Zuriel Oduwole : La cinéaste qui a interviewé des présidents

À dix-huit ans, Zuriel Oduwole avait rencontré trente-six présidents et premiers ministres en exercice à travers l'Afrique, les Caraïbes et au-delà. En janvier 2017, le secrétaire d'État américain John Kerry lui a dit directement : "Tu es la fille la plus puissante du monde". Elle avait quatorze ans.

Des débuts précoces dans le film documentaire

Oduwole est née à Los Angeles, en Californie, en juillet 2002, de parents britanniques d'origine mauricienne et nigériane. Elle est apparue pour la première fois dans le magazine Forbes à l'âge de dix ans, en 2010, un signe précoce du profil public qu'elle allait construire au cours de la décennie suivante. Sa carrière n'a pas commencé par l'activisme mais par la réalisation de films : en 2012, elle a produit "The Ghana Revolution", un documentaire pour le National History Day pour lequel elle a interviewé les anciens présidents ghanéens Jerry Rawlings et John Kufuor. En 2013, elle a réalisé un documentaire sur la formation de l'Organisation de l'unité africaine en 1963, et en 2014, elle a sorti "A Promising Africa", qui a été projeté en salles dans cinq pays et a fait d'elle, selon certains comptes, la plus jeune cinéaste à autoproduire une œuvre pour une sortie en salle. Elle a ensuite réalisé des films sur l'épidémie d'Ebola (2015), l'accès à l'éducation ("Follow The Ball For Education", 2017), ainsi que sur l'héritage de Nelson Mandela et l'histoire de l'île de Gorée au Sénégal (tous deux en 2019).

Du cinéma à l'activisme et à la diplomatie

Le travail documentaire d'Oduwole a ouvert des portes vers des rencontres avec des chefs d'État à travers le monde en développement, notamment Joyce Banda du Malawi, Jakaya Kikwete de Tanzanie, Alpha Condé de Guinée, David A. Granger de Guyane, Kolinda Grabar-Kitarović de Croatie, Abdel Fattah El-Sisi d'Égypte et Julius Maada Bio de Sierra Leone, parallèlement à sa rencontre en janvier 2017 avec John Kerry. En mars 2013, elle a lancé la campagne "Dream Up, Speak Up, Stand Up" promouvant l'éducation des filles à travers l'Afrique, et en décembre 2015, elle a fondé la Fondation DUSUSU pour soutenir le développement de l'éducation, créant plus tard les prix annuels DUSUSU récompensant les premières dames africaines et les ministres du genre pour leur travail. En 2016, elle a lancé une initiative "Film Making 101" offrant des cours de cinéma gratuits aux jeunes marginalisés, en commençant à Windhoek, en Namibie, et à Lagos, au Nigeria. Son plaidoyer a été crédité comme un facteur contribuant à la loi de juillet 2019 du Mozambique interdisant le mariage des enfants, et elle a travaillé sur des partenariats d'éducation à l'hygiène pour les filles en Afrique du Sud et a été désignée "Championne" de la neutralité climatique de l'ONU.

Reconnaissance à travers les continents

Les distinctions d'Oduwole se sont accumulées régulièrement tout au long de son adolescence : "100 personnes les plus influentes d'Afrique" du New African Magazine (2013) ; "L'enfant de 11 ans la plus puissante du monde" de Business Insider (avril 2014) ; "33 femmes qui ont changé le monde" du magazine Elle (février 2015) ; "Femme en ascension" aux New African Women Awards (mars 2016) ; "100 femmes les plus influentes d'Afrique" de Forbes Afrique (août 2016) ; un titre d'ambassadrice honoraire en Tanzanie, où un laboratoire informatique porte son nom (octobre 2013) ; une reconnaissance de la Fondation Nelson Mandela (mars 2019) ; une inclusion parmi les 28 Américains honorés pour le Mois de l'histoire des Noirs à Beverly Hills (février 2021) ; le prix du leadership Ban Ki-moon, remis par le huitième secrétaire général de l'ONU (septembre 2022) ; et, en janvier 2025, une nomination pour le prix Nobel de la paix par deux institutions américaines et un sénateur américain. Elle écrit une chronique régulière pour The Guardian depuis juin 2016 et a été présentée sur CNBC, Bloomberg TV, BBC et CNN, en plus d'intervenir à TEDx depuis juillet 2016.

Éducation formelle et carrière publique

Oduwole a terminé ses études de premier cycle à l'UCLA et, en mai 2026, elle termine un doctorat en changement organisationnel mondial et leadership à la Rossier School of Education de l'Université de Californie du Sud. Lorsqu'on l'a interrogée en 2021 sur les spéculations selon lesquelles elle pourrait se présenter au poste de gouverneure de Californie, elle a précisé qu'elle était une "étudiante universitaire à temps plein" et a déclaré qu'elle préférait atteindre ses objectifs "sans dépenser un centime" plutôt que par les "artifices politiques de la dépense et de la prodigalité".

Pourquoi Zuriel est qualifiée de génie

La réputation publique d'Oduwole — cristallisée dans la description de John Kerry selon laquelle elle est "la fille la plus puissante du monde" — repose moins sur un exploit intellectuel singulier que sur une combinaison inhabituelle d'autodirection précoce, de compétence en communication et d'accès : elle a appris seule le film documentaire en tant que préadolescente et l'a utilisé pour obtenir des rencontres sérieuses et substantielles avec des dizaines de chefs d'État, puis a converti cet accès en une fondation fonctionnelle et un bilan de plaidoyer crédité d'avoir aidé à changer la loi sur le mariage d'au moins un pays. Il s'agit d'un ensemble de capacités organisationnelles et interpersonnelles réellement rare pour quelqu'un de son âge, mais ce n'est pas une preuve d'une intelligence abstraite extraordinaire au sens où le mot "génie" est normalement utilisé en science ou en mathématiques ; cela ressemble davantage à un talent diplomatique et entrepreneurial précoce, amplifié par une couverture médiatique cohérente et favorable dès le plus jeune âge. Le contre-argument honnête est qu'une grande partie de son impact dépendait du fait que des adultes — présidents, éditeurs, fondations — choisissaient d'accorder à une enfant un accès inhabituel, ce qui est en soi une forme de privilège et de plateforme plutôt qu'une preuve d'un génie singulier.

Héritage

Oduwole a passé plus d'une décennie à convertir sa curiosité juvénile pour l'histoire africaine en une carrière diplomatique et philanthropique soutenue, et alors qu'elle termine un doctorat en leadership organisationnel, son bilan documenté comprend une liste rare de réalisations pour quelqu'un encore au début de la vingtaine : des dizaines de rencontres avec des chefs d'État, une fondation ayant un impact sur un changement législatif réel et un corpus de films documentaires réalisés avant même qu'elle ne puisse voter.