Denis Diderot: Biografia, Risultati e Eredità Duratura

Nel 1751 Diderot co-fondò l'Encyclopédie con Jean le Rond d'Alembert. Fu la prima enciclopedia a includere contributi da numerosi collaboratori nominati e la prima a descrivere le arti meccaniche. Il suo tono laico, che includeva articoli scettici sui miracoli biblici, irritò sia le autorità religiose che quelle governative; nel 1758 fu bandita dalla Chiesa cattolica e nel 1759 dal governo francese, sebbene il divieto non fosse rigorosamente applicato. Molti dei contributori iniziali dell'Encyclopédie abbandonarono il progetto a causa delle sue controversie e alcuni furono persino imprigionati. D'Alembert se ne andò nel 1759, rendendo Diderot il solo redattore. Diderot divenne anche il principale collaboratore, scrivendo circa 7.000 articoli. Continuò a lavorarvi fino al 1765. Era sempre più sconfortato dall'Encyclopédie verso la fine del suo coinvolgimento e sentiva che l'intero progetto poteva essere stata una perdita di tempo. Tuttavia, l'Encyclopédie è considerata uno dei precursori della Rivoluzione francese.

Diderot ebbe difficoltà finanziarie per gran parte della sua carriera e ricevette pochissimo riconoscimento ufficiale dei suoi meriti, inclusa l'esclusione dall'Académie Française. La sua situazione migliorò sensibilmente nel 1766, quando l'imperatrice russa Caterina la Grande, a cui era giunto notizia dei suoi problemi finanziari, acquistò la sua biblioteca personale di 3.000 volumi, accumulata durante il lavoro sull'Encyclopédie, per 15.000 livres, e gli offrì inoltre mille livres all'anno come custode della medesima per tutta la vita. Ricevette 50 anni di "stipendio" in anticipo da lei, e soggiornò per cinque mesi presso la sua corte a San Pietroburgo nel 1773 e 1774, condividendo discussioni e scrivendo saggi su vari argomenti per lei più volte alla settimana.

La reputazione letteraria di Diderot durante la sua vita si basò principalmente sui suoi drammi e i suoi contributi all'Encyclopédie; molte delle sue opere più importanti, tra cui Jacques il Fatalista, Il nipote di Rameau, Il paradosso dell'attore e Il sogno di D'Alembert, furono pubblicate solo dopo la sua morte.