सेबस्टियन वेटेल: चार खिताब और एक अंतरात्मा

मोंज़ा, सितंबर 2008। फॉर्मूला वन के सबसे तेज़ सर्किट पर बारिश हो रही है, और पोल पोज़िशन पर मौजूद कार फेरारी या मैकलारेन की नहीं, बल्कि रेड बुल की जूनियर टीम, स्कुडेरिया टोरो रोसो (Scuderia Toro Rosso) की है, जिसे एक 21 वर्षीय जर्मन चला रहा है जिसके चेहरे पर हमेशा मुस्कान रहती है। उसने इसे जीत में बदल दिया। 21 वर्ष और 74 दिन की उम्र में सेबस्टियन वेटेल (Sebastian Vettel) ग्रां प्री जीतने वाले अब तक के सबसे युवा ड्राइवर बन गए, जबकि वे पहले ही पोल पोज़िशन लेने वाले सबसे युवा ड्राइवर बन चुके थे। दो साल बाद वे खेल के इतिहास में सबसे युवा विश्व चैंपियन बने, और उसके दो साल बाद उन्होंने लगातार चार खिताब जीत लिए थे।

हेपेनहाइम

वेटेल का जन्म 3 जुलाई 1987 को हेपेनहाइम (Heppenheim) में हुआ था, जो उस समय पश्चिम जर्मनी में था। उनके पिता नॉर्बर्ट (Norbert) एक बढ़ई थे और माँ हाइके (Heike) थीं। उनके तीन भाई-बहन हैं, जिनमें फैबियन (Fabian) भी शामिल हैं, जो एक रेसिंग ड्राइवर हैं। उन्होंने स्टार्कनबर्ग-जिम्नेजियम (Starkenburg-Gymnasium) में अपने एबिटुर (Abitur) की परीक्षा सम्मानजनक अंकों के साथ पास की, हालाँकि उन्होंने खुद को स्कूल में "बेहद खराब" बताया था। वे चार साल से कम उम्र में ही कार्ट में बैठ गए थे और आठ साल की उम्र से प्रतिस्पर्धात्मक रेसिंग कर रहे थे; 1998 तक उन्हें रेड बुल जूनियर टीम (Red Bull Junior Team) में साइन कर लिया गया, जो कि प्रतिभा की वह पाइपलाइन थी जिसने उन्हें अगले सोलह वर्षों तक आगे बढ़ाया।

जूनियर फॉर्मूला

उनकी प्रगति अपनी कार्यक्षमता में क्रूर थी। 2004 में उन्होंने फॉर्मूला बीएमडब्ल्यू (Formula BMW ADAC) में बीस में से अठारह रेस जीतीं। 2005 में उन्होंने फॉर्मूला 3 यूरो सीरीज़ (Formula 3 Euro Series) में पाँचवाँ स्थान हासिल किया और रूकी कप जीता। 2006 में वे फॉर्मूला 3 में उपविजेता रहे, फॉर्मूला रेनॉल्ट 3.5 (Formula Renault 3.5) में दौड़े और बीएमडब्ल्यू सौबर (BMW Sauber) के लिए टेस्ट किया। 2007 में टीम ने उन्हें यूनाइटेड स्टेट्स ग्रां प्री में रेस सीट दी, जहाँ वे फॉर्मूला वन में अंक स्कोर करने वाले सबसे युवा ड्राइवर बन गए। उन्होंने सीज़न के मध्य में टोरो रोसो में स्कॉट स्पीड (Scott Speed) की जगह ली। शुरुआत में कुछ कमियाँ थीं: उस साल जापान में सेफ्टी कार के पीछे मार्क वेबर (Mark Webber) के साथ टक्कर के कारण उन्हें ग्रिड पेनल्टी मिली, जिसे बाद में रद्द कर दिया गया। टोरो रोसो के तकनीकी निदेशक जियोर्जियो असकानेली (Giorgio Ascanelli) ने 2008 के यूरोपियन ग्रां प्री को टर्निंग पॉइंट माना: "अचानक वेटेल को समझ आ गया कि F1 कार को तेज़ी से कैसे चलाना है। इससे बहुत बड़ा अंतर आया।"

प्रभुत्व के चार साल

वे 2009 में रेड बुल रेसिंग (Red Bull Racing) में शामिल हुए, चार रेस जीतीं और जेनसन बटन (Jenson Button) के पीछे उपविजेता रहे। फिर उनका दबदबा शुरू हुआ। 2010 में उन्होंने अबू धाबी फिनाले में 23 वर्ष और 133 दिन की उम्र में खिताब जीता, और रेड बुल को उसकी पहली कंस्ट्रक्टर्स चैंपियनशिप दिलाई। 2011 में वे अजेय थे: उन्नीस रेस में पंद्रह पोल पोज़िशन, ग्यारह जीत और सत्रह पोडियम, 392 अंक, और चार राउंड बाकी रहते खिताब पक्का कर लिया। 2012 में उन्होंने ब्राज़ीलियाई फिनाले में, जो बारिश और अराजकता से भरा था, क्षतिग्रस्त चेसिस के साथ आखिरी स्थान से छठे स्थान पर आकर फर्नांडो अलोंसो (Fernando Alonso) को तीन अंकों से हराया। 2013 में उन्होंने अल्बर्टो अस्कारी (Alberto Ascari) के रिकॉर्ड की बराबरी करते हुए लगातार नौ जीत के साथ तेरह रेस जीतीं और 155 अंकों के अंतर से खिताब जीता।

मल्टी-21

उस दौर की सबसे अंधेरी घटना 2013 में मलेशिया में हुई, जब वेटेल ने टीम के निर्देश - कोड "Multi-21" - की अनदेखी की और अपने साथी वेबर को पीछे छोड़कर बढ़त हासिल कर ली। बाद में वेबर का आकलन बहुत कड़वा था: "ये बच्चे हैं, है न? पर्याप्त अनुभवहीन बच्चे - आप अच्छा काम करते हैं और फिर वे सब कुछ बर्बाद कर देते हैं।" फॉर्मूला वन का हॉल ऑफ फेम प्रोफाइल स्पष्ट है कि युवा वेटेल कभी-कभी अपनी हार पचा नहीं पाते थे। उस चरण में, वे एक ऐसे ड्राइवर थे जिनकी प्रतिस्पर्धात्मक भूख उनके निर्णय से आगे निकल जाती थी, और इसे बदलने में एक दशक और बहुत सारे विपरीत परिस्थितियों की आवश्यकता थी।

फेरारी, और वह सपना जो पूरा न हो सका

2014 के नियम परिवर्तन ने इस प्रभुत्व को अचानक समाप्त कर दिया - एक बिना जीत वाला सीज़न, और पहली बार वे पूरे साल में अपने साथी ड्राइवर से पीछे रहे। वे 2015 में फेरारी में शामिल हुए और इसे "जीवन भर का सपना" कहा। यह कभी पूरी तरह काम नहीं आया। उन्होंने अपने पहले सीज़न में मलेशिया में जीत हासिल की और कुल मिलाकर तीसरे स्थान पर रहे; 2017 में वे बाकू में लुईस हैमिल्टन (Lewis Hamilton) के साथ टक्कर तक चैंपियनशिप में आगे थे, जिसके लिए उन्हें दंडित किया गया और बाद में उन्होंने सार्वजनिक रूप से माफ़ी मांगी; 2018 में उन्होंने कनाडा में अपने करियर की पचासवीं जीत दर्ज की और महंगी गलतियों के कारण एक और खिताब गंवा दिया। उनकी आखिरी जीत 2019 में सिंगापुर में थी। 2020 का सीज़न, जो लाल रंग में उनका आखिरी साल था, उसमें 33 अंक मिले और तेरहवां स्थान रहा। इसके बाद एस्टन मार्टिन (Aston Martin) में दो सीज़न रहे, जिसमें 2021 में बाकू में एक आखिरी पोडियम मिला और ग्रिड पर किसी से भी ज़्यादा ओवरटेक करने के लिए 'ओवरटेक अवार्ड' मिला, और फिर जुलाई 2022 में उन्होंने अपनी सेवानिवृत्ति की घोषणा की।

सेबस्टियन को जीनियस क्यों कहा जाता है

वेटेल की प्रतिभा केवल उनके हाथों में नहीं थी। जिसने उन्हें अलग किया वह थी इंजीनियरिंग की समझ जो विश्व चैंपियनों के बीच भी असामान्य थी - कार के व्यवहार को समझने और इंजीनियरों को वह जानकारी देने की क्षमता जो उन्हें चाहिए थी। पिरेली (Pirelli) के पॉल हेम्बरी (Paul Hembery) ने 2011 में कहा था: "एकमात्र दूसरे ड्राइवर जो हमसे बहुत सवाल पूछते हैं, वे माइकल शूमाकर (Michael Schumacher) हैं। यह मास्टर और उनके शिष्य को काम करते हुए देखने जैसा है।" रेड बुल के डिट्रिच मातेशिट्ज़ (Dietrich Mateschitz) ने उन्हें "तेज़, बुद्धिमान और तकनीकी पक्ष में बहुत रुचि रखने वाला" बताया। एड्रियन न्यूई (Adrian Newey), जिन्होंने वह कार डिज़ाइन की जिससे वे जीते, ने माना कि वे "लगभग त्रुटिहीन ड्राइवर और बेजोड़ टीम लीडर के रूप में परिपक्व हो चुके हैं।" यही वह विशिष्ट दावा है: केवल रॉ स्पीड नहीं बल्कि मशीन को मानसिक रूप से मॉडल करने, उसका इष्टतम निकालने और अंतर बताने की क्षमता - जिसे उनके चरम वर्षों में, एक क्वालीफाइंग गिफ्ट के साथ जोड़ा गया, जिसने उन्हें इंजीनियरिंग लाभ को पोल पोज़िशन में बदलने और फिर आगे से रेस को नियंत्रित करने की शक्ति दी। इसका दूसरा पक्ष हमेशा ज़ोर-शोर से उठाया गया है और एक निष्पक्ष सुनवाई का हकदार है। वेटेल ने अपने चारों खिताब उस युग की उत्कृष्ट कार में जीते, और जब 2014 में नियम बदले तो उन्हें उनके अपने साथी ड्राइवर ने हरा दिया। फेरारी में, छह सीज़न के दौरान, उन्होंने बार-बार उच्च-दबाव वाली गलतियाँ कीं - सिंगापुर, हॉकेनहाइम, बाकू - जिनकी कीमत उन्हें उन चैंपियनशिपों के रूप में चुकानी पड़ी जो वे शायद जीत सकते थे। वे आगे से नेतृत्व करने की तुलना में आगे बढ़ने के लिए ओवरटेक करने की आवश्यकता होने पर स्पष्ट रूप से कम प्रभावी थे। सबसे निष्पक्ष फैसला यह है कि उनकी प्रतिभा सहयोगी और तकनीकी थी: वे एक अच्छी कार को महान बनाने में असाधारण थे, और एक खराब कार को ऐसी जगह ले जाने में जो उसकी नहीं थी, वे बस बहुत अच्छे थे।

विरासत

वेटेल ने सोलह सीज़न और लगभग तीन सौ ग्रां प्री में 53 जीत, 57 पोल पोज़िशन, 38 सबसे तेज़ लैप और 122 पोडियम हासिल करने के बाद संन्यास लिया, और वे पहले चार श्रेणियों में से प्रत्येक में अब तक चौथे स्थान पर रहे, और 3,000 से अधिक रेसिंग लैप्स का नेतृत्व किया। उन्होंने 2014 में लॉरियस वर्ल्ड स्पोर्ट्समैन ऑफ द ईयर का पुरस्कार और 2013 में बीबीसी ओवरसीज स्पोर्ट्स पर्सनैलिटी का पुरस्कार जीता। उन्होंने अपनी प्रत्येक कार का नाम - किंकी काइली (Kinky Kylie), हंग्री हाइडी (Hungry Heidi), हनी राइडर (Honey Ryder) - विमानों का नाम रखने की युद्धकालीन पायलटों की आदत के आधार पर रखा, और छिहत्तर से अधिक हेलमेट डिज़ाइन किए। उनकी दूसरी पारी अधिक आश्चर्यजनक रही है: सिल्वरस्टोन स्टैंड से कचरा साफ करना, ऑस्ट्रिया और जापान में मधुमक्खी होटल बनाना, हंगरी में फटकार के बावजूद प्राइड फ्लैग पहनना, सऊदी अरब ग्रां प्री सप्ताहांत के दौरान महिलाओं के लिए कार्टिंग इवेंट आयोजित करना, और बीबीसी क्वेश्चन टाइम (Question Time) में जलवायु संकट पर बहस करना। मैक्स वेरस्टैपेन (Max Verstappen) ने उन्हें एक भारी दुर्घटना के बाद हालचाल पूछते हुए याद किया और उन्हें "सुपर-नाइस, देखभाल करने वाला" कहा। अपनी आखिरी रेस में अन्य ड्राइवरों ने उनके लिए ऑनर गार्ड बनाया। 2013 के मलेशिया का वह धैर्यहीन चमत्कार पैडॉक की अंतरात्मा बनकर विदा हुआ।