सेरेना विलियम्स: तेईस खिताब, एक प्रतिद्वंद्वी बची

2003 ऑस्ट्रेलियन ओपन फाइनल के तीसरे सेट में 1-5 से पिछड़ने और अपनी ही बहन के खिलाफ दो मैच पॉइंट का सामना करने के बावजूद, सेरेना विलियम्स (Serena Williams) ने उन दोनों को बचाया और जीत हासिल की — इस तरह उन्होंने करियर ग्रैंड स्लैम पूरा किया और ऐसा करने वाली ओपन एरा की छठी महिला बनीं। वह मैच, उनके तेईस ग्रैंड स्लैम एकल खिताबों में से किसी के भी समान, उनके करियर की विशेषता को दर्शाता है: हार न मानने का एक ऐसा जज्बा जिसने एक चौथाई सदी तक टूर पर उनके सामने आए लगभग हर प्रतिद्वंद्वी को पीछे छोड़ दिया।

चौदह वर्ष की आयु में पेशेवर बनीं

विलियम्स 1995 में चौदह वर्ष की आयु में पेशेवर बनीं। उनके करियर की शुरुआत में उन्हें उनके पिता का मार्गदर्शन मिला, जिन्होंने उनकी और उनकी बड़ी बहन वीनस (Venus Williams) के करियर का प्रबंधन किया। उन्होंने 1998 ऑस्ट्रेलियन ओपन में अपना ग्रैंड स्लैम पदार्पण किया, और एक साल से अधिक समय बाद, 1999 यूएस ओपन में, उन्होंने फाइनल में मार्टिना हिंगिस (Martina Hingis) को हराकर अपना पहला ग्रैंड स्लैम एकल खिताब जीता — यह उस दो दशक लंबे सफर की शुरुआत थी जिसने महिला टेनिस के शीर्ष पर उनकी जगह बनाई।

नंबर एक तक पहुँचना, स्लैम पूरा करना

विलियम्स 2002 में पहली बार दुनिया की नंबर 1 रैंकिंग पर पहुँचीं, और अगले वर्ष उन्होंने वीनस के खिलाफ 2003 ऑस्ट्रेलियन ओपन फाइनल में उस शानदार जीत के साथ करियर ग्रैंड स्लैम पूरा किया — जिसमें चारों प्रमुख एकल खिताब जीते — निर्णायक सेट में 1-5 से पिछड़ने के बाद वापसी करते हुए और मैच के दौरान दो मैच पॉइंट बचाते हुए। उनकी उम्र बाईस वर्ष थी। अपने करियर के दौरान उन्होंने कुल 319 सप्ताह तक WTA की दुनिया की नंबर 1 रैंकिंग अपने नाम की, जिसमें लगातार 186 सप्ताह शीर्ष पर रहना शामिल है, यह एक ऐसा कीर्तिमान है जिसे वह स्टेफी ग्राफ (Steffi Graf) के साथ साझा करती हैं और यह खेल के इतिहास में सबसे लंबे समय तक निर्बाध शासन में से एक है।

गोल्डन स्लैम

विलियम्स की सबसे अनूठी विशेषता उन्हें खेल के इतिहास में किसी भी अन्य खिलाड़ी, पुरुष या महिला, से अलग करती है: वह एकल और युगल दोनों में करियर गोल्डन स्लैम पूरा करने वाली एकमात्र टेनिस खिलाड़ी हैं — यानी चारों ग्रैंड स्लैम टूर्नामेंट जीतना और ओलंपिक स्वर्ण पदक हासिल करना, दोनों ही विषयों में। उनकी ओलंपिक सफलता में 2012 लंदन खेलों में एकल और युगल दोनों में स्वर्ण पदक शामिल थे, जो उस सफर का हिस्सा था जिसमें उन्होंने अपने करियर के दौरान तीन ओलंपिक स्वर्ण पदक जीते। वीनस के साथ, उन्होंने चौदह ग्रैंड स्लैम युगल खिताब भी जीते, यह एक युग को परिभाषित करने वाली बहनें थीं जिनकी साझेदारी दोनों की एकल प्रभुत्व के साथ-साथ चली।

तेईस खिताब और गिनती जारी, फिर रुकना

जब तक उनका प्रतिस्पर्धी करियर धीमा हुआ, विलियम्स ने तेईस ग्रैंड स्लैम एकल खिताब जमा कर लिए थे — जो मार्गरेट कोर्ट (Margaret Court) के चौबीस के सर्वकालिक रिकॉर्ड से एक कम है — एक ऐसी कुल संख्या जिसे टिप्पणीकार और साथी खिलाड़ी उन्हें सर्वकालिक सबसे महान महिला टेनिस खिलाड़ी कहने के लिए उद्धृत करते हैं। उनका अंतिम ग्रैंड स्लैम खिताब 2017 ऑस्ट्रेलियन ओपन में आया, जो उस आयोजन में उनकी सातवीं चैंपियनशिप थी, जिसे उन्होंने गर्भावस्था के शुरुआती चरणों में जीता था। उन्होंने 2017 में अपनी बेटी, एलेक्सिस ओलंपिया (Alexis Olympia) को जन्म दिया और उसके बाद शीर्ष-स्तरीय प्रतियोगिता में वापसी की, और कई और वर्षों तक मेजर टूर्नामेंटों में प्रतिस्पर्धा करना जारी रखा। उनका पेशेवर करियर कुल छब्बीस वर्षों तक चला, और 2022 यूएस ओपन में अयला टोमलजानोविच (Ajla Tomljanovic) के खिलाफ 7-5, 6-7, 6-1 की हार के साथ समाप्त हुआ, उस भीड़ के सामने जिसने मैच को एक युग की विदाई के रूप में देखा।

कैलेंडर स्लैम का पीछा

विलियम्स का प्रभुत्व उनके करियर की शुरुआत में केवल एक शिखर तक सीमित नहीं था; वह अपने तीसवें दशक के अंत तक हर मेजर टूर्नामेंट जीतने के लिए खतरा बनी रहीं। अगस्त 2015 तक, जब वह पैंतीस के दशक के मध्य में थीं, वह उस कैलेंडर वर्ष के चार ग्रैंड स्लैम टूर्नामेंटों में से तीन जीत चुकी थीं, जिससे वह 1988 में स्टेफी ग्राफ के बाद कैलेंडर-वर्ष ग्रैंड स्लैम जीतने वाली पहली खिलाड़ी बनने की स्थिति में थीं — यह खेल में एक ऐसी प्रतिस्पर्धी दीर्घायु का प्रमाण है जिसका कोई पूर्व उदाहरण नहीं है, चाहे उस विशेष सीज़न का अंत कैसे भी हुआ हो।

कोर्ट पर आग

विलियम्स का प्रभुत्व उस तीव्रता से अलग नहीं था जो कभी-कभी विवादों में बदल जाती थी। उनके मैचों ने वर्षों में कई बार हाई-प्रोफाइल कोर्ट-कंडक्ट की घटनाएं पैदा कीं, जिनमें से सबसे उल्लेखनीय 2018 यूएस ओपन फाइनल था, जिसमें कोड उल्लंघन और टूटा हुआ रैकेट एक व्यापक बहस का केंद्र बन गया कि महिला एथलीटों के निराशा प्रदर्शन को पुरुष एथलीटों की तुलना में कैसे आंका और कवर किया जाता है। कई पर्यवेक्षकों के लिए, वह विवाद उनके विरासत का उतना ही हिस्सा बन गया जितना कि उनकी ट्रॉफियां — यह याद दिलाने के लिए कि उनकी प्रतिस्पर्धात्मकता न तो आकस्मिक थी और न ही उनकी सफलता से आसानी से अलग की जा सकती थी।

सेरेना को जीनियस क्यों कहा जाता है

सेरेना विलियम्स का जीनियस होने का दावा विशेष रूप से एथलेटिक है, और शब्द को ढीले ढंग से इस्तेमाल करने के बजाय इसका क्या अर्थ है, इस पर सटीक होना उचित है। उनके स्तर पर एलीट टेनिस के लिए विरोधी के शॉट के हिट होने से पहले ही उसकी भविष्यवाणी करना, प्रतियोगिता की गति पर सर्व या रिटर्न निष्पादित करने के लिए मोटर-लर्निंग रिफाइनमेंट, और दबाव में प्रतिस्पर्धी निर्णय लेना आवश्यक है — बिल्कुल वही जो उन्होंने एक ग्रैंड स्लैम फाइनल में अपनी बहन के खिलाफ दो मैच पॉइंट बचाते समय दिखाया था — जिसे बहुत कम मनुष्य, किसी भी क्षेत्र में, छब्बीस साल के करियर में बनाए रख सकते हैं। धारणा की गति, प्रशिक्षित मोटर सटीकता और दबाव-परीक्षित निर्णय का वह संयोजन एक वास्तविक और दुर्लभ संज्ञानात्मक उपलब्धि है, न कि केवल शारीरिक। हालाँकि, यह वह संकाय नहीं है जिसे अमूर्त तर्क, गणितीय अंतर्दृष्टि, या वैज्ञानिक खोज द्वारा मापा जाता है, और यहाँ स्रोतों में कुछ भी यह नहीं बताता है कि विलियम्स की प्रतिभा उन क्षेत्रों तक फैली हुई है — उनकी उपलब्धि टेनिस कोर्ट तक सीमित है, चाहे उसके भीतर वह कितनी भी असाधारण क्यों न हो। इसलिए, ईमानदार लेखा-जोखा यह है कि उनके पास एथलेटिक और प्रतिस्पर्धी बुद्धिमत्ता का एक विशिष्ट, अच्छी तरह से प्रमाणित रूप है, जिसे ऐतिहासिक रूप से बेजोड़ स्तर पर किसी भी सहकर्मी की तुलना में लंबे समय तक बनाए रखा गया है, जबकि उन पर लागू किया गया शब्द "जीनियस" उस क्षेत्र के बाहर की क्षमताओं के बारे में कुछ नहीं कहता है।

विरासत

सेरेना विलियम्स ग्रैंड स्लैम एकल रिकॉर्ड से एक मेजर कम के साथ सेवानिवृत्त हुईं, लेकिन यह अंतर उस विरासत को कम नहीं करता है जो उस गोल्डन स्लैम पर बनी है जिसे कोई और नहीं रखता है, ग्राफ के साथ साझा किया गया 186-सप्ताह का शासन, और उनकी बहन वीनस के साथ प्रतिद्वंद्विता-और-साझेदारी जिसने उन खिलाड़ियों की पीढ़ी के लिए महिला टेनिस में प्रभुत्व को फिर से परिभाषित किया जो उन दोनों का पीछा करते हुए बड़ी हुई हैं।