מייקל אסיין: ה"ביזון" שהגדיר מחדש את מחיר השוק של כדורגלן אפריקאי
כאשר צ'לסי החתימה את מייקל אסיין (Michael Essien) מליון בשנת 2005 תמורת 24.4 מיליון ליש"ט, היא הפכה אותו לכדורגלן האפריקאי היקר בהיסטוריה – סכום ששיקף לא רק את איכויותיו של אסיין, אלא גם את השינוי בתפיסת השוק לגבי שחקנים מהיבשת. הוא בילה את השנים הבאות בהוכחה שסכום ההעברה לא היה חריג, והפך לאחד הקשרים המאוימים ביותר בפרמייר ליג בזכות משחק פיזי ותיקולים שהעניקו לו כינוי הולם: "הביזון".
מגומואה ניניאנו לסנט אוגוסטין
מייקל קוג'ו אסיין נולד ב-3 בדצמבר 1982 באקרה, גאנה, לאבה גיאנדוה וג'יימס אסיין. הוא למד בבית הספר היסודי והחטיבה של גומואה ניניאנו לפני שסיים את לימודיו במכללת סנט אוגוסטין שבקייפ קוסט, אחד מבתי הספר הידועים בגאנה בייצור כשרונות כדורגל. קריירת הבוגרים שלו החלה בליברטי פרופשיונלס בליגה הגאנאית, צינור ידוע לשחקנים בדרכם לאירופה, לפני שעבר לצרפת בשנת 2000.
באסטיה והמעבר לליון
התחנה האירופית הראשונה של אסיין הייתה באסטיה שבאי קורסיקה, שם רשם מעל שישים הופעות בשלוש עונות וביסס את מעמדו כקשר מוכן לרמות הגבוהות. בשנת 2003 חתם בליון, אז הכוח הדומיננטי בכדורגל הצרפתי, וזכה בשתי אליפויות ליגה 1 רצופות בעונות 2003–04 ו-2004–05. יכולתו בעונה השנייה הייתה מרשימה מספיק כדי לזכות בתואר שחקן העונה בליגה 1, כבוד אישי נדיר לקשר הגנתי, והסימן הברור ביותר לכך שמעבר למועדון גדול מתקרב.
צ'לסי: תארים, ארון גביעים ופציעה
המעבר הזה הגיע ב-2005, כאשר צ'לסי של ז'וזה מוריניו שילמה 24.4 מיליון ליש"ט כדי להביא את אסיין לסטמפורד ברידג', סכום שיא לשחקן אפריקאי באותה עת. לאורך חמש עונות הוא הפך לאחד הקשרים החשובים במועדון, וזכה בפרמייר ליג פעמיים, ב-2006 וב-2010, לצד שלושה גביעי FA וגביע ליגה אחד. הוא נבחר לכובש שער העונה של צ'לסי בשתי עונות נפרדות, 2006–07 ו-2008–09, כהוקרה לשחקן המסוגל גם להבקיע וגם לפרק התקפות יריב. רצף ההצלחות של צ'לסי נמשך גם לאחר שתפקידו פחת, ואסיין היה חלק מהסגל שזכה בליגת האלופות בשנת 2012, לאחר שהיה שותף גם להפסד בגמר 2008. הקריירה שלו במועדון, ובנבחרת גאנה, נקטעה בספטמבר 2008, כאשר קרע את הרצועה הצולבת הקדמית במהלך מוקדמות המונדיאל מול לוב, פציעה שמנעה ממנו להשתתף במונדיאל 2010 וסימנה את תחילתן של בעיות כשירות מתמשכות שעיצבו את המשך הקריירה שלו.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →סגנון משחק
משחקו של אסיין התבסס על כוח וטווח פעולה ולא על טכניקה טהורה: קשר מרכזי פיזי, קשוח בתיקולים, שיכול היה לשחק כעוגן הגנתי, בתפקיד "מקופסה לקופסה" מתקדם יותר, או אפילו כמגן ימני בעת הצורך, מה שהעניק למאמניו גמישות טקטית נדירה. השילוב הזה של כוח, ניידות ונכונות להקריב את גופו בכל מאבק הוליד את הכינוי "ביזון" והפך אותו, בשיאו, לאחד הקשרים השלמים ביותר בפרמייר ליג.
גאנה ובמת המונדיאל
אסיין ערך את הופעת הבכורה הבינלאומית שלו בנבחרת גאנה בינואר 2002 וצבר יותר מחמישים הופעות, כשהוא מייצג את ה"בלאק סטארס" בשלושה טורנירי גביע אפריקה לאומות ובמונדיאלים של 2006 ו-2014 – הבמה העולמית שחמקה מהדור של עבדי פלה (Abedi Pele) עשור קודם לכן. הוא פרש מכדורגל בינלאומי ביולי 2018, ובכך סיים יותר משתים-עשרה שנות שירות בנבחרת הלאומית.
הדעיכה הארוכה
לאחר שנותיו בצ'לסי, הקריירה של אסיין הפכה למסע בין מועדונים ומדינות ככל שפציעות הגבילו יותר ויותר את תפוקתו, כולל תקופה בסבייל בליגה הראשונה באזרבייג'ן. מה שהיה פעם ציפייה שנתית למאבק על תואר הפך, בשנים מאוחרות אלו, לחיפוש אחר כושר וזמן משחק – מסלול נפוץ למדי עבור קשר שמשחקו היה תלוי כל כך ביכולת פיזית, אך ניגוד חד לחמש השנים בצ'לסי שבהן בנה את שמו. מאוחר יותר הוא עבר לאימון, כשהוא מיישם את הבנת המשחק שצבר במהלך קריירת משחק של שני עשורים בעבודה על קווי המגרש במקום על הדשא.
מדוע מייקל נחשב לגאון
כל תווית של "גאונות" המוצמדת לאסיין מתארת כישרון פיזי ותחרותי ולא אינטלקטואלי – שילוב נדיר של כוח, מנוע ותזמון בתיקולים שאפשרו לו לשלוט בקרבות במרכז השדה מול שחקנים שהיו שווים לו טכנית אך לא ברמה הפיזית. זו אמנות במובן הטהור ביותר: ניתנת לשחזור, ניתנת לאימון בגבולות מסוימים, אך בסופו של דבר נשענת על תקרה אתלטית שמעט קשרים בתקופתו יכלו להשתוות אליה, וזו הסיבה שיכול היה לנוע בין תפקיד אחורי, התקפי או מגן מבלי שקבוצתו תאבד את המבנה. תואר שחקן העונה בליגה 1 כקשר הגנתי, והנכונות של צ'לסי לשלם סכום שיא אפריקאי עבור שחקן שלא היה בעיקרו כובש שערים, הם העדות המוסדית הברורה ביותר לכך שבני דורו ומעסיקיו העריכו את הכישרון הזה באופן יוצא דופן.
הטיעון הנגדי הכן הוא ששיאו של אסיין קוצר על ידי פציעות. קרע הרצועה הצולבת ב-2008, ובעיות הכשירות שבאו בעקבותיו לאורך שנות השלושים לחייו, קטעו את מה שקריירה בריאה יותר הייתה עשויה להניב, והתארים האישיים שלו – אמיתיים אך צנועים בהשוואה לקשרים המעוטרים ביותר במשחק – משקפים שחקן שהמוניטין שלו נשען יותר על רצף עונות בצ'לסי והופעות בולטות מאשר על עשור מתמשך בטופ העולמי. "גאון" כאן קרוב יותר לקיצור דרך לתיאור כישרון פיזי ייחודי מאשר תיאור של המצאה טקטית או יצירתית.
מורשת
דמי ההעברה של אסיין בסך 24.4 מיליון ליש"ט סימנו נקודת מפנה באופן שבו מועדונים אירופיים העריכו שחקנים אפריקאים, והקריירה שלו בצ'לסי – שני תארי פרמייר ליג, מדליית מנצח בליגת האלופות, ומוניטין כאחד הקשרים הקשוחים בדורו – ביססה את מעמדה של גאנה כמקור עקבי לכישרונות ברמה הגבוהה ביותר בעקבות פריצתו המוקדמת של עבדי פלה. פציעות מנעו ממנו שיא ארוך יותר, אך בשיאו, ה"ביזון" היה בין הקשרים השלמים ביותר באירופה.