ריאנה ברנאווי: טכנאית המעבדה שלקחה את מחקרה למסלול סביב כדור הארץ
במשך כמעט עשור, חקרה ריאנה ברנאווי (Rayyanah Barnawi) תאי גזע סרטניים בתוך מעבדה בבית חולים בריאד, עבודה שנמדדה בצלחות פטרי ובפרוטוקולים ולא בכותרות עיתונים. ב-21 במאי 2023, היא עזבה את המעבדה לטובת כן שיגור בפלורידה, וכעבור שמונה ימים ביצעה את אותו סוג ניסוי – מחקר בתאי גזע ובסרטן השד – בתוך תחנת החלל הבין-לאומית, בהיותה האישה הסעודית הראשונה אי פעם שעזבה את כדור הארץ.
ממדע רבייה בניו זילנד ועד מעבדת סרטן בריאד
ברנאווי בנתה את היסודות המדעיים שלה בחו"ל לפני שחזרה הביתה כדי לבנות קריירה. היא השלימה תואר ראשון במדעים ביו-רפואיים – עם קורסים שהתמקדו במדע רבייה, הנדסה גנטית והתפתחות רקמות – מאוניברסיטת אוטגו (University of Otago) בניו זילנד, ולאחר מכן סיימה תואר שני במדעים ביו-רפואיים בהצטיינות, באמצעות לימודים נוספים בערב הסעודית. לאחר מכן היא עבדה יותר מתשע שנים כטכנאית מעבדה מחקרית בתוכנית לתאי גזע והנדסת רקמות מחדש בבית החולים ובמרכז המחקר על שם המלך פייסל (King Faisal Specialist Hospital and Research Center) בריאד, שם פיתחה פרוטוקולי מחקר וניהלה פרויקטים שהתמקדו בתאי גזע סרטניים ובסרטן השד; מדע מעבדתי לא נוצץ שהפך אותה לאחת החוקרות הביו-רפואיות המנוסות ביותר שתוכנית החלל הסעודית יכלה לגייס.
נבחרה לייצג אומה
תוכנית החלל של ערב הסעודית בחרה בברנאווי ובאסטרונאוט עלי אל-קרני (Ali Alqarni) לייצג את הממלכה בתוכנית האסטרונאוטים הלאומית שלה, חלק ממהלך רחב יותר של נציבות החלל הסעודית להביא אזרחים סעודים למסלול סביב כדור הארץ בפעם הראשונה. הכנה לטיסה משמעותה הייתה הוספת מערך מיומנויות פיזיות חדש לחלוטין על גבי ההכשרה המדעית שלה: היא השלימה אימוני צניחה בחליפת כנפיים (wingsuit) בדובאי ב-2014, שנים לפני בחירתה, ובשנת 2022 סיימה אימוני צנטריפוגה והיפוקסיה בערב הסעודית כדי להכין את גופה ללחצי השיגור והחלל. מעבר לעבודתה במעבדה, היא נמשכה זמן רב לקצוות פיזיים – צלילה, גלישת אוויר, טיולים רגליים ורפטינג ברחבי יבשות רבות – תחומי עניין שהתבררו כהכנה בלתי פורמלית לאימוני אסטרונאוטים.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →שמונה ימים בתחנת החלל
ברנאווי טסה כמומחית משימה ב-Axiom Mission 2, משימת אסטרונאוטים פרטית המופעלת על ידי Axiom Space ששוגרה על גבי טיל SpaceX Falcon 9 ממרכז החלל קנדי ב-21 במאי 2023, ועגנה בתחנת החלל הבין-לאומית כ-16 שעות לאחר מכן, ב-22 במאי. היא ואל-קרני הפכו לאזרחים הסעודים הראשונים אי פעם שביקרו בתחנת החלל, וברנאווי עצמה הפכה לאישה הסעודית הראשונה בחלל ולאישה הערבייה הראשונה על סיפון תחנת החלל הבין-לאומית. במהלך שמונה ימים שעגנו בתחנה, צוות ה-Ax-2 המורכב מארבעה אנשים ביצע כעשרים ניסויים מדעיים – חומרי המשימה הסעודיים נקבו במספר של ארבעה-עשר מחקרים נפרדים, כולל שלושה ניסויים חינוכיים שהפעילו כ-12,000 תלמידים, שישה ניסויים שחקרו את תפקוד המוח ומערכת העצבים, בדיקות של מערכות איברים אנושיות בתנאי מיקרו-כבידה, ארבעה מחקרים על תאי חיסון ומחקר זריעת עננים. המיקוד של ברנאווי נותר קרוב למומחיותה המקצועית, כשהיא מנהלת מחקרי תאי גזע וסרטן השד במסלול – מה שהפך את המומחיות שלה ממעבדת בית החולים לניסוי מיקרו-כבידה אמיתי ולא למחווה טקסית בלבד.
מסר מכוון לנערות סעודיות
ברנאווי הייתה גלויה לגבי העובדה שהסמליות של המשימה חשובה לה לא פחות מהמדע שבה. "אם אני ועלי יכולים לעשות את זה, אז גם הם יכולים", אמרה לכתבים לפני השיגור, כשהיא מגדירה את הטיסה במפורש כהוכחה לאפשרויות עבור ילדים סעודים, ובמיוחד נערות ונשים, הצופים במישהי מהאזור שלהם מגיעה לתחנת החלל. היא תיארה את הציפייה בערב הסעודית כסוחפת ודיברה על הכבוד לייצג את שאיפות מדינתה, והיא הדגישה את תוכנית המשימה לעסוק ישירות עם תלמידי בתי ספר ברחבי ערב הסעודית והעולם בנוגע לניסויים ובנוגע לחלל עצמו, בתקווה לעורר את אותה סקרנות שהובילה אותה מכיתה בניו זילנד למעבדה בריאד ולמעבדה מסלולית.
מדוע ריאנה מכונה גאונה
הישגה של ברנאווי אינו בנוי על תובנה מבריקה אחת; הוא נשען על כמעט עשור של משמעת מעבדתית מדויקת ומצטברת בחקר תאי גזע סרטניים, בשילוב עם האומץ להוסיף אימון פיזי של אסטרונאוטים – ריצות צנטריפוגה, התניה היפוקסית, טיסה בחליפת כנפיים – על גבי קריירה מדעית תובענית ממילא. אף אחד מהמקורות לא מכנה אותה גאונה באופן ישיר; השפה שבה השתמשו Axiom Space, התקשורת הממלכתית הסעודית והעיתונות הבין-לאומית היא "ראשונה", "פורצת דרך" ו"השראה" ולא תואר אינטלקטואלי נעלה. מה שהפך אותה לבחירה אמינה למשימה ספציפית זו היה כשירות יישומית: היא כבר ניהלה את סוג מחקר תאי הגזע שנאס"א (NASA) ו-Axiom רצו שיבוצע במיקרו-כבידה, כך שהטסתה אפשרה למדע בית חולים אמיתי להמשיך במסלול במקום למסור את הניסוי למישהו שילמד אותו מאפס. זהו טיעון למומחיות ויכולת הסתגלות, המותאמים בקפידה לצורכי המשימה, ולא לברק גולמי – המסגרת הכנה היא מדענית מיומנת וחניכה עמידה פיזית, שהועלתה לנראות עולמית על ידי המשקל הסמלי של היותה הראשונה.
מורשת
הטיסה של ברנאווי פתחה את תוכנית האסטרונאוטים הלאומית של ערב הסעודית עם פנים גלויות ואישיות ולא עם הודעה מופשטת. החלטתה להמשיך ולנהל מחקר סרטן במסלול, במקום רק לייצג את מדינתה באופן טקסי, קשרה את הופעת הבכורה של ערב הסעודית בטיסות חלל ישירות למדע מהותי. עבור נערות סעודיות בפרט, שמה נושא כעת את אותה פונקציה של נקודת התייחסות שאסטרונאוטיות מוקדמות נשאו במדינות אחרות – הוכחה, שנמסרה ממסלול סביב כדור הארץ, שהמושב היה זמין גם להן.
המסלול שלה גם ממחיש שינוי רחב יותר במי שמורשה לטוס לחלל בשנות ה-20 של המאה ה-21. ברנאווי מעולם לא התאמנה כטייסת צבאית ולא החזיקה בהסמכה קודמת של אסטרונאוט; היא הייתה, במקצועה, טכנאית מעבדה בבית חולים שגויסה בגלל מה שהיא כבר ידעה לעשות על כדור הארץ. המודל המסחרי של Axiom Space, שמוכר ומארגן משימות פרטיות לתחנת החלל הבין-לאומית ללא תלות בחיל האסטרונאוטים המסורתי של אף ממשלה, הפך את הגיוס הזה לאפשרי בצורה שדורות קודמים של תוכניות חלל לאומיות אפשרו לעיתים נדירות, והטיסה של ברנאווי עומדת כאחת הדוגמאות הברורות ביותר למדענית עובדת שנשלחה למסלול במיוחד כדי להמשיך ולעשות את המדע שלה ולא כדי לשמש כחברת צוות כללית שהוכשרה מאפס.