ניקולאי דנקוב (Nikolai Denkov): מפיזיקה של קצף ועד ללשכת ראש הממשלה
הוא בילה שלושים שנה בפיצוח השאלה מדוע בועות מתפוצצות — הכימיה הפיזיקלית של קצפים, מונעי קצף ותחליבים, במימון חברות כמו יוניליוור (Unilever) ובאסף (BASF), עם פרסומים בכתב העת Nature. לאחר מכן, ב-6 ביוני 2023, הפך ניקולאי דנקוב לראש ממשלת בולגריה במסגרת הסכם רוטציה שהעניק לו בדיוק תשעה חודשים בתפקיד. זהו מסלול קריירה יוצא דופן, וזו הסיבה שהוא מעורר עניין: מדען ניסויי פעיל שמצא את עצמו מנהל מדינה, ועזב כאשר החשבון הפוליטי של ההסכם קבע שכך עליו לעשות.
מסטארה זאגורה לסופיה
דנקוב נולד ב-3 בספטמבר 1962 בסטארה זאגורה. הוא סיים את לימודיו בגימנסיה הלאומית למדעים ומתמטיקה בסופיה בשנת 1980 — בית הספר התיכון המובחר ביותר במדינה למדעים — וקיבל תואר שני בכימיה ורוקחות מאוניברסיטת סופיה בשנת 1987. הדוקטורט שלו הגיע בשנת 1993, והתואר הבכיר הבולגרי של דוקטור למדעים בכימיה פיזיקלית בשנת 2007. הוא הפך לפרופסור בשנת 2008.
הכשרתו הבינלאומית הייתה נרחבת ותעשייתית. הוא עבד כחוקר אורח ביפן במסגרת JRDC, כחוקר בכיר במחלקת המחקר והפיתוח של רון-פולנק (Rhône-Poulenc) בצרפת, וכמדען מוביל ב-Unilever R&D בארצות הברית, והחזיק במשרות פרופסור אורח ב-ESPCI בפריז ובאוניברסיטת ליל.
המדע של הבועות
תחום התמחותו של דנקוב הוא מדע הקולואידים והממשקים, ונושאי המחקר הספציפיים שלו הם קצפים, מונעי קצף וחומרי ניקוי; ההתנהגות הראולוגית של קצפים ותחליבים; תחליבי מזון והפיזיקה של התחלוב; גבישים קולואידיים וננו-חומרים; וכן פיזור אור ותופעות אלקטרוקינטיות. כפי שזה נשמע, זה עלול להישמע צר. זה לא כך: הבנה מדוע קצף נשמר או קורס משמעותה חיבור בין ההתנהגות של מולקולות פעילות שטח בודדות בממשק לבין התכונות המכניות המאקרוסקופיות של החומר, על פני סדרי גודל רבים — אחת מבעיות הרב-קנה מידה הקשות בכימיה פיזיקלית, עם השלכות מיידיות על חומרי ניקוי, מזון, קוסמטיקה, הפקת נפט וכיבוי אש.
התפוקה המדעית שלו משמעותית: 136 מאמרי מחקר, כולל שני מאמרים ב-Nature, שנים-עשר סקירות מוזמנות וחמישה פרקים בספרים, לצד תשעה פטנטים. עבודתו זכתה ליותר מ-5,500 ציטוטים עם מדד h של 39. הוא העביר 122 הרצאות בכנסים בינלאומיים, 42 מהן כמליאות או בהזמנה, ו-66 סמינרים אוניברסיטאיים. הוא הוביל יותר מ-34 פרויקטים עם התעשייה — יוניליוור, באסף, דאו קורנינג (Dow Corning), רודיה (Rhodia), הייניקן (Heineken) וסן-גובן (Saint Gobain) בין השותפים — והנחה או הנחה-משותפת של אחד-עשר דוקטורטים שהושלמו.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →באוניברסיטת סופיה הוא כיהן כסגן דיקן הפקולטה לכימיה ורוקחות בין השנים 2004 עד 2008, עמד בראש המחלקה להנדסה כימית ופרמצבטית בין השנים 2008 עד 2015, וניהל את התוכנית לתואר שני במערכות מפוזרות. הכרה בעבודתו כוללת את פרס "פיתגורס" הלאומי של בולגריה בשנת 2010, מדליית הכבוד של אוניברסיטת סופיה עם סרט כחול בשנת 2013, פרס סולווה (Solvay) בשנת 2019, ובחירה לאקדמיה אירופיאה (Academia Europaea) באותה שנה.
אל תוך הממשלה
דנקוב נכנס לממשל הציבורי דרך דלת החינוך. הוא כיהן כסגן שר החינוך מאוגוסט 2014 עד אפריל 2016, שימש כשר בפועל מינואר עד מאי 2017, וחזר כשר החינוך בממשלתו של קיריל פטקוב ממאי 2021 עד אוגוסט 2022 — שלושה סבבים במשרד הקשור באופן הישיר ביותר למוסדות בהם בילה את חייו.
בשנת 2022 הוא הצטרף למפלגת "אנחנו ממשיכים בשינוי" (We Continue the Change) וכיהן באספה הלאומית מאוקטובר 2022 עד יוני 2023. בולגריה באותה נקודה עברה רצף יוצא דופן של בחירות לא מכריעות, והדרך החוצה הייתה הסכם רוטציה בין מפלגתו לבין GERB-SDS: דנקוב יכהן כראש ממשלה במשך תשעה חודשים, ואז ימסור את התפקיד למריה גבריאל. הוא נכנס לתפקיד ב-6 ביוני 2023.
ממשלתו הציבה שתי סדרי עדיפויות ברורים: הפחתת ההשפעה הרוסית בפוליטיקה ובחיים הציבוריים בבולגריה, והשלמת הצטרפות המדינה לאזור שנגן. בנושא השני היא הניבה תוצאה ממשית — הסכמה על קבלת בולגריה דרך האוויר והים הושגה בדצמבר 2023, ובכך הסתיים חסם של יותר מעשור. הוא התפטר ב-6 במרץ 2024, כפי שדרשה הרוטציה.
מדוע ניקולאי מכונה גאון
החלק האמין בטענה הוא מדעי וספציפי. דנקוב עובד בממשק שבין תיאורים מולקולריים לתיאורים רציפים של החומר, והסיבה שקצפים הם קשים לפיצוח היא שאף אחד מהתיאורים לבדו אינו חוזה מה קצף יעשה; ההתנהגות נובעת מהצימוד ביניהם. הפקת שני מאמרים ב-Nature, תשעה פטנטים וגוף עבודה של חמשת אלפים ציטוטים בתחום זה, מאוניברסיטה בולגרית ולא מאוניברסיטה מערבית מתוקצבת היטב, תוך ניהול 34 שיתופי פעולה תעשייתיים במקביל, מעידים על מוח שנע בקלות בין תיאוריה בסיסית ליישומים מורכבים. פרס סולווה והבחירה לאקדמיה אירופיאה ב2019 הם פסק הדין של התחום המקצועי עצמו על כך, ואלו אינם תארים המחולקים עבור סתם כשירות.
ישנה תכונה שנייה ונדירה יותר: יכולת העברה. מדענים שנכנסים לפוליטיקה עושים זאת בדרך כלל כסמלים. דנקוב נכנס כמנהלן, שלוש פעמים, במשרד שהכיר הכי טוב, לפני שלקח את ראשות הממשלה — ולאחר מכן ויתר עליה לפי לוח הזמנים תחת הסכם שעליו חתם, מה שנחשב להפתעה בפוליטיקה הבולגרית.
יש לציין את הצד השני של המטבע בצורה ברורה. מדד h של 39 ו-5,500 ציטוטים מתארים קריירה מצוינת ומוערכת בינלאומית — לא כזו שמשנה פרדיגמות; אין "משוואת דנקוב" ואין תגלית המשויכת לשמו באופן שבו המילה גאון מיוחסת בדרך כלל. תחום התמחותו יישומי מאוד וממומן ברובו על ידי התעשייה, מה שראוי לכבוד אך אינו זהה למקוריות פורצת דרך. והרקורד הפוליטי דל מתוך הכרח: תשעה חודשים, בתוך קואליציה שהישרדותה מעולם לא הייתה בשליטת הממשלה, עם הישג אחד ממשי בשנגן. הוא מדען מצטיין שהיה גם ראש ממשלה כשיר. זהו שילוב נדיר יותר מכל אחד מהם לבדו, ועדיין זה אינו גאונות.
מורשת
המורשת המדעית של דנקוב היא אסכולה לא פחות מאשר גוף של מאמרים: קבוצת הקולואידים של סופיה שהוא עזר לבנות היא בעלת מעמד בינלאומי החורג מגודלה של המדינה המממנת אותה, ואחד-עשר דוקטורטים נושאים את חותם הנחייתו. מורשתו הפוליטית תהיה כנראה שנגן — פריצת הדרך בדצמבר 2023 שסיימה את ההדרה הארוכה של בולגריה — וההוכחה שהסכם רוטציה אכן יכול להישמר. הוא נותר פרופסור באוניברסיטת סופיה, האופן שבו תיאר את עצמו לפני ראשות הממשלה, ועל פי העדויות, האופן שבו הוא מתכוון להיות מתואר אחריה.