La scoperta del polonio e del radio da parte di Marie Curie nel 1898 rappresenta una delle imprese di perseveranza scientifica più straordinarie della storia. Lavorando con il marito Pierre in un capanno che perdeva all'École de Physique et de Chimie Industrielles di Parigi, lavorò tonnellate di pechblenda, il minerale dell'uranio, a mano per isolare minuscole quantità di due nuovi elementi radioattivi.
Il punto di partenza fu un enigma: Henri Becquerel aveva scoperto nel 1896 che l'uranio emetteva radiazioni spontaneamente, senza alcuna fonte di energia esterna. Marie decise di indagare sistematicamente. La sua intuizione chiave, nonché il termine centrale della sua tesi del 1898, fu coniare la parola 'radioattività' e stabilire che si trattava di una proprietà atomica, non chimica.
La pechblenda emetteva più radiazioni di quanto il suo contenuto di uranio potesse spiegare. Ciò suggeriva la presenza di un altro elemento radioattivo. Per isolarlo, i Curie lavorarono letteralmente tonnellate di pechblenda per quattro anni, utilizzando tecniche industriali sviluppate da Marie stessa, per estrarre frazioni di grammo dei nuovi elementi.
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Fai il test del QI →Il polonio (che prende il nome dalla Polonia, terra natale di Marie, allora sotto spartizione russa) fu annunciato nel luglio 1898. Il radio, molto più radioattivo, fu annunciato nel dicembre 1898. Il Nobel Prize per la Fisica arrivò nel 1903, condiviso con Pierre e Becquerel. Dopo la morte di Pierre nel 1906, Marie vinse un secondo Nobel Prize per la Chimica nel 1911 per l'isolamento del radio metallico puro.
Il costo fu immenso. Lavorando quotidianamente con materiali radioattivi senza alcuna protezione, dato che all'epoca i pericoli erano sconosciuti, Marie sviluppò un'anemia aplastica, quasi certamente causata dall'esposizione alle radiazioni. Morì nel 1934. I suoi quaderni di laboratorio restano troppo radioattivi per essere maneggiati in sicurezza e sono conservati in scatole schermate al piombo presso la Bibliothèque nationale de France.
Domande frequenti
Come ha scoperto il radio Marie Curie?
La Curie notò che la pechblenda emetteva più radioattività di quanto il suo contenuto di uranio potesse spiegare, suggerendo l'esistenza di un altro elemento radioattivo. Insieme a Pierre, lavorò tonnellate di pechblenda per quattro anni per isolare quantità infinitesimali di radio.
Marie Curie è morta a causa dell'esposizione alle radiazioni?
Sì: Marie Curie è morta nel 1934 a causa di un'anemia aplastica, una condizione in cui il midollo osseo non riesce a produrre abbastanza cellule del sangue, quasi certamente causata da decenni di esposizione alle radiazioni senza dispositivi di protezione.