निकोल डेविड: विश्व के शिखर पर नौ साल

सितंबर 2015 में, महिला स्क्वैश विश्व रैंकिंग में 108 महीनों के बाद पहली बार शीर्ष स्थान बदला। पेनांग की निकोल डेविड (Nicol David) जनवरी 2006 से बिना किसी रुकावट के नंबर एक स्थान पर थीं - नौ साल तक, जिसमें चार विश्व ओपन खिताब का बचाव, एक अपराजित सत्र और लगातार 56 मैचों में जीत शामिल थी - और इसे समाप्त करने में मिस्र की रनीम एल वेलिली (Raneem El Weleily) को सफलता मिली। डेविड ने बाद में स्वीकार किया कि उन्होंने जो हासिल किया था उसका अहसास उन्हें खत्म होने के बाद ही हुआ। उन्होंने कहा, "जब तक मैं वहां नहीं थी, तब तक मुझे इसका पूरी तरह से समझ नहीं आया था।"

पेनांग का स्क्वैश खिलाड़ियों वाला परिवार

निकोल एन डेविड (Nicol Ann David) का जन्म 26 अगस्त 1983 को पेनांग में हुआ था, एक ऐसे परिवार में जिसने स्क्वैश खिलाड़ी उसी तरह पैदा किए जैसे दूसरे परिवार डॉक्टर पैदा करते हैं। उनकी मां, ऐन मैरी डेविड (Ann Marie David), होक्कियन-हाका मूल की मलेशियाई चीनी स्कूल शिक्षिका थीं; उनके पिता, डेसमंड (Desmond), एक तमिल पृष्ठभूमि के मलेशियाई भारतीय इंजीनियर थे। उनकी दोनों बहनें, लियान (Lianne) और चेरिल (Cheryl), भी गंभीरता से खेलती थीं। उन्होंने पांच साल की उम्र में रैकेट उठाया था।

वह हर मायने में एक गंभीर छात्रा भी थीं। पेनांग के कॉन्वेंट ग्रीन लेन स्कूलों में उन्होंने अपनी PMR परीक्षाओं में सात 'A' ग्रेड और SPM में फिर से सात 'A' ग्रेड प्राप्त किए - यह तथ्य याद रखने योग्य है, क्योंकि उन्होंने जो रास्ता चुना वह एक ऐसे खेल के लिए था जिसका कोई ओलंपिक दर्जा नहीं था, सीमित पुरस्कार राशि थी और विश्व स्तर पर मलेशियाई मिसाल लगभग शून्य थी।

सबसे कम उम्र की विश्व जूनियर चैंपियन

जूनियर रिकॉर्ड ने उन्हें जल्दी ही मशहूर कर दिया। 1999 में, 15 साल की उम्र में, डेविड विश्व जूनियर चैंपियनशिप जीतने वाली सबसे कम उम्र की महिला बनीं। उन्होंने 2001 में इसे फिर से जीता, और वे खिताब को दो बार जीतने वाली बहुत कम खिलाड़ियों में से एक हैं। उन्होंने 2000 में पेशेवर रुख अपनाया और ऐसा करने के एक महीने के भीतर अपना पहला WISPA टूर खिताब जीता।

सीनियर गेम में बदलाव तुरंत नहीं आया, जो उनकी कहानी का हिस्सा है। पहली बार विश्व ओपन जीतने में उन्हें 2005 तक का समय लगा - और एक बार जब उन्होंने जीत हासिल की, तो अगले दशक तक खेल लगभग उन्हीं का हो गया।

आठ विश्व खिताब

डेविड ने आठ बार विश्व ओपन जीता: 2005 और 2006, फिर 2008 से 2012 तक लगातार पांच बार, और फिर 2014 में। किसी भी खिलाड़ी, पुरुष या महिला, ने पहले आठ बार इसे नहीं जीता था। उन्होंने पांच ब्रिटिश ओपन खिताब, दस हांगकांग ओपन और नौ एशियाई व्यक्तिगत चैंपियनशिप जीतीं। उनका करियर 102 फाइनल्स में से 81 पेशेवर टूर खिताब और 680 मैचों में से 567 जीत के साथ समाप्त हुआ।

सबसे असाधारण दौर 2008 में आया, जब उन्होंने पूरा सत्र अपराजित रहकर बिताया, दस खिताब जीते और लगातार 56 मैचों की जीत का सिलसिला बनाया जो सत्रह महीने तक चला। जनवरी 2006 में वे विश्व नंबर एक रैंकिंग पाने वाली पहली मलेशियाई और पहली एशियाई महिला बनीं; फिर वे 143 महीनों तक लगातार दुनिया की शीर्ष पांच खिलाड़ियों में बनी रहीं।

बहु-खेल स्तर पर भी वे उतनी ही अटूट थीं: पांच एशियाई खेलों के स्वर्ण पदक, दो कॉमनवेल्थ खेलों के स्वर्ण और तीन विश्व खेलों के स्वर्ण। 2021 में विश्व खेलों ने उन्हें एक वैश्विक सार्वजनिक वोट में 'सर्वकालिक महानतम एथलीट' का नाम दिया - एक पुरस्कार जिसने उपलब्धि के साथ-साथ समर्पण को भी मापा, जिसे जीतने के करीब कोई अन्य स्क्वैश खिलाड़ी नहीं आ पाया है।

निकोल को जीनियस क्यों कहा जाता है

स्क्वैश एक बहुत ही खास तरह की बुद्धिमत्ता को पुरस्कृत करता है और डेविड की बुद्धिमत्ता के बारे में सटीक होना जरूरी है, क्योंकि एथलीट पर 'जीनियस' शब्द का प्रयोग आमतौर पर आलसपूर्ण होता है। उनका खेल भारी ताकत या शानदार विजेता का नहीं था। यह गति और ज्यामिति पर आधारित घिसाव का खेल था: गेंद तक इतनी जल्दी पहुंचना कि हर शॉट संतुलन के साथ खेला जाए, गेंद को उन्हीं कुछ जगहों पर वापस करना जिन्हें हमला करना मुश्किल हो - पीछे के कोने, निक, साइड वॉल के करीब - और प्रतिद्वंद्वी को एक घंटे के दौरान बार-बार एक ऐसी समस्या का समाधान करने के लिए मजबूर करना जिसे सुलझाया न जा सके, जब तक कि वे टूट न जाएं। यह सबसे पहले एक शारीरिक उपलब्धि है। यह कोर्ट कवरेज पर, हर शॉट के बाद T-पॉइंट पर वापसी पर, और एक कंडीशनिंग आधार पर निर्भर करता है जिसने उन्हें 90वें मिनट में भी पहले मिनट की तरह खेलने की अनुमति दी।

जो इसे केवल फिटनेस से अलग करता है वह है पढ़ना। एक स्क्वैश खिलाड़ी को एक सेकंड के एक अंश में यह तय करना होता है कि प्रतिद्वंद्वी कहां है, वे कहां होने वाले हैं, और पांच उपलब्ध शॉट्स में से कौन सा उन्हें सबसे खराब स्थिति में छोड़ता है - जबकि दोनों खिलाड़ी एक ही छोटे बॉक्स में होते हैं और गेंद चार दीवारों में से किसी पर भी जा सकती है। डेविड की बढ़त थकान के बावजूद उस निर्णय की निरंतरता थी: शॉट का चयन जो तब भी सही रहता है जब पैर थक जाते हैं। नौ साल के शासनकाल के बारे में उनका अपना स्पष्टीकरण सामरिक नहीं बल्कि मनोवैज्ञानिक है - उन्होंने अपने मन और शरीर को "इतने लंबे समय तक खेल के शीर्ष पर बने रहने के लिए संघर्ष करने" के रूप में वर्णित किया - और निर्णय लेने की उनकी क्षमता ही वह है जिसे रिकॉर्ड वास्तव में मापता है।

ईमानदार प्रतिवाद: यह उस अर्थ में बुद्धिमत्ता नहीं है जो शब्द आमतौर पर रखता है, और डेविड ने कभी भी अन्यथा दावा नहीं किया है। यह एक छोटे कुलीन खिलाड़ी पूल वाले खेल में प्रशिक्षित धारणा और अत्यधिक आत्म-अनुशासन है, और अंततः जिसने उन्हें विस्थापित किया उस मिस्र की पीढ़ी के पास उनसे अधिक आविष्कारशील आक्रमणकारी खेल था। जो शब्द के योग्य है वह किसी भी रैली में चमक नहीं है। यह है कि उन्होंने किसी और की तुलना में अधिक बार सही होने का रास्ता खोजा, लगातार 108 महीनों तक, जो एक शानदार शॉट से कहीं अधिक दुर्लभ चीज है।

कोर्ट के परे

डेविड फरवरी 2019 में सेवानिवृत्त हुईं, 2018/19 PSA सत्र के अंत में 35 वर्ष की आयु में करियर समाप्त किया। PSA के मुख्य कार्यकारी एलेक्स गफ (Alex Gough) ने उन्हें "निसंदेह अब तक के सबसे महान स्क्वैश खिलाड़ियों में से एक" कहा। उन्हें 2011 में ही विश्व स्क्वैश महासंघ हॉल ऑफ फेम में शामिल किया गया था - जबकि वे अभी भी अपने करियर के शिखर पर थीं - और 2024 में PSA हॉल ऑफ फेम में प्रवेश किया।

उनका खेल के बाद का काम उन तीन लाइनों पर चला है जिन्हें उन्होंने अपनी सेवानिवृत्ति पर निर्धारित किया था: PSA के साथ विश्व स्तर पर खेल को बढ़ावा देना, निकोल डेविड फाउंडेशन के माध्यम से युवा मलेशियाई लोगों का समर्थन करना, और "नर्चरिंग बिलीफ" (विश्वास का पोषण) शीर्षक के तहत बोलना और लिखना। उनमें से आखिरी उनके लिए सबसे अधिक मायने रखता है। एक ऐसा करियर बिताने के बाद जहां उन्हें बताया गया था कि जिस खेल पर उन्होंने प्रभुत्व जमाया वह अदृश्य था, उन्होंने अपनी सेवानिवृत्ति इस बात को साबित करने में बिताई है कि रैकेट वाला मलेशियाई बच्चा कहीं न कहीं पहुंच सकता है।

विरासत

निकोल डेविड से पहले मलेशिया ने कभी व्यक्तिगत वैश्विक खेल में विश्व नंबर एक पैदा नहीं किया था, और एशिया ने महिला स्क्वैश में कभी पैदा नहीं किया था। घर पर 'दांतुक' (Datuk) बनाया गया और विदेश में लॉरियस वर्ल्ड स्पोर्ट्स एकेडमी के लिए चुनी गईं, उन्होंने एक अल्पसंख्यक खेल को एक दशक तक राष्ट्रीय जुनून में बदल दिया। उनके रिकॉर्ड के बारे में सबसे उपयोगी बात यह है कि वह क्या रोमांटिक बनाने से इनकार करती है: आठ विश्व खिताब और शिखर पर नौ साल गेंद तक जल्दी पहुंचने, उसे सही जगह हिट करने, और दो दशकों तक अगले दिन फिर से वही करने पर बने थे।