La portata del lavoro alchemico di Newton
Newton condusse esperimenti alchemici almeno dagli anni '60 del 1600 fino all'inizio del 1700: oltre 30 anni. I suoi taccuini di laboratorio registrano centinaia di esperimenti e trascrisse e annotò migliaia di pagine di testi alchemici. Quando l'economista John Maynard Keynes acquistò molti dei documenti privati di Newton a un'asta nel 1936, definì Newton "l'ultimo dei maghi".
Cosa cercava Newton
Newton perseguì diversi obiettivi alchemici: la trasmutazione dei metalli vili in oro, l'identificazione della pietra filosofale (una sostanza leggendaria che si diceva permettesse la trasmutazione e garantisse l'immortalità) e l'isolamento dello "spirito universale", una sostanza ipotetica che potrebbe spiegare sia l'attrazione chimica che quella gravitazionale.
Perché un gigante della scienza lo fece
Newton non distingueva tra filosofia naturale (scienza) e alchimia come facciamo oggi. Credeva che Dio avesse codificato segreti sia nella natura che nei testi antichi. L'alchimia, per Newton, era un'indagine sperimentale e teologica legittima, non una superstizione. Cercava una conoscenza unificata del mondo materiale e di quello spirituale.
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Il lavoro alchemico di Newton contribuì probabilmente al suo concetto di azione gravitazionale a distanza. Anche la tradizione alchemica di meticolosa tenuta dei registri e di iterazione sperimentale ha rafforzato la sua metodologia scientifica. Alcuni storici sostengono che la sua ossessione alchemica abbia contribuito a plasmare l'idea stessa di una forza nascosta che agisce attraverso lo spazio vuoto.
Domande frequenti
Isaac Newton praticava davvero l'alchimia?
Sì. Newton condusse esperimenti alchemici per oltre 30 anni e scrisse più di un milione di parole sull'alchimia, più di quanto scrisse su fisica o matematica. I suoi documenti privati sono rimasti in gran parte nascosti fino al 1936.
Cosa cercava di ottenere Newton con l'alchimia?
Cercava di trasmutare i metalli vili in oro, trovare la pietra filosofale e identificare uno spirito universale che potesse spiegare sia le reazioni chimiche che la gravità.
L'alchimia di Newton era collegata al suo lavoro scientifico?
Gli storici credono che possa esserlo stato. Il suo concetto di gravità come forza che agisce a distanza attraverso lo spazio vuoto potrebbe essere stato influenzato dalle idee alchemiche di forze nascoste senza contatto.