विटाली पेट्रोव: विबॉर्ग का वह रॉकेट जिसने रूस के लिए F1 का दरवाजा खोला

विटाली पेट्रोव ने कभी गो-कार्ट को हाथ नहीं लगाया। एक ऐसे खेल में जहाँ करियर छह साल की उम्र से नगरपालिका ट्रैकों पर छोटी चेन-चालित मशीनों में बनाया जाता है, उन्होंने फिनिश सीमा के पास जमी हुई झीलों और बजरी वाली रैली स्प्रिंट चरणों पर कार नियंत्रण सीखा, और फिर भी फॉर्मूला वन पोडियम तक पहुँच गए। यह असंभव मार्ग वह पहला तथ्य है जिसे उनके करियर का अध्ययन करने वाले किसी भी व्यक्ति को मानना पड़ता है, क्योंकि उन्होंने बाद में जो कुछ भी हासिल किया — एक ग्रां प्री पोडियम, एक निर्णायक रक्षात्मक ड्राइव जिसने विश्व चैंपियनशिप को तय करने में मदद की, और फॉर्मूला वन के इतिहास में पहले रूसी के रूप में तीन सीज़न — वह पारंपरिक अकादमी के अलावा कहीं और बनी सहज प्रवृत्तियों पर आधारित था।

डामर से पहले बर्फ

पेट्रोव का जन्म 8 सितंबर 1984 को रूसी SFSR के विबॉर्ग में हुआ था, जो फिनलैंड के इतना करीब था कि सर्दियों की रेसिंग ही उनके लिए उपलब्ध विकल्प थी। उन्होंने 2001 में रूसी रैली स्प्रिंट चैंपियनशिप जीती, इससे पहले कि सर्किट रेसिंग उनके लिए एक विकल्प के रूप में मौजूद थी, फिर उन्होंने लाडा कप, वोक्सवैगन पोलो कप और फॉर्मूला रूस के माध्यम से काम किया — ये घरेलू श्रृंखलाएं देश के बाहर शायद ही किसी के संज्ञान में थीं, लेकिन जैसे-जैसे वे आगे बढ़े, उन्होंने उन्हें प्रतिस्पर्धियों के कम होते क्षेत्र के खिलाफ हजारों प्रतिस्पर्धी लैप्स दिए। जब तक वे फॉर्मूला रेनॉल्ट और यूरोसीरीज 3000 तक पहुँचे, जहाँ उन्होंने पाँच जीत के साथ कुल मिलाकर तीसरा स्थान हासिल किया, तब तक उनकी नींव पहले से ही असामान्य थी: एक ऐसा ड्राइवर जिसने अपने प्रारंभिक वर्ष रेसिंग लाइन को परिष्कृत करने के बजाय ग्रिप (पकड़) के लिए लड़ते हुए बिताए थे।

GP2 और F1 के लिए लंबी चढ़ाई

साबित करने वाला मैदान जो मायने रखता था वह GP2 था, जो फॉर्मूला वन की सीधी फीडर श्रृंखला थी। 2007 और 2009 के बीच कैंपोस रेसिंग और फिर बरवा इंटरनेशनल एडैक्स के लिए रेसिंग करते हुए, पेट्रोव एक अप्रमाणित आयातक से चैंपियनशिप उपविजेता बन गए। उन्होंने 2009 में निको हुल्केनबर्ग (Nico Hülkenberg) से पीछे रहकर समापन किया, जिसमें इस्तांबुल और वेलेंसिया में जीत और पोडियम की एक श्रृंखला शामिल थी, जिसने F1 टीमों के लिए उन्हें नजरअंदाज करना असंभव बना दिया — विशेष रूप से इसलिए क्योंकि रेनॉल्ट को एक ऐसे ड्राइवर की जरूरत थी जो सौदे को काम करने के लिए प्रायोजन समर्थन के साथ आए। 2010 में उन्होंने इतिहास रचा, बहरीन ग्रां प्री में फॉर्मूला वन रेस शुरू करने वाले पहले रूसी के रूप में पदार्पण किया, और रेनॉल्ट में उस युग के सबसे तकनीकी रूप से मूल्यांकित ड्राइवरों में से एक, रॉबर्ट कुबिका (Robert Kubica) के साथ जोड़े गए।

एक रूकी सीज़न जो अपने नंबरों से कहीं अधिक मायने रखता था

पेट्रोव के पहले F1 सीज़न में केवल 27 अंक और 13वां चैंपियनशिप स्थान मिला, जो किसी भी पैमाने पर मामूली था। लेकिन दो क्षणों ने इसे परिभाषित किया। उन्होंने चीनी ग्रां प्री में अपने पहले अंक बनाए, और उस सीज़न में गीली परिस्थितियों में उन्होंने माइकल शूमाकर (Michael Schumacher) और मार्क वेबर (Mark Webber) को पीछे छोड़ दिया — ऐसे ड्राइवर जिनके पास विश्व खिताबों की कुल संख्या इतनी थी कि पेट्रोव कभी उसके करीब नहीं पहुँच सकते थे, लेकिन उस एक चर में उन्होंने योग्यता के आधार पर उन्हें हराया जो एक ड्राइवर के कच्चे कार नियंत्रण को सबसे अधिक उजागर करता है। फिर, 2010 के अबू धाबी के सीज़न फिनाले में, रेसिंग के एक ऐसे हिस्से में जिसने उनके करियर की लगभग हर दूसरी चीज़ को पीछे छोड़ दिया है, पेट्रोव ने अंतिम लैप्स के लिए फर्नांडो अलोंसो (Fernando Alonso) को रोके रखा, और दो बार के चैंपियन को उन अंकों से वंचित रखा जिनकी उन्हें जरूरत थी। एक कमतर कार में एक रूकी को पार करने में अलोंसो की विफलता ने सेबेस्टियन वेटेल (Sebastian Vettel) को उनका पहला विश्व खिताब दिलाने में मदद की। यह जीतने या हारने के लिए पेट्रोव की चैंपियनशिप नहीं थी, लेकिन यह उनकी रक्षात्मक ड्राइव थी जिसने अंत लिखने में मदद की।

पोडियम

उस सर्दियों में कुबिका की रैली दुर्घटना ने पेट्रोव के 2011 के सीज़न को शुरू होने से पहले ही बदल दिया — वे अचानक लोटस रेनॉल्ट में वरिष्ठ ड्राइवर बन गए, पहले निक हाइडफेल्ड (Nick Heidfeld) और बाद में ब्रूनो सेना (Bruno Senna) के साथ जोड़े गए, और उन्होंने एक ऐसी टीम को संभाला जिसने एक कट्टर, अप्रत्याशित एग्जॉस्ट-ब्लोन डिफ्यूज़र बनाया था जिसे कोई भी पूरी तरह से वश में नहीं कर सकता था। उस सीज़न की शुरुआती रेस, 2011 ऑस्ट्रेलियन ग्रां प्री में, पेट्रोव तीसरे स्थान पर रहे। यह उनके करियर का एकमात्र पोडियम बना हुआ है और फॉर्मूला वन में एक रूसी ड्राइवर द्वारा हासिल किया गया पहला पोडियम है — एक ऐसा तथ्य जो उनके करियर के लगभग हर विवरण में दोहराया जाता है क्योंकि यह एकमात्र क्षण है जो बाकी कहानी को सही ठहराता है। उसके बाद का सीज़न अधिक कठिन था: मलेशिया और मोनाको में दुर्घटनाएं, 37 अंकों के साथ 10वां चैंपियनशिप स्थान, और साल के अंत तक टीम ने किमी राइकोनेन (Kimi Räikkönen) और रोमेन ग्रोसजान (Romain Grosjean) के साथ हस्ताक्षर किए थे, जिसने खेल के शीर्ष स्तर पर पेट्रोव की दौड़ समाप्त कर दी।

कैटरहम और लाइन का अंत

2012 में कैटरहम में एक सीट मिली, जो कंस्ट्रक्टर्स चैंपियनशिप में दसवें स्थान और उसके साथ आने वाले पुरस्कार राशि के लिए लड़ने वाली एक बैकमार्कर टीम थी, उन्होंने अनुभवी जार्नो ट्रुली (Jarno Trulli) की जगह ली। पेट्रोव ने खुद एक भी अंक बनाए बिना पूरे सीज़न में अपने टीम के साथी हेइकी कोवालाइनन (Heikki Kovalainen) से लगातार बेहतर प्रदर्शन किया, और उनका F1 करियर ब्राजील में अंतिम रेस में समाप्त हुआ, जहाँ उन्होंने मारूसिया के चार्ल्स पिक (Charles Pic) से आगे 11वें स्थान के लिए धक्का दिया — एक ऐसा समापन जिसने, बैकमार्कर रेसिंग की अजीब लेखांकन में, कैटरहम की कंस्ट्रक्टर्स स्थिति और उससे जुड़ी राशि को सुरक्षित करने में मदद की। उनका पूरा रिकॉर्ड: 58 प्रविष्टियां, 57 शुरुआत, एक पोडियम, एक सबसे तेज़ लैप, कोई पोल नहीं, कोई जीत नहीं, तीन सीज़न में 64 चैंपियनशिप अंक।

फॉर्मूला वन के बाद

पेट्रोव मोटरस्पोर्ट से गायब नहीं हुए। वे धीरज रेसिंग (एंड्योरेंस रेसिंग) में चले गए, रूसी-समर्थित SMP रेसिंग स्क्वाड के साथ विश्व एंड्योरेंस चैंपियनशिप की LMP2 क्लास में प्रतिस्पर्धा की, सिंगल-सीटर स्प्रिंट को कई घंटों और कई ड्राइवरों में कार और उसके टायरों को प्रबंधित करने के अलग-अलग अनुशासन के लिए बदल दिया। उन्होंने कुछ समय के लिए FIA स्टीवर्ड के रूप में भी काम किया, वे अधिकारी जो उस खेल में घटनाओं का निर्णय करते हैं जिसमें वे कभी रेस करते थे, इससे पहले कि 2020 के अक्टूबर में अपने पिता की मृत्यु के बाद उन्होंने उस भूमिका से इस्तीफा दे दिया।

विटाली को 'जीनियस' क्यों कहा जाता है

इसे ईमानदार संस्करण कहें: मोटरस्पोर्ट पत्रकारिता में कोई भी विटाली पेट्रोव का वर्णन करने के लिए 'जीनियस' शब्द का सहारा नहीं लेता है, और इसके विपरीत दिखावा करना बेईमानी होगी। उनका करियर वास्तव में जिस चीज को प्रदर्शित करता है वह एक संकीर्ण और अधिक बचाव योग्य प्रकार का कौशल है — बदलते परिस्थितियों में ग्रिप के स्तर को पढ़ने की विशिष्ट, सिखने योग्य-लेकिन-दुर्लभ क्षमता और कच्ची गति के बजाय शुद्ध स्थिति के माध्यम से एक तेज़ कार को अपने पीछे रखने की क्षमता। गीली स्थिति में शूमाकर और वेबर को पीछे छोड़ना, और सबसे बढ़कर अबू धाबी में अलोंसो को ब्लॉक करना, वे दो प्रमाण हैं जिन्हें कोई भी प्रशंसक उद्धृत करेगा: एक सेकंड के अंश में स्थानिक निर्णय, दो बार के विश्व चैंपियन के प्रत्यक्ष दबाव में नसों पर नियंत्रण, और टक्कर का कारण बने बिना रक्षात्मक लाइन को निष्पादित करने का अनुशासन। यह रेसक्राफ्ट का एक वास्तविक, मात्रात्मक रूप है, न कि कोई सुधारात्मक शब्द। लेकिन उनके अपने नंबरों से मामला बिल्कुल स्पष्ट है: 58 शुरुआत में एक पोडियम, आगमन के एक सीज़न के भीतर उनकी दोनों F1 टीमों में प्रतिस्थापित किया गया, और एक करियर प्रक्षेपवक्र जो उतनी ही प्रायोजन राशि से आकार लेता है जितना कि सीधी गति से। पेट्रोव एक सक्षम, कभी-कभी शानदार रक्षात्मक और गीली-मौसम वाले रेसर थे जो फॉर्मूला वन के प्रतिस्पर्धी स्तर के बाहरी किनारे तक पहुँच गए थे, बिना कभी इसके शिखर को खतरे में डाले — जीनियस, यदि शब्द बिल्कुल भी लागू होता है, तो एक ही कौशल में, न कि उनके ड्राइविंग के पूरे हिस्से में।

विरासत

पेट्रोव का स्थायी महत्व लैप समय के बारे में उतना नहीं है जितना कि उनके द्वारा खोले गए दरवाजे के बारे में है: वे फॉर्मूला वन रेस में शुरू करने, अंक बनाने और पोडियम पर खड़े होने वाले पहले रूसी बने हुए हैं, एक ऐसा मार्कर जो उन भू-राजनीतिक जटिलताओं से पहले का है जो बाद में खेल में रूसी भागीदारी को बहुत कठिन बना देगा। एक ऐसे देश के लिए जिसके पास उनसे पहले अनिवार्य रूप से कोई F1 इतिहास नहीं था, केवल यही तथ्य रिकॉर्ड की किताबों में उनका स्थान सुरक्षित करता है, इस बात से स्वतंत्र कि बाकी खेल ग्रिड पर उनके तीन सीज़न को कैसे याद रखना चुनता है।