Nel 1963, un dottorando di 21 anni a Cambridge iniziò ad inciampare, ad articolare male le parole e a perdere il controllo delle mani. A Stephen Hawking fu diagnosticata la sclerosi laterale amiotrofica (SLA), una malattia progressiva del motoneurone senza cura. I medici gli diedero circa due anni di vita.
Quella prognosi fu clamorosamente errata. Hawking visse per altri 55 anni, morendo nel marzo 2018 all'età di 76 anni. Durante quei decenni, diede contributi fondamentali alla fisica teorica, scrisse il bestseller 'Dal big bang ai buchi neri' e divenne forse lo scienziato vivente più riconoscibile.
La malattia di Hawking progredì lentamente rispetto alla maggior parte dei casi di SLA: una variante che oggi si ritiene correlata alla SLA ad esordio giovanile, che ha una progressione più lunga. Alla fine degli anni '60 era su una sedia a rotelle. A metà degli anni '70 non riusciva più a scrivere. Nel 1985, dopo una tracheotomia d'emergenza che lo lasciò senza voce, utilizzò un sintetizzatore vocale, controllato alla fine da un singolo muscolo della guancia.
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Fai il test del QI →Piuttosto che porre fine alla sua carriera, la diagnosi probabilmente intensificò la concentrazione scientifica di Hawking. Era stato uno studente capace ma non eccezionale a Oxford; la malattia gli diede urgenza e scopo. Il suo lavoro sulla radiazione dei buchi neri (radiazione di Hawking, 1974), i teoremi sulle singolarità (con Roger Penrose) e la proposta senza confini sull'origine dell'universo furono tutti prodotti dopo la diagnosi.
La vita di Hawking solleva domande profonde sul rapporto tra limitazione fisica e successo intellettuale. La sua straordinaria capacità di eseguire calcoli matematici complessi interamente a mente, un'abilità sviluppata per necessità, gli diede intuizioni che i matematici carta e penna a volte mancavano.
Domande frequenti
Che malattia aveva Stephen Hawking?
Hawking aveva la sclerosi laterale amiotrofica (SLA), una malattia progressiva del motoneurone. Gli fu diagnosticata a 21 anni. La sua variante progredì in modo insolitamente lento: la maggior parte dei pazienti con SLA sopravvive 2-5 anni; Hawking ne visse altri 55.
Come comunicava Hawking?
Hawking inizialmente parlava normalmente, poi utilizzò un sintetizzatore vocale. Dopo una tracheotomia nel 1985, usò un programma informatico controllato prima da un joystick manuale, poi da un muscolo della guancia man mano che la sua condizione progrediva. La sua voce sintetizzata con accento americano divenne iconica.