एडवर्ड सप्तम: प्लेबॉय जो शांतिदूत बना

उनकी माँ ने उनके पिता की मृत्यु के लिए कम से कम आंशिक रूप से उन्हें दोषी ठहराया। महारानी विक्टोरिया (Queen Victoria) का मानना था कि यह जानकर कि उनका बेटा कैम्ब्रिज (Cambridge) के छात्र के रूप में एक अभिनेत्री के साथ संबंध में था, प्रिंस अल्बर्ट (Prince Albert) के स्वास्थ्य के तेजी से बिगड़ने और 1861 में उनकी मृत्यु का कारण बना, और इसके बाद लगभग चार दशकों तक उन्होंने एडवर्ड को वास्तविक सत्ता से दूर रखा। जब वे 59 वर्ष की आयु में अंततः राजा बने, तो जिस व्यक्ति को उनके युवा दिनों के टैब्लॉयड ने "एडवर्ड द कैरेसर" (Edward the Caresser) उपनाम दिया था, उन्होंने अपना छोटा शासनकाल उन सभी बातों को गलत साबित करने में बिताया जो उनकी माँ को उनसे डर था।

अत्यधिक थका हुआ उत्तराधिकारी

एडवर्ड का जन्म 9 नवंबर 1841 को बकिंघम पैलेस (Buckingham Palace) में हुआ था, जो महारानी विक्टोरिया और प्रिंस अल्बर्ट की दूसरी संतान और सबसे बड़े बेटे थे, जिन्होंने उन्हें जन्म के कुछ सप्ताह के भीतर ही प्रिंस ऑफ वेल्स घोषित कर दिया था। उनके माता-पिता ने उन्हें सिंहासन के लिए तैयार करने हेतु एक असामान्य रूप से कठिन शैक्षिक कार्यक्रम तैयार किया, एक ऐसा अनुशासन जो इतना कठोर था कि शाही परिवार के बाद के आकलन के अनुसार, इसने उन्हें "अक्सर अत्यधिक थका हुआ और विद्रोही" बना दिया। उन्होंने 1861 में ग्रेनेडियर गार्ड्स (Grenadier Guards) के साथ संक्षिप्त सेवा की और ऑक्सफोर्ड (Oxford) तथा कैम्ब्रिज (Cambridge) दोनों में पढ़ाई की, और एक युवा व्यक्ति के रूप में कनाडा और संयुक्त राज्य अमेरिका का दौरा करते समय ब्रिटिश सिंहासन के पहले उत्तराधिकारी बने जिन्होंने अटलांटिक को पार किया।

विवाह और सत्ता से लंबा निर्वासन

1863 में उन्होंने डेनमार्क की राजकुमारी एलेक्जेंड्रा (Princess Alexandra of Denmark) से विवाह किया, जिनसे वे दो साल पहले मिले थे, और इस जोड़े के पांच बच्चे थे, जिनमें भविष्य के राजा जॉर्ज पंचम (King George V) भी शामिल थे। विवाह और अपने बढ़ते परिवार के बावजूद, विक्टोरिया ने जानबूझकर उन्हें 1898 तक, अपनी मृत्यु से केवल तीन साल पहले तक, अपनी डिप्टी के रूप में किसी भी महत्वपूर्ण भूमिका से बाहर रखा — यह एक मध्यम आयु वर्ग के व्यक्ति के लिए राजनीतिक प्रशिक्षुता की एक आश्चर्यजनक अवधि थी, जो उनके चरित्र और निर्णय पर उनकी माँ की निरंतर चिंता से प्रेरित थी।

एडवर्ड द कैरेसर

उस समय के मानकों के अनुसार वह चिंता निराधार नहीं थी। प्रिंस ऑफ वेल्स के रूप में, एडवर्ड ने उच्च समाज की एक प्रमुख हस्ती और अपने विवाह के भीतर भी एक सीरियल एडल्टरर (सीरियल व्यभिचारी) के रूप में ख्याति प्राप्त की, अभिनेत्री लिली लैंगट्री (Lillie Langtry) और बाद में भविष्य की रानी कैमिला (Queen Camilla) की पूर्वज ऐलिस केपेल (Alice Keppel) के साथ प्रसिद्ध संबंध बनाए। उनका सबसे हानिकारक सार्वजनिक कांड 1890-91 में सामने आया, जब यॉर्कशायर में एक घर की पार्टी में बैकारेट खेल के दौरान आरोप लगा कि एक साथी अतिथि, सर विलियम गॉर्डन-कमिंग (Sir William Gordon-Cumming), ने कार्ड में धोखाधड़ी की थी; एडवर्ड, जो वहां मौजूद थे और जिन्होंने निजी समझौता करने में मदद की थी, को मानहानि के मुकदमे में घसीटा गया और खुले न्यायालय में गवाही देने के लिए मजबूर होना पड़ा, यह 1411 के बाद पहली बार था जब शाही परिवार के किसी सदस्य ने गवाह के रूप में पेश किया था। गॉर्डन-कमिंग केस हार गए, लेकिन सार्वजनिक सहानुभूति उनकी ओर और राजकुमार के खिलाफ चली गई, जिससे एडवर्ड की पहले से ही नाजुक प्रतिष्ठा को और नुकसान पहुंचा, जब वे अभी भी किसी वास्तविक संवैधानिक भूमिका का इंतजार कर रहे थे।

यूरोप का चाचा

विक्टोरिया की मृत्यु के बाद एडवर्ड अंततः 22 जनवरी 1901 को राजा बने, उस उम्र में जब उनके युग के कई पुरुष पहले ही सेवानिवृत्त हो चुके थे। इसके बाद जो हुआ उसने ब्रिटिश प्रतिष्ठान के अधिकांश लोगों को आश्चर्यचकित कर दिया: जर्मन और फ्रेंच में धाराप्रवाह और महाद्वीपीय यात्रा और समाज के प्रति वास्तव में शौकीन, उन्होंने यूरोप भर में व्यक्तिगत कूटनीति में खुद को झोंक दिया, जो उनके अपने शाही रिश्तेदारों से भरा हुआ था, और महाद्वीप के लगभग हर शासन करने वाले घर के साथ अपने परिवार के संबंधों के जाल के लिए "यूरोप का चाचा" (the Uncle of Europe) उपनाम अर्जित किया। उनकी सबसे परिणामी कूटनीतिक उपलब्धि 1904 में फ्रांस की एक उच्च-प्रोफ़ाइल राजकीय यात्रा के माध्यम से आई, जिसने एंटेंट कॉर्डियल (Entente Cordiale) के लिए रास्ता साफ करने में मदद की, जो समझौतों का एक समूह था जिसने दशकों की एंग्लो-फ्रेंच औपनिवेशिक प्रतिद्वंद्विता को कम किया और प्रथम विश्व युद्ध के दौरान दोनों देशों के सहयोग की नींव रखी — एक ऐसी उपलब्धि जिसे एक सदी से भी अधिक समय बाद ब्रिटिश शाही परिवार द्वारा याद किया जाता है।

एडवर्ड को जीनियस क्यों कहा जाता है

एडवर्ड सप्तम को जीनियस कहना इस शब्द को काफी संकीर्ण करने की आवश्यकता है, और जो प्रशंसक इसका उपयोग करते हैं उनका मतलब कुछ विशिष्ट है: व्यक्तिगत कूटनीति के लिए एक सहज, लगभग नाटकीय प्रतिभा, जो वास्तविक आकर्षण, धाराप्रवाह भाषा कौशल और यूरोपीय रॉयल्टी के बीच पारिवारिक संबंधों के एक घने जाल पर बनी है, जिसने उन्हें राजकीय यात्राओं और व्यक्तिगत संबंधों के माध्यम से वह हासिल करने दिया जो अकेले औपचारिक कूटनीतिक चैनल हासिल करने में विफल रहे थे, जो एंटेंट कॉर्डियल की दौड़ में सबसे अधिक दिखाई देता था। ईमानदार काउंटर-केस पर्याप्त है: एडवर्ड की किसी भी गहरे अर्थ में नीति को आकार देने में कोई भूमिका नहीं थी, एक दशक से भी कम समय तक शासन किया, और उस शासन से पहले के चार दशकों को कांड और अपव्यय के रिकॉर्ड को संकलित करने में बिताया जिसे उनकी अपनी माँ ने युवा अतिरेक के बजाय एक वास्तविक चरित्र दोष माना था। जिसे बाद के पर्यवेक्षकों ने कूटनीतिक प्रतिभा के रूप में पढ़ा, समकालीनों ने इसे अक्सर एक ऐसे व्यक्ति के लिए एक भाग्यशाली उत्तर-जीवन के मोड़ के रूप में पढ़ा, जिसकी वास्तविक प्रतिभा, उनके वयस्क जीवन के अधिकांश समय के लिए, राज्य शिल्प के बजाय आनंद की ओर थी।

विरासत

एडवर्ड सप्तम की मृत्यु 6 मई 1910 को 68 वर्ष की आयु में हुई और उन्हें विंडसर के सेंट जॉर्ज चैपल (St George's Chapel, Windsor) में दफनाया गया, उनके बाद उनके बेटे जॉर्ज पंचम ने शासन संभाला। 20 मई 1910 को उनके अंतिम संस्कार ने उस युग की सबसे आश्चर्यजनक एकल छवियों में से एक का निर्माण किया: नौ यूरोपीय संप्रभु विंडसर में एकत्र हुए, जिनमें जर्मन कैसर विल्हेम द्वितीय (Kaiser Wilhelm II), नॉर्वे, स्पेन, डेनमार्क, बेल्जियम, पुर्तगाल, बुल्गारिया और ग्रीस के राजा, नए राजा जॉर्ज पंचम के साथ थे, उनमें से लगभग सभी रक्त या विवाह द्वारा ब्रिटिश सिंहासन से जुड़े थे। यह तस्वीर प्रथम विश्व युद्ध से पहले आपस में जुड़ी यूरोपीय शाही परिवार का एक अंतिम चित्र है, इससे पहले कि उसी युद्ध ने उन रिश्तेदारों में से कई को चार वर्षों के भीतर एक-दूसरे के खिलाफ खड़ा कर दिया। एडवर्ड ने केवल नौ साल शासन किया, लेकिन युग का नाम उनके नाम पर है — एडवर्डियन काल (Edwardian period) को आत्मविश्वास से भरे, अलंकृत उच्च समाज के एक विशिष्ट सांस्कृतिक क्षण के रूप में याद किया जाता है, एक जुड़ाव जिसका श्रेय राजा की अपनी व्यक्तिगत शैली को उतना ही दिया जाता है जितना कि उस दशक के फैशन और राजनीति को। उनकी प्रतिष्ठा, संतुलन में, उनकी माँ के आकलन से अधिक उदार चीज में बस गई है: एक सुधरे हुए अपराधी के बजाय एक ऐसे व्यक्ति के रूप में जिसका वास्तविक जिम्मेदारी के लिए देर से आगमन उन कौशलों के साथ हुआ — आकर्षण, प्रवाह, पारिवारिक संबंध — जिसने उन्हें अप्रत्याशित रूप से प्रभावी बना दिया जब उन्हें अंततः उनका उपयोग करने का मौका मिला।