L'elettrometro e la misura della ionizzazione
L'innovazione chiave della Curie fu l'uso dell'elettrometro piezoelettrico del marito Pierre per misurare la conducibilità elettrica dell'aria attorno ai materiali radioattivi. Le sostanze radioattive ionizzano l'aria circostante, rendendola elettricamente conduttiva. Misurando con precisione questa conducibilità, Curie riuscì a quantificare la radioattività, non solo a rilevarla. Ciò trasformò la radioattività da curiosità a proprietà fisica misurabile e riproducibile.
Il trattamento di tonnellate di pechblenda
Per isolare polonio e radio dalla pechblenda (minerale di uranio), Curie trattò letteralmente tonnellate di minerale in un capanno fatiscente vicino all'École de Physique di Parigi. Lavorò per anni con acido bollente, mescolando il minerale che si scioglieva a mano con una barra di ferro. Solo nel 1898 ha lavorato personalmente oltre una tonnellata di minerale. Il lavoro era fisicamente estenuante e, come sappiamo ora, estremamente pericoloso.
L'isolamento del radio puro
Per dimostrare che il radio esistesse come nuovo elemento (piuttosto che come composto chimico), serviva un campione puro con un peso atomico misurabile. Ci vollero altri quattro anni. Nel 1902 isolò 0,1 grammi di cloruro di radio puro da una tonnellata di pechblenda: una concentrazione di una parte su dieci milioni.
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L'approccio quantitativo della Curie alla radioattività ha stabilito gli standard della fisica nucleare. La sua insistenza su purezza, precisione e riproducibilità ha definito la metodologia della radiochimica. Tragicamente, la sua costante esposizione ai materiali radioattivi le causò un'anemia aplastica, che la portò alla morte nel 1934 a 66 anni.
Domande frequenti
Come ha scoperto la radioattività Marie Curie?
Non ha scoperto lei la radioattività, ma Henri Becquerel nel 1896. La Curie coniò il termine, sviluppò tecniche di misurazione precise, scoprì polonio e radio e dimostrò che la radioattività era una proprietà atomica piuttosto che chimica.
Come ha isolato il radio Marie Curie?
Trattando oltre una tonnellata di pechblenda con tecniche di separazione chimica, misurando la radioattività in ogni fase con un elettrometro. Nel 1902 riuscì infine a isolare 0,1 grammi di cloruro di radio puro, ovvero una parte su dieci milioni.
Marie Curie sapeva che la radioattività era pericolosa?
Notò effetti sulla salute, come ferite persistenti e stanchezza, ma la pericolosità delle radiazioni non era ben compresa all'epoca. Portava campioni di radio in tasca e teneva tubi di radio nel cassetto della scrivania. I suoi quaderni di laboratorio sono tuttora radioattivi e conservati in contenitori schermati al piombo.