Zeti Akhtar Aziz : La gouverneure qui n'a voulu complaire à personne

Lors de ses dernières semaines en tant que gouverneure de la Banque Negara de Malaisie, alors que le plus grand scandale politique d'une génération restait non résolu, Zeti Akhtar Aziz a laissé à son successeur une instruction directe plutôt qu'un toast d'adieu : aucun politicien ne devrait jamais occuper son poste, et la banque centrale ne doit jamais plier devant les "développements politiques". C'était la conclusion d'un mandat de seize ans qui avait déjà survécu à la crise financière asiatique de 1997-98, et qui était sur le point d'être mis à l'épreuve par la seule crise qu'elle n'a pas pu mener jusqu'à son terme : le scandale multimilliardaire de 1MDB.

De Wharton à Kuala Lumpur

Zeti a obtenu sa licence à l'Université de Malaya avant de compléter un master et un doctorat en économie à la Wharton School de l'Université de Pennsylvanie, où sa thèse de doctorat a ouvert de nouvelles perspectives sur les flux de capitaux et leurs implications politiques — une formation qui s'avérera directement pertinente des décennies plus tard lorsque la Malaisie a dû décider, au milieu d'un effondrement monétaire régional, si elle devait elle-même contrôler les flux de capitaux. Elle a rejoint la Banque Negara de Malaisie, la banque centrale du pays, en 1985, gravissant les échelons dans les domaines de la politique monétaire, de la politique financière et de la gestion des réserves pendant plus d'une décennie avant d'atteindre le poste suprême.

Le baptême par la crise

Zeti a été nommée gouverneure par intérim en 1998, au plus fort de la crise financière asiatique, alors que la spéculation monétaire et la fuite des capitaux déchiraient les économies d'Asie du Sud-Est. La réponse de la Malaisie — contrôles des capitaux et taux de change fixe, une stratégie que de nombreux économistes occidentaux ont critiquée à l'époque — a été mise en œuvre sous sa surveillance et est désormais plus souvent citée comme ayant rétabli la stabilité financière plus rapidement que les approches basées sur le marché adoptées par les voisins de la Malaisie. Elle a été officiellement nommée gouverneure en mai 2000 et son mandat a été prolongé de cinq ans en 2006, un vote de confiance rare pour tout banquier central, et encore plus pour quelqu'un opérant au sein d'un système politique à parti dominant.

Bâtisseuse de la finance islamique

Au-delà de la gestion de crise, l'héritage institutionnel déterminant de Zeti est l'ascension de la Malaisie en tant que pôle mondial de la finance islamique. Elle a présidé le comité de mise en place de l'Islamic Financial Services Board et, en 2002, a dirigé le lancement du Sukuk islamique mondial de Malaisie — le premier titre souverain conforme à la Charia au monde, un instrument financier qui a ouvert une toute nouvelle classe d'actifs aux investisseurs internationaux. Elle a également aidé à créer l'International Centre for Education in Islamic Finance et a piloté l'établissement du Malaysia International Islamic Financial Centre, positionnant Kuala Lumpur comme une rivale des marchés financiers islamiques du Golfe et de Londres. Euromoney l'a nommée Gouverneure de banque centrale de l'année en 2005 pour son travail de réforme des taux de change, des marchés financiers et du système bancaire, et le magazine Central Banking lui a plus tard décerné un prix pour l'ensemble de sa carrière, créditant son action d'avoir transformé une autorité monétaire régionale en une institution respectée à l'international.

Le bilan d'une modernisatrice

Les seize années de Zeti en tant que gouverneure ont produit une longue liste de changements structurels rarement associés à l'image habituelle de prudence des banques centrales. Elle a supervisé une douzaine de nouveaux textes législatifs sur le secteur financier, renforcé les exigences de fonds propres des banques tout en consolidant le secteur par des fusions, et développé l'infrastructure de référence et de garantie de crédit de la Malaisie. Elle a fait des marchés obligataires et monétaires du pays les plus importants d'Asie du Sud-Est et, en 2005, elle a fait sortir la Malaisie de son taux de change fixe de l'époque de crise pour un régime de change flottant une fois que les conditions le permettaient. Elle a également encouragé l'inclusion financière en exigeant des banques étrangères entrant en Malaisie qu'elles ouvrent des succursales rurales en plus des urbaines, étendant l'accès bancaire au-delà des villes les plus riches du pays. Au niveau régional, elle a présidé le Groupe de gouvernance des banques centrales de la Banque des règlements internationaux, a été membre fondatrice du Conseil consultatif asiatique de la BRI et a servi en tant que première coprésidente du Groupe consultatif régional pour l'Asie du Conseil de stabilité financière — des postes qui ont fait d'elle l'une des voix asiatiques les plus éminentes dans l'architecture de la régulation financière mondiale après la crise de 2008. L'économie malaisienne est sortie de cette crise relativement indemne, un résultat que les banquiers centraux d'ailleurs ont souligné comme la justification des réformes qu'elle avait imposées. Joseph Yam, ancien chef de l'Autorité monétaire de Hong Kong, lui a attribué le mérite d'avoir transformé la Banque Negara en "une banque centrale de premier ordre", tandis que Ravi Menon de l'Autorité monétaire de Singapour l'a qualifiée de "l'une des gouverneures de banque centrale les plus influentes en Asie au cours des 25 dernières années".

Le règlement de comptes 1MDB

Les dernières années de mandat de Zeti ont coïncidé avec le dénouement du scandale 1MDB, dans lequel le fonds d'investissement public 1Malaysia Development Berhad est devenu le centre d'allégations de détournement massif atteignant le bureau du Premier ministre Najib Razak. La Banque Negara, sous la direction de Zeti, a été parmi les institutions malaisiennes les plus agressives dans la poursuite de l'affaire : elle a recommandé des poursuites pénales contre 1MDB. Ces recommandations ont été rejetées par un procureur général nouvellement nommé, et Zeti a annoncé qu'elle quitterait ses fonctions en avril 2016 après seize ans en tant que gouverneure. Les analystes de l'époque craignaient que son départ n'émousse l'élan de l'enquête, et son propre mari a par la suite fait l'objet d'un examen concernant un compte bancaire à Singapour, l'entraînant personnellement dans les longues séquelles du scandale même après avoir quitté ses fonctions ; elle est apparue plus tard comme témoin lors du procès pénal de Najib Razak.

L'indépendance comme doctrine

Ce qui traverse à la fois les points forts et la sortie difficile du mandat de Zeti, c'est une insistance constante sur l'indépendance de la banque centrale vis-à-vis de l'ingérence politique — non pas comme un principe abstrait, mais comme une règle opérationnelle qu'elle était prête à déclarer publiquement au moment de partir. Son message d'adieu, selon lequel le poste de gouverneur ne devrait jamais revenir à un politicien et que l'institution doit résister à être façonnée par la pression politique à court terme, reflétait une carrière passée à essayer d'isoler la politique monétaire et financière des réseaux de patronage qui dominent une grande partie de la vie publique malaisienne.

Pourquoi Zeti est qualifiée de génie

La réputation de Zeti repose sur une compétence spécifique et démontrable : une maîtrise technique de la politique monétaire combinée à la discipline institutionnelle nécessaire pour maintenir l'indépendance d'une banque centrale face à une pression politique soutenue, à travers trois premiers ministres et deux crises nationales authentiques. Ses recherches doctorales sur les flux de capitaux n'étaient pas un exercice académique qu'elle a mis de côté en entrant au gouvernement — elles ont directement éclairé la décision contestée de la Malaisie en 1998 d'imposer des contrôles de capitaux, une décision qui allait à l'encontre de l'orthodoxie dominante du FMI et qui est maintenant largement jugée, y compris par ses anciens critiques, comme ayant fonctionné. Le titre de "Gouverneure de banque centrale de l'année" d'Euromoney et un prix pour l'ensemble de sa carrière décerné par le magazine Central Banking reflètent un consensus industriel selon lequel elle figurait parmi les autorités monétaires les plus techniquement compétentes de sa génération. Mais le contre-argument honnête compte aussi : son héritage n'est pas sans tache. Sa recommandation de poursuivre 1MDB a été annulée, le scandale s'est métastasé après son départ, et les transactions financières de son propre mari ont attiré une attention qui a compliqué tout récit simple d'une réformatrice intouchable. Son génie, tel qu'il est, était administratif et doctrinal — bâtir des institutions et défendre leur indépendance — et non un éclair de génie singulier.

Héritage

Zeti Akhtar Aziz a laissé la Banque Negara de Malaisie comme une institution plus forte et techniquement plus crédible que celle dont elle avait hérité, et elle a donné à la Malaisie une légitimité durable au leadership de la finance islamique mondiale qui persiste longtemps après son départ. Ses derniers mots publics en tant que gouverneure — qu'aucun politicien ne devrait lui succéder — se lisent, rétrospectivement, moins comme une cérémonie que comme un avertissement sur les pressions exactes auxquelles ses successeurs allaient être confrontés.