Tra la fine degli anni '80 e l'inizio degli anni '90 dell'Ottocento, infuriava una feroce competizione per determinare se la corrente alternata (AC) o la corrente continua (DC) sarebbe diventata lo standard per la distribuzione di energia elettrica in America. Da una parte: Thomas Edison, l'inventore più famoso del paese, impegnato a proteggere il suo sistema elettrico a corrente continua. Dall'altra: Nikola Tesla e George Westinghouse, sostenitori della superiore ma sconosciuta tecnologia a corrente alternata.
Il sistema a corrente continua di Edison era in uso a New York dal 1882. Funzionava bene, ma solo per aree limitate. Il problema era che l'energia a corrente continua non poteva essere trasmessa in modo efficiente su lunghe distanze. Ogni miglio di cavo di rame comportava una significativa perdita di potenza, richiedendo stazioni elettriche ogni miglio circa. Ciò rendeva la corrente continua poco pratica per l'elettrificazione diffusa.
La corrente alternata, al contrario, poteva essere elevata ad alte tensioni per la trasmissione e abbassata per l'uso, perdendo pochissima energia su lunghe distanze. Questa fu l'intuizione chiave alla base dei brevetti di Tesla e del piano aziendale di Westinghouse.
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Fai il test del QI →Edison reagì con una delle campagne di pubbliche relazioni più famose della storia. Insieme al suo socio Harold Brown, folgorò pubblicamente degli animali, tra cui un elefante da circo di nome Topsy nel 1903, usando corrente alternata per dimostrarne la pericolosità. Edison fece pressione affinché la corrente alternata venisse utilizzata nella sedia elettrica (i criminali giustiziati sarebbero stati 'Westinghoused').
Nonostante la propaganda, la corrente alternata vinse in modo decisivo. L'Esposizione Universale di Chicago del 1893 fu illuminata dall'energia a corrente alternata di Westinghouse e il progetto idroelettrico delle cascate del Niagara, completato nel 1895, utilizzò il sistema polifase di Tesla per trasmettere energia per 26 miglia fino a Buffalo, nello stato di New York, dimostrando senza ombra di dubbio la fattibilità della corrente alternata su lunga distanza.
Domande frequenti
Chi ha vinto la guerra delle correnti?
Tesla e Westinghouse hanno vinto. La corrente alternata è diventata lo standard globale per la trasmissione e la distribuzione elettrica, mentre la corrente continua è stata relegata ad applicazioni specializzate. Quasi tutta l'energia elettrica fornita oggi a case e aziende è a corrente alternata.
Edison ha davvero folgorato degli animali per screditare la corrente alternata?
Sì, il team di Edison ha folgorato pubblicamente cani, vitelli e cavalli usando la corrente alternata per dimostrarne la pericolosità. L'elettrocuzione dell'elefante da circo Topsy nel 1903 è ben documentata su pellicola. La campagna fallì; i vantaggi tecnici della corrente alternata si rivelarono schiaccianti.