Zeng Guofan : Le confucéen qui a sauvé un empire avec une milice

Lorsque des rebelles ont menacé sa province natale en 1851, la cour impériale n'a pas envoyé d'armée ; elle a renvoyé chez lui un érudit en deuil pour enterrer sa mère et lui a dit, presque comme une réflexion après coup, de voir ce qu'il pouvait faire pour la défense locale. Zeng Guofan a construit une milice privée fondée sur la loyauté familiale et la discipline confucéenne, et en treize ans, elle a écrasé la plus grande guerre civile de l'histoire humaine et a maintenu la dynastie Qing en vie pendant un demi-siècle supplémentaire.

Le long apprentissage d'un érudit

Zeng Guofan est né en 1811 à Xiangxiang, dans la province du Hunan, descendant, selon la tradition familiale, du philosophe Zengzi, disciple de Confucius, bien que ses ancêtres immédiats fussent des agriculteurs plutôt que des fonctionnaires. Il a gravi les échelons du système d'examen de manière méthodique : l'examen préfectoral en 1833, le diplôme provincial juren peu après, et le diplôme jinshi en 1838 à l'âge de vingt-sept ans, la plus haute qualification de la fonction publique de l'empire. Il a étudié à l'Académie Yuelu à Changsha, puis a passé plus d'une décennie à l'Académie Hanlin à interpréter les classiques confucéens, avant d'occuper une série de postes centraux : examinateur littéraire en chef au Sichuan, secrétaire adjoint principal au ministère des Rites, et en 1854, vice-président du ministère de la Guerre.

Construire l'armée du Xiang à partir de rien

Zeng était chez lui en train d'observer la période de deuil traditionnelle pour sa mère lorsque la rébellion des Taiping — le soulèvement millénariste mené par Hong Xiuquan qui allait finalement faire environ vingt millions de morts — a commencé à envahir le Hunan. Plutôt que de retourner au service bureaucratique routinier, il a été autorisé à organiser la défense locale, et il a construit quelque chose sans réel précédent dans la pratique militaire Qing : l'armée du Xiang, une force levée grâce aux liens familiaux et villageois plutôt que par le système de garnison impérial en ruine, gérée par ce qu'il a décrit comme des liens solides entre officiers et soldats, une responsabilité individuelle, une discipline flexible mais ferme, une meilleure solde que celle offerte par l'armée régulière, et un respect délibéré pour les hommes instruits qu'il a recrutés dans son corps d'officiers. Son premier engagement s'est soldé par une défaite, mais l'armée s'est rétablie pour reprendre Changsha, détruire la flotte rebelle sur le lac Dongting, puis capturer Wuchang et Hanyang et remporter des victoires décisives à Xiangtan et Yuezhou en 1854. Une défaite catastrophique à Jiujiang l'année suivante a poussé Zeng à tenter de se suicider ; il s'est rétabli pour poursuivre la campagne pendant près d'une décennie supplémentaire, nettoyant la région du lac Poyang et la province du Jiangsu avant d'assiéger et de capturer finalement la capitale rebelle de Tianjing — Nankin — en juillet 1864, mettant fin à la rébellion.

Récompenses et responsabilités

La cour a reconnu le service de Zeng avec des honneurs rarement accordés à un fonctionnaire civil : le titre de baturu avec une veste d'équitation jaune en 1853, et après la chute de Nankin, la pairie de marquis Yiyong de première classe et le droit de porter la plume de paon à double œil. Il a été nommé vice-roi du Liangjiang, l'un des postes régionaux les plus puissants de l'empire, à deux reprises, puis vice-roi du Zhili, et s'est élevé au rang de grand secrétaire de la salle Wuying. Il est rappelé aux côtés de Zuo Zongtang et Li Hongzhang — son propre protégé — comme l'un des membres du triumvirat, "Zeng, Zuo, Li", dont les armées régionales ont réprimé la rébellion et inauguré la restauration de Tongzhi, la tentative inégale de la cour d'arrêter le déclin des Qing par une modernisation sélective. Sa campagne ultérieure contre la rébellion des Nian dans le Shandong a été nettement moins réussie, et le commandement y est finalement passé à Li Hongzhang.

Un diplomate contre sa propre cour

La prudence confucéenne de Zeng s'étendait aux affaires étrangères. Lors du massacre de Tianjin en 1870, lorsqu'une foule a tué des missionnaires étrangers et du personnel consulaire, Zeng a plaidé pour une approche conciliante envers les puissances occidentales plutôt que pour la ligne plus dure favorisée à la cour — une position qui lui a coûté son statut politique auprès des partisans de la ligne dure qui voyaient toute accommodation comme une capitulation, même si elle a probablement évité une réponse militaire étrangère plus large.

Les lettres qui ont survécu au général

L'héritage le plus durable de Zeng n'est peut-être pas militaire du tout. Il était un écrivain prolifique dont les œuvres complètes totalisaient 156 volumes, compilés par son ancien subordonné Li Hongzhang en 1876, et dont environ 1 500 lettres familiales, écrites entre 1840 et 1867, sont devenues un classique chinois de l'éthique pratique — denses en conseils sur le perfectionnement personnel, la gestion du foyer, les habitudes d'étude et la conduite morale que les lecteurs chinois, y compris les hommes d'affaires modernes travaillant à partir de compilations comme "99 stratagèmes de Zeng Guofan", consultent encore comme un guide pour une vie disciplinée. Il s'est marié une fois, de manière monogame, ce qui était inhabituel parmi les fonctionnaires de son rang qui gardaient généralement des concubines, et a élevé un fils, Zeng Jize, qui est devenu un diplomate distingué de la fin de la dynastie Qing à part entière ; une arrière-petite-fille, Zeng Baosun, est devenue une éducatrice féministe notable.

Pourquoi Zeng est appelé un génie

La réputation de génie de Zeng Guofan repose moins sur l'originalité que sur une synthèse inhabituelle de discipline savante et d'improvisation sur le champ de bataille : un classiciste Hanlin qui, sans commandement militaire préalable, a construit et maintenu une armée fonctionnelle à partir de matériaux sociaux bruts — parenté, loyauté locale et persuasion morale confucéenne — et l'a utilisée pour gagner une guerre qui a brisé d'autres commandants Qing. C'est un véritable exploit d'intelligence organisationnelle et stratégique plutôt qu'une originalité intellectuelle abstraite ; Zeng lui-même est davantage rappelé pour sa perspicacité administrative et morale que pour une quelconque intuition théorique unique, et Mao Zedong et Tchang Kaï-chek, opposés idéologiques, ont séparément loué ses compétences militaires et politiques, une convergence inhabituelle qui témoigne de la durabilité de sa réputation. Le contre-argument honnête est que son bilan est véritablement contesté plutôt qu'uniformément admiré : les critiques l'ont qualifié de serviteur conservateur d'une dynastie mandchoue "étrangère", l'ont blâmé pour l'immense bilan civil des campagnes qu'il a dirigées, et ont remis en question si une administration disciplinée peut être qualifiée de génie plutôt que de diligence à grande échelle. Sa stature a fluctué en conséquence — vilipendé pendant une grande partie de l'ère communiste, réhabilité depuis comme une figure complexe plutôt qu'en héros ou en traître.

Héritage

Zeng Guofan est décédé le 12 mars 1872 à Nankin, dans la même ville — et, selon la tradition, dans le manoir même — qui avait appartenu à Hong Xiuquan, le chef rebelle dont il avait passé treize ans à détruire le mouvement. Ses lettres familiales restent imprimées et largement lues en Chine aujourd'hui, son modèle de milice levée localement et idéologiquement disciplinée a influencé l'organisation militaire chinoise pendant des décennies après lui, et il reste une source particulière de fierté régionale dans le Hunan, la province dont il a transformé les agriculteurs et les érudits en une armée qui a surpassé une rébellion digne d'un empire.