נייתן תומאס (Nathan Thomas): הפרופסור הצעיר ביותר מזה 306 שנים
באוגוסט 2023, קורס במכללת מיאמי דייйд (Miami Dade College) בשם COP 2270 — C מהנדסים — קיבל מרצה שהיה, במקרים מסוימים, צעיר יותר מהסטודנטים הרשומים אליו. נייתן תומאס (Nathan Thomas) היה בן 18 שנים ו-346 ימים. ספר השיאים של גינס אישר לאחר מכן שהוא הפרופסור הזכר הצעיר ביותר בהיסטוריה, ובכך סיים תקופת כваונה של 306 שנים בראש הרשימה הזו שהוחזקה על ידי המתמטיקאי הסקוטי קולין מקלורין (Colin Maclaurin), אשר קיבל פרופסורה בגיל תשע-עשרה בשנת 1717. תגובתו של תומאס לתשומת הלב הייתה שטוחה עד כדי אנטי-קליימקס: "הגיל לא באמת מהווה גורם בזה. אני פשוט מתמקד בניסיון לעשות את העבודה שלי היטב ולעזור לסטודנטים".
חינוך לא שגרתי
תומאס נולד ב-9 בספטמבר 2004 במישֶן וייחו (Mission Viejo), קליפורניה, לשני מהנדסים, ולמד בחינוך ביתי במשך רוב שנות ילדותו. מבנה זה — או היעדרו — התברר כבעל חשיבות. משוחרר מהקצב המדורג לפי גיל של בית ספר קונבנציונלי, הוא החל לקחת שיעורים במכללה בגיל עשר, בעודו רשמית עדיין בבית ספר יסודי. הוא בילה מספר סמסטרים באוניברסיטת קליפורניה, אירוויין (University of California, Irvine), והמשפחה עברה מאחר יותר לפלורידה, שם נרשם למכללת מיאמי דייйд (Miami Dade College) והשלים תואר עמית במתמטיקה בגיל ארבע-עשרה.
פלורידה אינטרנשיונל
בגיל ארבע-עשרה הוא עבר לאוניברסיטת פלורידה אינטרנשיונל (Florida International University) כדי ללמוד הנדסת חשמל, ונכנס למכללת ההצטיינות של FIU. הוא התקבל גם לאוניברסיטת מיאמי ולג'ורג'יה טק (Georgia Tech), ובחר ב-FIU. מה שבא לאחר מכן מרמז שההאצה לא הייתה מינהלית גרידא. הוא סיים את לימודיו באביב 2021, בגיל שש-עשרה, והוכרז כבוגר מצטיין בהנדסת חשמל — הסטודנט המוביל במחלקה במחזור שלו — ועבד לאורך הדרך כעוזר הוראה בקורס לכלכלה הנדסית. כבר בקיץ 2018 הוא השים התמחות בקנופיוס סינדיקט (Canopius Syndicate) בלוידס של לונדון (Lloyd's of London), ודיבר בפאנל בוועדת הטכנולוגיה eMerge Americas.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →מה ראו הפרופסורים שלו
העדות מטעם הסגל של FIU ראויה לציטוט משום שהיא ספציפית באופן יוצא דופן לגבי מה שהיה ומה שלא היה יוצא דופן. פרופסור חבר להוראה וילמר ארייאנו (Wilmer Arellano): "אני כל כך שמח שלא הייתי מודע לגיל שלו — הוא היה בראש הכיתה". פרופסור גוסטבו רואיג (Gustavo Roig) היה ישיר יותר לגבי המנגנון: "מוסר העבודה והמסירות שלו ללמידה הם הדברים שבולטים לי ביותר לגביו". אף אחד מהם לא השתמש במילה עילוי (פרודיג'י). שניהם תיארו סטודנט שהיה פשוט, באופן ניתן למדידה, הטוב ביותר בחדר, ושגיל שלו היה חסר חשיבות עד שמישהו בדק.
השיא
הוא נשאר ב-FIU לצורך תואר שני בהנדסת חשמל, אשר הושלם גם הוא בהצטיינות, וסיים אותו בגיל שמונה-עשרה. לאחר מכן, מכללת מיאמי דייйд (Miami Dade College) — המוסד שבו לקח את שיעורי המכללה הראשונים שלו בגיל עשר — שכרה אותו ללמד. גינס הכיר בשיא עם תאריך של אוגוסט 2023. השוליים צרים מספיק כדי להיות כמעט קומיים: אליה סאבור (Alia Sabur), המחזיקה בשיא המקביל לנשים, הייתה בת 18 שנים ו-362 ימים כאשר מונתה בשנת 2008. תומאס שבר את השיא הזה בשישה-עשר ימים.
המפנה לקראת משפטים
כסטודנט לתואר ראשון תחומי העניין המוצהרים שלו נטו לפיזיקה יישומית, בינה מלאכותית, תכנות וויזואליזציה של נתוני ענק, בלוקצ'יין ומיضוח כמותי (quantitative finance), והוא אמר ל-FIU שהוא מתכוון להמשיך לדוקטורט ולעבוד במידול ומסחר כמותי. תוכנית זו השתנתה. כעת הוא לומד לקראת תואר דוקטור למשפטים (Juris Doctor) בבית הספר למשפטים של אוניברסיטת מיאמי (University of Miami School of Law), וצפוי לסיים את לימודיו בשנת 2028, והוא מתכוון לעסוק בדיני קניין רוחני עם התמקדות ב-STEM — נתיב שמפעיל את התארים ההנדסיים במקום לנטוש אותם. הוא היה שותף בכתיבת מאמר מדעי הנוגע במתמטיקה ובקינטיקה כימית. מחוץ לאולם הרצאות הוא מנגן בפסנתר קלאסי, התחרה מקומית במשך שמונה או תשע שנים, שיחק כדורסל במסגרת AAU, ועוקב אחרי בוסטון סלטיקס וניו אינגלנד פטריוטס.
מדוע נייתן נקרא גאון
התשובה הכנה היא שהתווית נשענת על מהירות רכישה מוכחת ולא על גוף של עבודה מקורית. מה שתומאס הוכיח הוא שהוא יכול לספוג חומר טכני — מתמטיקה, הנדסת חשמל, וכעת משפטים — מהר יותר בכמה שנים ממה שהלוח המוסדי מניח שהוא אפשרי, ולעשות זאת טוב מספיק כדי לסיים בראש המחזור האוניברסיטאי ולא סתם לסיים. זוהי תכונה קוגניטיבית אמיתית ונדירה, והפרופסורים שלו הקפידו לייחס אותה למשמעת לא פחות מאשר לכוח עיבוד גולמי; הערתו של רואיג על מוסר עבודה ומסירות היא הדבר המהותי ביותר שמישהו ברשומה אמר עליו. יש לציין את טענת הנגד בבירור, ותומאס עצמו נראה נוח לחלוטין איתה. "פרופסור" במכללה קהילתית אמריקאית הוא תואר סגל, לא קתרת מחקר: הוא אינו מרמז, וגינס אינו טוען, שהוא מחזיק בדוקטורט, מנהל מעבדה או מנחה סטודנטים לתארים מתקדמים. מקלורין, שאת שיאו בן 306 השנים הוא שבר, היה מתמטיקאי פעיל שפרסם תוצאות יסוד — ההשוואה מחמיאה לשיא המודרני יותר ממה שראוי. לתומאס יש מאמר אחד שכתב במשותף ואין לו מחקר עצמאי משמעותי הרשום על שמו, ובגיל עשרים ואחת הוא סטודנט למשפטים ולא מדען. ייתכן שהוא עוד יעשה עבודה מקורית רצינית; הוא טרם עשה זאת. הטענה המדויקת, אם כן, היא זו: הוא הלומד המתועד המהיר ביותר של מקצועות טכניים בדורו, מאומת על ידי גוף שיאים חיצוני, והוא צלול דעת באופן יוצא דופן לגבי מה שזה אומר ומה שזה לא אומר. "הדרך של כל אחד נראית אחרת", אמר, "גם אם המטרה נראית דומה".
מה בא לאחר מכן
תומאס הוא סיפור בלתי גמור, והשאלה המעניינת לגביו אינה השיא אלא מה הוא עושה עם יתרת הזינוק בת עשרים השנים שהוא מייצג. הוא תיאר את ההוראה כמעניקה "סוג אחר של סיפוק מאשר פתרון בעיה בעצמך" — הערה המרמזת כי הכיתה לא הייתה פשוט פעלול בדרך למשהו אחר. אם תוכנית הקניין הרוחני תחזיק מעמד, הוא יסיيים בנישה שבה ההנדסה והמשפטים מחזקות זו את זו, ויעץ בדיוק בסוג המחלוקות הטכניות שרוב עורכי הדין אינם מסוגלים לפענח ורוב המהנדסים אינם מסוגלים לטעון לגביהן. זה יהיה הישג שקט יותר מתעודת גינס, וכנראה בעל השפעה רבה יותר.