जिमी कॉनर्स: वह दिलेर खिलाड़ी जो कभी कोर्ट छोड़ने को तैयार नहीं था

2 सितंबर 1991 को - अपने 39वें जन्मदिन पर - जिमी कॉनर्स अमेरिकी ओपन (US Open) के चौथे दौर के मैच के पांचवें सेट में आरोन क्रिकस्टीन (Aaron Krickstein) से 2-5 से पीछे चल रहे थे, जो मैच चार घंटे से ऊपर चला गया था। वह अपने चरम से एक दशक आगे थे, हाल ही में कलाई की सर्जरी के बाद ठीक हुए थे, और उनकी कोई रैंकिंग नहीं थी। फिर भी वह चार घंटे और इकतालीस मिनट में जीत गए और सेमीफाइनल तक पहुंच गए। कॉनर्स ने बाद में उस पखवाड़े को "मेरे टेनिस करियर के सबसे अच्छे 11 दिन" कहा। यह बीस साल की बहस का सबसे शुद्ध निष्कर्ष था: कि इच्छाशक्ति, यदि ठीक से हथियार के रूप में उपयोग की जाए, तो किसी अन्य तकनीकी कौशल की तरह ही होती है।

वह मां जिसने खेल बनाया

कॉनर्स का पालन-पोषण पूर्वी सेंट लुइस, इलिनोइस में हुआ था, जो महिलाओं द्वारा संचालित घर था। उनकी मां ग्लोरिया (Gloria) और उनकी दादी बर्था (Bertha) ने उन्हें खेल सिखाया; उनके पिता जिम (Jim) एक टोल ब्रिज चलाते थे, और उनके दादा जॉन (John) 1939 से 1951 तक शहर के मेयर रहे थे। ग्लोरिया पर्दे के पीछे की प्रभावशाली व्यक्ति नहीं बल्कि आधिकारिक कोच थीं, और 1968 में 16 साल की उम्र में उन्हें दक्षिणी कैलिफोर्निया ले जाकर पंचो सेगुरा (Pancho Segura) के साथ काम करने के बाद भी वह उनकी मुख्य कोच बनी रहीं। परिणाम बहुत जल्दी आए: नौ साल की उम्र में अमेरिकी चैंपियनशिप में पहली उपस्थिति, 12 और 14 साल से कम आयु वर्ग में जूनियर ऑरेंज बाउल (Junior Orange Bowl) खिताब, और 1971 में यूसीएलए (UCLA) के फ्रेशमैन के रूप में, एनसीएए (NCAA) एकल खिताब और ऑल-अमेरिकन दर्जा।

1974: वह सीजन जिसने खेल को बदल दिया

वह 1972 में पेशेवर बने, उस साल जैक्सनविले ओपन (Jacksonville Open) और पांच अन्य खिताब जीते, और स्पष्ट रूप से एटीपी (ATP) में शामिल होने से इनकार कर दिया, इसके बजाय बिल रिओर्डन (Bill Riordan) के प्रबंधन के तहत खेल रहे थे। फिर 1974 आया, पुरुषों के खेल में लगभग कोई समानांतर नहीं वाला सीजन: 93-4 का रिकॉर्ड, 21 टूर्नामेंटों में से पंद्रह खिताब, और चार मेजर में से तीन - ऑस्ट्रेलियन ओपन, विंबलडन और यूएस ओपन - जिसने उन्हें ओपन युग का दूसरा पुरुष खिलाड़ी बना दिया जिसने एक कैलेंडर वर्ष में तीन खिताब जीते। चौथा खिताब उनके लिए उपलब्ध नहीं था। वर्ल्ड टीम टेनिस (World Team Tennis) के बाल्टीमोर बैनर्स (Baltimore Banners) के साथ अपने अनुबंध के कारण फ्रेंच ओपन से प्रतिबंधित होने के कारण, उन्हें कैलेंडर स्लैम का मौका कभी नहीं मिला। वह 29 जुलाई 1974 को विश्व नंबर एक बन गए और वहीं बने रहे।

हथियार: एक फ्लैट गेंद और एक स्टील रैकेट

कॉनर्स बाएं हाथ के थे और अर्ध-पश्चिमी फोरहैंड ग्रिप का उपयोग करते हुए गेंद को फ्लैट, कम और जल्दी मारते थे, और बेसलाइन से उछाल पर गेंद लेते थे - एक ऐसी विधि जिसने विरोधियों को कोई समय नहीं दिया और उन्हें कोई मार्जिन नहीं दिया। रिकॉर्ड के सीधे हिसाब में, उनकी दो संपत्ति एक दो-हाथ वाला बैकहैंड और खेल में सर्विस की सबसे अच्छी वापसी थी। उन्होंने यह सब विल्सन (Wilson) T2000 के इर्द-गिर्द बनाया, एक स्टील रैकेट जिसका उपयोग उन्होंने 1984 तक किया, जबकि हर कोई लकड़ी छोड़कर ग्रेफाइट पर चला गया था; बाद में उन्होंने विल्सन प्रोस्टाफ, 1987 में स्लेजिंगर (Slazenger) पैंथर प्रो सिरेमिक और 1990 में एस्टुसा (Estusa) का उपयोग किया। इस शैली का एक ज्ञात काउंटर था, और आर्थर ऐश (Arthur Ashe) ने 1975 के विंबलडन फाइनल में इसे पाया: सॉफ्ट-टच टेनिस - डिंक्स, ड्रॉप शॉट्स, लॉब्स - ने कॉनर्स को उस गति से वंचित कर दिया जिस पर वह पनपते थे, और ऐश ने उन्हें हरा दिया।

लगभग हर किसी का दुश्मन

बड कोलिन्स (Bud Collins) ने उन्हें "बेलविले (Belleville) का दिलेर बैशर" कहा, और विरोध कोई मार्केटिंग उपकरण नहीं था। 1974 में कॉनर्स और रिओर्डन ने खेलने की उनकी स्वतंत्रता पर प्रतिबंधों के कारण एटीपी (ATP) और इसके अध्यक्ष आर्थर ऐश पर मुकदमा दायर किया; बदले में ऐश ने उन्हें डेविस कप (Davis Cup) ड्यूटी पर प्रदर्शनी चुनौती मैचों को प्राथमिकता देने के लिए असभ्य कहा। कॉनर्स ने नवंबर 1975 में रिओर्डन और मुकदमों को छोड़ दिया। उन्होंने 1977 के विंबलडन शताब्दी में पूर्व चैंपियनों की परेड में चलने से इनकार कर दिया। उन्होंने 1974 से 1976 तक मास्टर्स (Masters) का बहिष्कार किया, 1977 में न्यूयॉर्क जाने के बाद प्रवेश किया, और फाइनल में ब्योर्न बोर्ग (Björn Borg) को हराकर इसे जीता। फरवरी 1986 तक, उन्हें बोका रैटन (Boca Raton) में इवान लेंडल (Ivan Lendl) के खिलाफ सेमीफाइनल से डिफ़ॉल्ट कर दिया गया था, लाइन-कॉल विरोध के बाद चेतावनी, अंक दंड और खेल दंड के माध्यम से; उन्हें दस सप्ताह के लिए प्रतिबंधित कर दिया गया और 20,000 डॉलर का जुर्माना लगाया गया, जो उस दिन 5,000 डॉलर के दंड के ऊपर था। कोर्ट पर उन्होंने लाइन्समेन को उंगली दिखाई और अपने पैरों के बीच रैकेट हैंडल के साथ घमंड से चले। इसके अलावा, रिकॉर्ड के अनुसार, वह भीड़ की ऊर्जा, सकारात्मक या नकारात्मक, पर पनपे और इसे अपने लाभ के लिए हेरफेर और शोषण किया।

आग और बर्फ

उनकी प्रतिद्वंद्विता ने तीन युगों को परिभाषित किया और, उनकी प्रतिष्ठा के लिए अजीब तरह से, उन्होंने उनमें से अधिकांश को खो दिया। बोर्ग के खिलाफ वह 8-15 पर समाप्त हुए, हालांकि उन्होंने चार प्रमुख फाइनल में दो-दो अंक साझा किए - बोर्ग ने 1977 और 1978 में विंबलडन लिया, कॉनर्स ने 1976 और 1978 में यूएस ओपन लिया। कॉनर्स ने जोड़ी के बारे में कहा, "आग और बर्फ। हम कोर्ट के अंदर और बाहर पूरी तरह से अलग लोग थे।" जॉन मैकेनरो (John McEnroe) के खिलाफ, जो उनसे छह साल छोटा था, वह 14-20 रहे, 1982 का विंबलडन फाइनल पांच सेटों में जीता और 1984 का संस्करण सीधे सेटों में हार गए; मैकेनरो ने मेजर में अपनी नौ मुलाकातों में से छह जीतीं। इवान लेंडल के खिलाफ, जो आठ साल छोटा था, वह कुल मिलाकर 13-22 थे - लेकिन 1982 और 1983 के यूएस ओपन फाइनल में उसे हराया। इली नास्तासे (Ilie Năstase) ने उनकी पहली बारह मुलाकातों में से ग्यारह जीतीं; कॉनर्स ने फिर अंतिम पंद्रह में से ग्यारह जीतीं, और दोनों 1973 विंबलडन और 1975 यूएस ओपन खिताब के लिए युगल भागीदार थे।

संख्याएं, और लंबा निकास

करियर का कुल योग असाधारण बना हुआ है: 109 एकल खिताब, एक ओपन-युग का रिकॉर्ड जो अभी भी कायम है; 1,557 मैचों में 283 हार के खिलाफ 1,274 मैच जीत, 82.4 प्रतिशत दर; 398 टूर्नामेंट में प्रवेश; आठ प्रमुख एकल खिताब, पांच यूएस ओपन सहित; 31 ग्रैंड स्लैम सेमीफाइनल; विश्व नंबर एक के रूप में 268 सप्ताह, 160 लगातार सहित, एक रन जिसे 26 फरवरी 2007 को रोजर फेडरर (Roger Federer) द्वारा तोड़े जाने तक पार नहीं किया गया था; और साल के अंत में नंबर एक पांच सीधे बार, 1974 से 1978 तक। उन्होंने 1992 के यूएस ओपन में अपना आखिरी मेजर खेला, अपने चालीसवें जन्मदिन पर दूसरे दौर में लेंडल से हार गए, और अप्रैल 1996 में अटलांटा में अपना अंतिम एटीपी टूर मैच खेला। वह जून 1995 में 42 साल की उम्र में हाले (Halle) में क्वार्टर फाइनल तक पहुंचे।

जिमी को जीनियस क्यों कहा जाता है

यह शब्द, कॉनर्स पर लागू होता है, बुद्धि के बारे में नहीं है और दावे के ईमानदार संस्करण को ऐसा कहना चाहिए। यह तीन विशिष्ट क्षमताओं पर टिका है। पहली धारणा है: उछाल के शीर्ष पर सर्विस लौटाना, सपाट और कठिन, एक सेकंड के अंशों में सर्वर के टॉस और कंधे को पढ़ने की आवश्यकता होती है, और सामान्य मूल्यांकन के अनुसार उनके युग का कोई भी व्यक्ति इसे बेहतर नहीं पढ़ता था। दूसरा तकनीकी और वास्तव में मूल है - उनका फ्लैट दो-हाथ वाला बैकहैंड उस गेंद-स्ट्राइकिंग शैली को विकसित करने में मदद करने के लिए श्रेय दिया जाता है जो आधुनिक पावर टेनिस बन गई, जो उन्हें केवल एक निष्पादक के बजाय एक नवप्रवर्तक बनाती है। तीसरा स्वभावगत है, और यह सबसे अजीब है: वह शत्रुता को ईंधन में परिवर्तित कर सकते थे, भीड़ के मूड को मोड़ते थे - अनुमोदन या जहरीला - एक संसाधन में जिसे उन्होंने सक्रिय रूप से हेरफेर किया। यह प्रतिस्पर्धी खुफिया का एक दुर्लभ रूप है, और 1991 का यूएस ओपन इसका सबूत है, क्योंकि 39 साल की उम्र में उनके बारे में कुछ भी एलीट नहीं था।

काउंटर-केस गंभीर है। वह बोर्ग, मैकेनरो और लेंडल के खिलाफ हारने वाले हेड-टू-हेड रिकॉर्ड के साथ समाप्त हुए, जो उनके द्वारा सामना किए गए तीन सबसे अच्छे खिलाड़ी थे। उन्होंने कभी फ्रेंच ओपन नहीं जीता। उनका सामरिक प्रदर्शन इतना संकीर्ण था कि ऐश ने विंबलडन फाइनल में केवल गति को हटाकर इसे नष्ट कर दिया। जैक क्रेमर (Jack Kramer) ने 1979 में उन्हें अब तक के इक्कीस सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में रखा, और फ्रेड पेरी (Fred Perry) ने 1983 में उन्हें आधुनिक खिलाड़ियों में तीसरे स्थान पर रखा, रॉड लेवर (Rod Laver) के पीछे - उच्च प्रशंसा, लेकिन विलक्षणता की भाषा नहीं। कॉनर्स आवेदन के जीनियस थे, विविधता के नहीं।

विरासत

वह एकमात्र खिलाड़ी हैं जिन्होंने तीन अलग-अलग सतहों पर यूएस ओपन जीता है - घास, मिट्टी और हार्ड - और तीन पर मेजर जीतने वाले पहले पुरुष। वह 1986 में इंटरकॉलेजिएट टेनिस एसोसिएशन हॉल ऑफ फेम और 1998 में इंटरनेशनल टेनिस हॉल ऑफ फेम में प्रवेश किया। उन्होंने जुलाई 2006 से मार्च 2008 तक एंडी रॉडिक (Andy Roddick) को कोचिंग दी, उन्हें 2006 के यूएस ओपन फाइनल तक निर्देशित किया, और अगस्त 2013 में मारिया शारापोवा (Maria Sharapova) के कोच के रूप में ठीक एक मैच तक रहे। उनकी 2013 की आत्मकथा, द आउटसाइडर (The Outsider), ने सर्वश्रेष्ठ आत्मकथा के लिए ब्रिटिश स्पोर्ट्स बुक अवार्ड्स पुरस्कार जीता - एक ऐसे व्यक्ति के लिए एक उपयुक्त शीर्षक जिसने दो दशक यह साबित करने में बिताए कि अंदरूनी हिस्सा अधिक अनुमानित था।