कैथरीन पी. हायर: पहली बार युद्ध में, दूसरी बार कक्षा में

13 मई, 1993 को, कैथरीन "के" हायर (Kathryn "Kay" Hire) ने पेट्रोल स्क्वाड्रन Sixty-Two को रिपोर्ट किया और अमेरिकी सैन्य इतिहास में लड़ाकू उड़ान चालक दल में नियुक्त होने वाली पहली महिला बनीं। यह उनके करियर में हासिल की गई दो "पहली उपलब्धियों" में से एक थी, जो नौसैनिक विमानन और मानव अंतरिक्ष उड़ान तक फैली हुई है। दूसरी उपलब्धि कुछ साल बाद आई, जब उन्होंने केनेडी स्पेस सेंटर की लॉन्च-पैड कार्यबल से सीधे नियुक्त होने वाली नासा की पहली अंतरिक्ष यात्री के रूप में स्पेस शटल कोलंबिया में उड़ान भरी।

मोबाइल, अलबामा में बचपन और आसमान की ओर लक्ष्य

कैथरीन पेट्रीसिया हायर का जन्म 26 अगस्त, 1959 को मोबाइल, अलबामा में हुआ था। उन्होंने अपने गृहनगर में सेंट पिउस एक्स कैथोलिक एलीमेंट्री स्कूल और मर्फी हाई स्कूल से शिक्षा प्राप्त की। इसके बाद उन्होंने यूनाइटेड स्टेट्स नेवल एकेडमी में दाखिला लिया, जहाँ से उन्होंने 1981 में इंजीनियरिंग और प्रबंधन में स्नातक की डिग्री हासिल की। वे 1976 में अकादमी द्वारा महिलाओं को स्वीकार करना शुरू करने के बाद वहां प्रवेश पाने वाली महिलाओं के शुरुआती बैच में से थीं। बाद में, 1991 में उन्होंने फ्लोरिडा इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी से अंतरिक्ष प्रौद्योगिकी में मास्टर डिग्री प्राप्त की। ये इंजीनियरिंग योग्यताएं उनके करियर में दो बार काम आईं, पहले एक नौसैनिक उड़ान अधिकारी के रूप में और बाद में एक अंतरिक्ष यात्री के रूप में।

लड़ाकू उड़ान चालक दल की बाधा को तोड़ना

हायर ने अक्टूबर 1982 में अपने नेवल फ्लाइट ऑफिसर विंग्स अर्जित किए और नौसेना के शुरुआती वर्षों में ओशनोग्राफिक डेवलपमेंट स्क्वाड्रन एइट के साथ समुद्र विज्ञान अनुसंधान मिशन उड़ाए। इसके बाद उन्होंने कैलिफोर्निया के मैथर एयर फोर्स बेस पर नेविगेटर फ्लाइट इंस्ट्रक्टर के रूप में नौसैनिक उड़ान अधिकारियों को प्रशिक्षित किया। वे 1989 में नौसेना रिजर्व में चली गईं। 1993 में एक महत्वपूर्ण मोड़ आया, जब कांग्रेस ने लड़ाकू विमानों में महिलाओं के उड़ान भरने पर लगे लंबे समय से चले आ रहे प्रतिबंध को निरस्त कर दिया। हायर उसी मई में पेट्रोल स्क्वाड्रन Sixty-Two में शामिल होकर अमेरिकी सेना की किसी भी शाखा में लड़ाकू उड़ान चालक दल में नियुक्त होने वाली पहली महिला बनीं। उन्होंने 'ऑपरेशन एंड्योरिंग फ्रीडम' और 'ऑपरेशन इराकी फ्रीडम' का समर्थन करने वाले नौसैनिक पदों पर सेवा की। दिसंबर 2002 में उन्हें कप्तान के पद पर पदोन्नत किया गया और अंततः उन्होंने नौसेना सेवा में 35 साल और 3,400 से अधिक उड़ान घंटे पूरे किए।

लॉन्च पैड से फ्लाइट डेक तक

नासा तक हायर का रास्ता अंतरिक्ष उड़ान की मशीनरी से होकर सीधे गुजरा था। अंतरिक्ष यात्री के रूप में चुने जाने से पहले, उन्होंने केनेडी स्पेस सेंटर में स्पेस शटल ऑर्बिटर मैकेनिकल सिस्टम इंजीनियर और पर्यवेक्षक के रूप में काम किया। उन्होंने लैंडिंग के बाद की सुरक्षा प्रक्रियाओं से लेकर लॉन्च काउंटडाउन तक 40 से अधिक शटल मिशनों पर काम किया। नासा के अनुसार, यह व्यावहारिक जमीनी स्तर का काम उन्हें केनेडी कार्यबल से सीधे चुने जाने वाली पहली अंतरिक्ष यात्री बनाता है। नासा ने उन्हें दिसंबर 1994 में एस्ट्रोनॉट ग्रुप 15 के लिए चुना और उन्होंने मार्च 1995 में जॉनसन स्पेस सेंटर में प्रशिक्षण शुरू किया।

दो उड़ानें, बारह वर्षों के अंतर पर

उनका पहला मिशन, STS-90, 17 अप्रैल से 3 मई, 1998 तक कोलंबिया पर उड़ा। यह 16-दिवसीय स्पेस-लैब उड़ान थी जिसे 'न्यूरोलैब' (Neurolab) कहा गया, जो यह अध्ययन करने के लिए 26 जीवन-विज्ञान प्रयोगों के लिए समर्पित था कि सूक्ष्म-गुरुत्वाकर्षण (microgravity) मस्तिष्क और तंत्रिका तंत्र को कैसे प्रभावित करता है। इस मिशन ने कक्षा में 381 से अधिक घंटे बिताए और हायर ने शटल के दबावयुक्त विज्ञान मॉड्यूल में प्रयोगात्मक हार्डवेयर चलाने के लिए अपने इंजीनियरिंग प्रशिक्षण का सीधा उपयोग किया।

बारह साल बाद, उन्होंने फिर से उड़ान भरी। 8 से 21 फरवरी, 2010 तक STS-130 मिशन पर मिशन विशेषज्ञ के रूप में उन्होंने 'एंडेवर' (Endeavour) पर उड़ान भरी। उन्होंने अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के नोड 3 मॉड्यूल, जिसे 'ट्रेंक्विलिटी' (Tranquility) के रूप में जाना जाता है, और इसके सात-खिड़कियों वाले अवलोकन मॉड्यूल 'क्युपोला' (Cupola) को पहुंचाया और स्थापित किया। उस मिशन पर, उन्होंने स्टेशन के रोबोटिक आर्म्स को संचालित किया, लगभग 4,500 पाउंड कार्गो स्थानांतरित करने में मदद की, और नए पहुंचे मॉड्यूल में महत्वपूर्ण जीवन-समर्थन प्रणालियों को स्थापित करने के लिए काम किया। दोनों उड़ानों को मिलाकर उन्होंने अंतरिक्ष में 711 घंटे बिताए।

उड़ानों से परे एक लंबा संस्थागत करियर

अपने मिशनों के बीच और बाद में, हायर ने नासा में कई भूमिकाएं निभाईं: उन्होंने कक्षा में चालक दल को निर्देश देने के लिए कैप्सूल कम्युनिकेटर के रूप में, लॉन्च से पहले चालक दल को उनकी सीटों में मदद करने के लिए एस्ट्रोनॉट सपोर्ट पर्सनल के रूप में, उभरते वाणिज्यिक अंतरिक्ष यान के लिए प्रक्रियाओं को विकसित करने वाले प्रबंधन अंतरिक्ष यात्री के रूप में, और वालोप्स और गोडार्ड सुविधाओं में रक्षा विभाग के लिए नासा के मुख्य संपर्क अधिकारी के रूप में काम किया। उन्होंने 28 फरवरी, 2019 को नासा से सेवानिवृत्ति ली, जो एजेंसी के साथ तीन दशक के कार्यकाल का समापन था। मुख्य अंतरिक्ष यात्री पैट फॉरेस्टर (Pat Forrester) ने इस अवसर पर बस इतना कहा कि उनका "नासा और सेना दोनों में एक व्यापक करियर था।"

कैथरीन को 'प्रतिभाशाली' क्यों कहा जाता है

हायर का रिकॉर्ड किसी एक सैद्धांतिक सफलता पर नहीं बना है, और कोई भी स्रोत सामग्री उन्हें उस अर्थ में प्रतिभाशाली नहीं कहती है; नासा और नौसेना की सामग्री उन्हें कुशल, अनुशासित और पथप्रदर्शक के रूप में वर्णित करती है। उनका करियर वास्तव में दो पूरी तरह से अलग उच्च-स्तरीय डोमेन में तकनीकी महारत का दुर्लभ मिश्रण प्रदर्शित करता है: नौसैनिक लड़ाकू विमानन, जहां उन पर भरोसा किया गया कि वे उस बाधा को पार करने वाली पहली महिला बनीं जिसने महिलाओं को कॉकपिट से पूरी तरह बाहर रखा था; और अंतरिक्ष प्रणाली इंजीनियरिंग, जहां उन्होंने शटल ऑर्बिटर की मैकेनिकल प्रणालियों पर काम करने से लेकर उसी श्रेणी के वाहन को एक क्रेडेंशियल वैज्ञानिक-अंतरिक्ष यात्री के रूप में उड़ाने तक का सफर तय किया। यह प्रक्षेपवक्र - जमीनी चालक दल से उड़ान चालक दल तक, प्रशिक्षु से प्रशिक्षक तक, और बाधा तोड़ने वाले से संस्थागत दिग्गज तक - दशकों से तेज की गई निरंतर क्षमता और साहस को दर्शाता है, न कि केवल कच्ची बौद्धिक प्रतिभा की चमक को। यदि "प्रतिभा" (genius) शब्द हायर पर लागू होता है, तो यह अत्यधिक तकनीकी, शारीरिक रूप से मांग वाले विषयों को सीखने और कॉकपिट में और फिर कक्षा में, हर बार समान करियर को दोहराए बिना, प्रत्येक के अग्रणी छोर पर प्रदर्शन करने की प्रतिभा का वर्णन करता है।

विरासत

हायर की दोहरी विशिष्टता - अमेरिकी लड़ाकू उड़ान चालक दल में पहली महिला और केनेडी स्पेस सेंटर की शॉप फ्लोर से सीधे नियुक्त होने वाली पहली अंतरिक्ष यात्री - उन्हें अमेरिकी संस्थानों में बदलाव की दो लहरों के बीच एक सेतु बनाती है: 1990 के दशक में महिलाओं के लिए सैन्य लड़ाकू भूमिकाओं का खुलना, और नासा का अंतरिक्ष यात्री कोर को तकनीकी प्रतिभा के व्यापक संभव पूल से चुनने का प्रयास। उनके पुरस्कारों में डिफेंस सुपीरियर सर्विस मेडल, कई मेरिटोरियस सर्विस मेडल, जॉइंट सर्विस कमेंडेशन मेडल और उनके दोनों शटल मिशनों के लिए नासा स्पेस फ्लाइट मेडल शामिल हैं। यह रिकॉर्ड देश के दो सबसे कठिन और ऐतिहासिक रूप से पुरुष-प्रधान व्यवसायों में फैला हुआ है।

बारह वर्षों के अंतराल पर उनकी दो उड़ानें, एक बड़े नौकरशाही के भीतर दृढ़ता की एक शांत कहानी भी बताती हैं: 1995 के हायर के बैच में चुने गए अंतरिक्ष यात्रियों को अक्सर मिशनों के बीच वर्षों तक इंतजार करना पड़ता था क्योंकि 2003 की कोलंबिया दुर्घटना और उसकी लंबी रिकवरी के दौरान शटल का कार्यक्रम भरता और खाली होता रहता था। STS-90 और STS-130 के बीच हायर का अंतर उस वास्तविकता को दर्शाता है जितना कि किसी व्यक्तिगत परिस्थिति को। यह तथ्य कि उन्होंने फिर से उड़ान भरी, एक फ्लैगशिप स्टेशन-असेंबली मिशन पर जिसने क्युपोला दिया, जिसने बाद के हर चालक दल को पृथ्वी पर अपनी खिड़की दी, वह सब कुछ है जिसे उनके सहयोगियों और नासा नेतृत्व ने तब इंगित किया जब उन्होंने एक ऐसे करियर का सारांश दिया जो एक नाटकीय क्षण के बजाय स्थिर, व्यापक सेवा पर बना था।