פיליפ אמיאגבאלי: הגאון השנוי ביותר במחלוקת במדע הניגרי
פיליפ אמיאגבאלי זכה לכינוי "אחד מאבות האינטרנט" על גבי כרזות שהופצו בכיתות לימוד בניגריה וזכה להוקרה על בולי דואר, אך חיפוש בגוגל של שמו מעלה הפרכות מפורטות של טענותיו בדיוק כפי שהוא מעלה להן שבחים. מעטים הדמויות באוסף זה הממחישים בצורה כה בולטת כיצד הישג טכנולוגי אמיתי ומתועד יכול להתרשת במיתולוגיה גדולה בהרבה ושנויה במחלוקת שנבנתה על גביו.
מאזור מלחמה לאורגון
אמיאגבאלי נולד ב-1954 בניגריה — הדיווחים חלוקים בשאלה האם היה זה באקור (Akure) או באוניטשה (Onitsha), בדרום-מזרח המדינה — וחינוכו המוקדם נפגע כאשר משפחתו הפכה לפליטים במהלך מלחמת האזרחים בניגריה. הוא הפגין כישורים מתמטיים מוקדמים; לפי דיווחים, חבריו לספסל הלימודים כינו אותו "חשבון" (Calculus) לאחר שהשתלט על הנושא עד גיל ארבעה עשרה. קשיים כלכליים אילצו אותו לפרוש מלימודים פורמליים לתקופה מסוימת, והוא התעסק בלימוד עצמי, ובסופו של דבר קיבל תעודת השכלה כללית דרך מערכת הבחינות החיצוניות של אוניברסיטת לונדון. בגיל שבעה עשרה, הוא זכה במלגה ללימוד מתמטיקה באוניברסיטת המדינה של אורגון בארצות הברית. בהמשך הוא צבר אוסף רחב באופן יוצא דופן של אישורי השכלה: שני תוארי מוסמך, בהנדסה אזרחית וימית, מאוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון, תואר מוסמך במתמטיקה מאוניברסיטת מרילנד, ולימודים ברמת דוקטורט במחשוב מדעי מאוניברסיטת מישיגן.
חישוב מאגר הנפט
טענת התהילה הטכנולוגית המרכזית של אמיאגבאלי נוגעת לחישוב מ-1989 שבוצע באמצעות מכונת הקשר (Connection Machine), מחשב-על מקבילי עצום ממדים שהוזמן במעבדת לאוס אלאמוס (Los Alamos National Laboratory) ושתוכנן על ידי דני היליס (Danny Hillis) ונבנה על ידי תאגיד ת'ינקינג משינס (Thinking Machines Corporation) — מכונה שאמיאגבאלי השתמש בה אך לא בנה או המציא אותה. מחקר הדוקטורט שלו עסק בסימולציה של מאגרי נפט כדי לשפר את הפקת הנפט, ובמקום להסתמך על קומץ מחשבי-על יקרים ומתמחים, הוא תכנת כ-65,000 מעבדים במכונת הקשר לתקשר בו-זמנית, כל אחד עם ששת שכניו הקרובים ביותר, כשהם מבצעים יחד 3.1 מיליארד חישובים בשנייה. תוצאה זו של יחס מחיר-ביצוע זיכתה אותו בפרס גורדון בל מטעם המכון מהנדסי החשמל והאלקטרוניקה (IEEE) ב-1989, פרס שהתחום מחשיב כהבחנה טכנולוגית משמעותית, אם כי צרה. מאז פותחה עבודתו, על פי דבריו ותומכיו, לבעיות מודלינג מגוונות כמו תנועת זרע, זיהום מי תהום, פעילות וולקנית וחיזוי התחממות כדור הארץ באמצעות מה שהוא מכנה רשת הבינלאומית היפראבולית (Hyperball International Network). אמיאגבאלי עצמו אמר שאפל (Apple) שילבה מאוחר יותר טכנולוגיות תקשורת מיקרו-מעבדים קשורות בקו Power Mac G4 שלה, אחת מכמה טענות מורשת שתומכים מצביעים עליהן כראיה להשפעה הטכנולוגית המתמשכת של החשבון, גם כאשר קנה המידה של השפעה ספציפית זו נותר קשה לאימות עצמאי.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →קריירה הבנויה על ההישג ועל הסיפור
בעקבות הפרס מ-1989, הפך אמיאגבאלי לקבוע במעגל ההרצאות המוטיבציוניות ותוארי הכבוד, במיוחד ברחבי אפריקה, שם נחגג כהוכחה שניגרי שלמד בכוחות עצמו יכול לחשב טוב יותר מהמכונות היקרות ביותר בעולם. מוסדות בניגריה קראו על שמו מבנים, רחובות ואפילו בול דואר, והוא קיבל הרבה מעל מאה פרסים ואזכורים לאורך הקריירה שלו, לצד הכרות כגון היותו בין "50 השחורים החשובים ביותר במדע המחקר" ב-2004. הוא תיאר את שאפתנותו במונחים רחבים, ופעם הרהר: "האינטרנט כפי שאנו מכירים אותו היום לא עבר בראשי. השערתי הייתה מחשב-על בגודל פלנטה."
מורשת שנויה במחלוקת
טענה אחרונה זו מצביעה על הסכסוך המרכזי סביב המוניטין של אמיאגבאלי. במשך השנים הוא זוכה רבות — כולל בסיפורים פופולריים, בציטוטי פרסים ובחומרי קידום מכירות משלו — בסיוע להמציא את האינטרנט ובהמצאת מכונת הקשר עצמה. מבקרים, כולל כתבה תחקיראית שהופצה רבות, דחקו חזק כנגד שתי הטענות: מכונת הקשר הוגתה על ידי דני היליס ונבנתה על ידי תאגיד ת'ינקינג משינס שנים לפני שאמיאגבאלי השתמש בה, וחישובו שלו היה תלוי בתשתית תקשורת מחשב-למחשב קיימת, מה שמערער כל טענה לכך שהוא יזם אותה. מבקרים גם חלקו על תיאור פרס גורדון בל כ-"פרס נובל של המחשוב", וציינו כי הפרס הכספי היה צנוע וכי אמיאגבאלי זכה בקטגוריה מחולקת לאחר שתוצאה עדיפה של צוות מתחרה נפסלה עקב עניין טכני. כמו כן עלו שאלות לגבי השלמת הדוקטורט שלו באוניברסיטת מישיגן, כאשר מבקרים טוענים כי עבודת הדוקטורט שלו נדחתה, טענה שאמיאגבאלי ותומכיו חולקים עליה. שום דבר מזה אינו מוחק את פרס גורדון בל משנת 1989 המתועד, שהוא עניין של רישום ציבורי; מה שנותר שנוי במחלוקת אמיתית הוא כמה מהנרטיב הסובב — ממציא מחשוב העל המקבילי, אבות האינטרנט — העובדות הבסיסיות אכן תומכות.
מדוע פיליפ מכונה גאון
אמיאגבאלי מכונה בפופולריות גאון ברחבי ניגריה והפזורה האפריקאית, לרוב במשמעות הספציפית של פלא מתמטי שיצר את עצמו והביס מוסדות מערביים ממומנים היטב באמצעות תושייה בלבד — נרטיב שמועצם על ידי עשרות נאומים, פרסים ותוארי כבוד מאשר על ידי קונצנזוס בקרב מדעי המחשב. הליבה הניתנת לאימות של הטענה היא אמיתית: הוא זכה בפרס מחשוב-על מוכר ב-1989 בשל תוצאה חכמה של יחס מחיר-ביצוע במכונה מקבילית עצומה, בתקופה שבה מחשוב מקבילי היה עדיין בעיה הנדסית קשה באופן אמיתי ושנויה במחלוקת פעילה, והשגת 65,000 מעבדים לתקשר ביעילות עם שכניהם הייתה הישג לא טריוויאלי. אך מיתולוגיית ה"גאון" הרחבה יותר — ממציא מכונת הקשר, אב האינטרנט, מחזיק עשרות פטנטים בסיסיים — אינה נתמכת על ידי הרישום המתועד, ומבקרים הראו שחלק מהאישורים הספציפיים הבסיסיים לסיפור, כולל הדוקטורט עצמו, נמצאים במחלוקת. ההערכה הכנה היא פסק דין מפוצל: הישג הנדסי אמיתי, אם כי צנוע וחד-פעמי, הועצם על ידי עשרות שנים של סיפור מקדם לטענה גדולה הרבה יותר לגאונות מאשר המקורות הראשוניים נושאים בפועל.
מורשת
יהיה חשבונאות הסיום של הטענות הספציפיות אשר יהיה, ההשפעה התרבותית של אמיאגבאלי ברחבי אפריקה הייתה אמיתית ובת-קיימא: הוא הפך, עבור דור של סטודנטים ניגריים ואפריקאיים, לסמל לכך שהישג טכנולוגי ברמה עולמית אפשרי ללא עושר או ייחוס מערבי עילית, ותפקיד סמלי זה האריך ימים והתעלה על הרישום הטכנולוגי הצר והשנוי במחלוקת שמתחתיו.