e, nel 1900, il Darülfünûn, l'istituzione che divenne l'Università di Istanbul, insieme a cinquantuno nuove scuole secondarie costruite tra il 1882 e il 1894. Espandé drasticamente le linee telegrafiche e le ferrovie, collegando Costantinopoli a Vienna nel 1883 e, infine, alla linea dell'Orient Express per Parigi; seguirono le ferrovie di Baghdad e del Hijaz, assistite dalla Germania, con quest'ultima che facilitò il viaggio per i pellegrini musulmani diretti alla Mecca. Firmò anche la convenzione anglo-ottomana del 1880 e la successiva legislazione che limitava la schiavitù all'interno dell'impero.

Una vita privata di ebanisteria e Sherlock Holmes

Lontano dalla politica, Abdul Hamid era un abile falegname i cui mobili fatti a mano rimangono esposti nei palazzi ottomani, un appassionato d'opera che traduceva opere europee in turco e ospitava artisti tra cui Sarah Bernhardt, e un avido lettore delle storie di Sherlock Holmes — tanto che nel 1907 conferì ad Arthur Conan Doyle l'Ordine ottomano del Medjidie. Praticava il sufismo Shadhili, avendo frequentato lezioni in incognito prima della sua ascesa al trono, e in seguito fondò una loggia sufi all'interno dei terreni del palazzo.

Caduta ed esilio

Le scuole che costruì finirono per produrre l'opposizione che pose fine al suo governo. Ufficiali istruiti si organizzarono come i Giovani Turchi e nel luglio 1908 il Comitato di Unione e Progresso costrinse Abdul Hamid, di fronte alle truppe in marcia su Istanbul, a ripristinare la costituzione del 1876 e ad abolire la censura e la polizia segreta. Una controrivoluzione nell'aprile successivo ripristinò brevemente la sua autorità personale, ma l'Esercito d'Azione del Comitato — con un giovane Mustafa Kemal che serviva come capo di stato maggiore — riconquistò la capitale e Abdul Hamid fu formalmente deposto il 27 aprile 1909, sostituito dal fratello Mehmed V. Trascorse l'esilio prima a Salonicco e poi al palazzo di Beylerbeyi a Costantinopoli, occupandosi di memorie e falegnameria fino alla sua morte, avvenuta il 10 febbraio 1918, all'età di settantacinque anni.

Perché Abdul Hamid è definito un genio

Qualsiasi pretesa di genialità per Abdul Hamid si basa sulla sua abilità di sopravvissuto e di operatore politico interno piuttosto che su qualsiasi distinzione intellettuale o creativa. Ereditò un impero in collasso finanziario e territoriale e mantenne il potere personale per oltre tre decenni attraverso un apparato insolitamente sofisticato di sorveglianza, censura e clientelismo — un livello di controllo politico che alcuni storici riconoscono come un'efficace arte di governo in una posizione genuinamente precaria. La sua modernizzazione dell'istruzione, delle ferrovie e dell'infrastruttura telegrafica, costruita sulle precedenti riforme del Tanzimat, mostra un governante capace di una pianificazione istituzionale a lungo termine anche mentre governava in modo autocratico.

Questo caso crolla, tuttavia, di fronte alla sostanza di ciò che il suo governo ha effettivamente fatto. I massacri hamidiani non furono una violenza incidentale ma una scelta politica — il deliberato armamento di forze irregolari per terrorizzare una popolazione civile che il suo governo giudicava scomoda — e il bilancio delle vittime risultante, circa 300.000 persone, è una delle più grandi uccisioni organizzate dallo Stato dell'era precedente al XX secolo. La recente ricerca turca, in particolare dagli anni 2000, ha lavorato per riabilitare la sua reputazione, inquadrandolo come un efficace modernizzatore contrapposto all'eredità laica di Atatürk; quel revisionismo è reale e documentato, ma non cancella i massacri o la macchina della repressione che definirono i suoi tre decenni di governo personale. Qualsiasi astuzia tattica lo abbia mantenuto al potere appartiene allo stesso registro delle atrocità che quell'astuzia ha reso possibili.

Eredità

Abdul Hamid II rimane uno dei governanti più genuinamente controversi della storia — pianto da alcuni come l'ultima mano ferma a tenere insieme e modernizzare un impero in collasso, condannato da altri, con prove concrete, come l'architetto di massacri sponsorizzati dallo Stato — e questa discussione irrisolta continua a svolgersi nella politica turca più di un secolo dopo la sua morte.