Zendaya : L'enfant Disney qui a réécrit son contrat

En septembre 2020, une jeune femme de vingt-quatre ans a accepté à distance le Primetime Emmy de la meilleure actrice dans une série dramatique, lors d'une année pandémique sans cérémonie, devenant ainsi la plus jeune lauréate de l'histoire de la catégorie. Deux ans plus tard, elle l'a remporté à nouveau, faisant d'elle la plus jeune double lauréate dans l'histoire des Emmy. Les statistiques n'étaient pas la partie intéressante. Ce qui l'était, c'est que la performance honorée — Rue Bennett, une adolescente accro narrant sa propre déchéance dans la série Euphoria de HBO — provenait d'une interprète dont l'emploi stable précédent était une sitcom de Disney Channel sur la danse de compétition.

Oakland, deux enseignants et un mot emprunté

Zendaya Maree Stoermer Coleman est née le 1er septembre 1996 à Oakland, en Californie, de Kazembe Ajamu Coleman et Claire Stoermer, tous deux enseignants. Son prénom provient du mot shona Tendai, signifiant rendre grâce. Elle a fréquenté l'école primaire Fruitvale, où enseignait sa mère, puis, à partir de onze ans, l'Oakland School for the Arts, et a obtenu son diplôme de l'Oak Park High School en 2015 alors qu'elle était déjà une star de la télévision. Avant tout cela, elle a passé trois ans, dès l'âge de huit ans, dans la troupe de hip-hop Future Shock Oakland et a étudié le hula à l'Académie des arts hawaïens. Elle a été mannequin pour Macy's, Mervyns et Old Navy, et est apparue comme danseuse de fond dans une publicité Sears mettant en vedette Selena Gomez. C'était, en d'autres termes, une enfance faite d'un entraînement incessant et peu glamour devant des caméras qui ne s'intéressaient pas encore à elle.

L'apprentissage Disney

Elle a auditionné pour le rôle de CeCe Jones dans Shake It Up et a été choisie pour jouer Rocky Blue. L'émission a été diffusée pour la première fois le 7 novembre 2010 devant 6,2 millions de téléspectateurs et a duré jusqu'en 2013, générant les singles incontournables : « Swag It Out » et « Watch Me » avec sa co-star Bella Thorne, qui ont atteint la 86e place du Billboard Hot 100. En 2013, à seize ans, elle est devenue la plus jeune candidate jamais inscrite à Dancing with the Stars, faisant équipe avec Valentin Chmerkovskiy et terminant deuxième. Un album éponyme a suivi en septembre 2013 ; il a atteint la 51e place du Billboard 200 et a produit un succès modeste, « Replay ». Elle est également apparue dans A.N.T. Farm, Good Luck Charlie et Black-ish.

Ce qui distingue cette période d'une centaine de CV similaires chez Disney, c'est ce qu'elle a fait avec K.C. Undercover, diffusée de 2015 à 2018. Elle était non seulement l'actrice principale mais aussi coproductrice, et elle a utilisé ce levier pour façonner le nom et la personnalité du personnage. À dix-huit ans, elle avait compris que celui qui contrôle la paperasse contrôle le rôle.

Rue Bennett et la rupture

Euphoria est arrivée en 2019 et a relancé sa carrière en une seule saison. Dans le rôle de Rue, Zendaya devait être simultanément peu fiable, peu aimable et magnétique ; The Guardian a qualifié cela de « performance vraiment étonnante et fascinante ». Elle a été productrice exécutive sur les épisodes spéciaux et les saisons suivantes de la série, ce qui a fait d'elle, lors des Emmy Awards 2022, la plus jeune femme jamais reconnue dans la catégorie productrice de meilleure série dramatique, ainsi que la plus jeune double lauréate dans la catégorie interprétation. En janvier 2023, elle a remporté le Golden Globe de la meilleure actrice dans une série télévisée dramatique.

Elle a également participé à l'écriture. « All for Us » a clôturé la première saison ; « I'm Tired » et « Elliot's Song », co-écrits avec Labrinth, sont apparus dans la seconde.

Blockbusters, et l'effet Villeneuve

Ses débuts au cinéma ont eu lieu dans Spider-Man: Homecoming (2017), où elle jouait Michelle — « très sèche, maladroite [et] intellectuelle », selon sa propre description — et volait la vedette avec, comme l'a noté Stephanie Zacharek de Time, « une insouciance délicieusement boudeuse ». Le film a rapporté plus de 880 millions de dollars ; Far From Home (2019) a dépassé les 1,1 milliard ; No Way Home a suivi en 2021. La même année que Homecoming, elle a chanté « Rewrite the Stars » avec Zac Efron dans The Greatest Showman, un succès classé dans le top vingt sur plusieurs marchés.

Puis vint Dune (2021) de Denis Villeneuve, où elle était largement confinée à des visions, et Dune: Part Two (2024), où Chani est devenue la conscience du film ; elle a souffert d'un coup de chaleur pendant le tournage. Polygon a décrit son jeu comme « économique » et le meilleur de sa carrière. En 2024, elle a joué et produit Challengers de Luca Guadagnino dans le rôle de Tashi Duncan, une prodige du tennis devenue coach, lui valant une nomination aux Golden Globes en 2025. Elle avait déjà produit et joué dans Malcolm & Marie (2021), tourné sous protocoles COVID avec une équipe réduite, un film largement dédaigné par les critiques — Richard Brody l'a qualifiée de « seule qualité rédemptrice du film ».

La seconde carrière sur le tapis

Avec le styliste Law Roach, elle a développé une pratique parallèle autour des vêtements : un numéro du magazine InStyle de septembre 2020 produit entièrement avec des designers et créatifs noirs ; une ambassade de marque pour Tommy Hilfiger à partir d'octobre 2018 dont les défilés à Paris et à New York mettaient en vedette des mannequins de couleur, des modèles grande taille et des mannequins allant jusqu'à soixante-dix ans. Elle a lancé la collection de chaussures Daya en 2015 et la ligne Daya by Zendaya, unisexe et proposant toutes les tailles, en novembre 2016, et a été l'égérie de Lancôme, Bulgari, Valentino et Louis Vuitton. En novembre 2021, le CFDA en a fait la plus jeune lauréate de son prix Fashion Icon.

Pourquoi Zendaya est qualifiée de génie

Le mot lui est principalement attribué à travers un document : la citation de Denis Villeneuve pour le Time 100 de 2022, qui l'a qualifiée de « force créative autonome » et a conclu : « Zendaya est l'avenir ». Il s'agit d'une affirmation sur l'autonomie créative, pas sur l'intellect.

La qualité réellement à l'œuvre est l'économie. Les critiques cherchant des mots pour la décrire reviennent sans cesse à la soustraction — l'adjectif « économique » de Polygon, « l'insouciance boudeuse » de Zacharek, les éloges répétés sur ce qu'elle exprime avec un dialogue minimal dans les films Spider-Man. Elle reste immobile pendant que d'autres acteurs surjouent. À cela s'ajoute une faculté plus rare : l'architecture de carrière. Elle était coproductrice d'une sitcom Disney à dix-huit ans, productrice exécutive d'un drame primé aux Emmy dans la vingtaine, et productrice des deux films pour adultes qui l'ont redéfinie. Ronnie Spector l'a choisie pour incarner Ronnie Spector avant sa mort en 2022. C'est le signe de quelqu'un qui lit l'industrie avec précision, dès le début.

Le contre-argument est solide. Il s'agit d'artisanat et de perspicacité, pas d'originalité intellectuelle. Elle n'a ni écrit, ni réalisé, ni construit quoi que ce soit indépendamment d'une production financée par quelqu'un d'autre. Sa palette reste partiellement inexplorée — les rôles qui l'ont révélée sont des jeunes femmes observatrices et contrôlées, un registre étroit joué superbement. Son seul véritable véhicule d'auteure, Malcolm & Marie, a été mal accueilli, et le compliment de Brody était en réalité un acte d'accusation contre le film qui l'entourait. Deux Emmy Awards avant trente ans constituent un palmarès remarquable. Ce n'est pas encore une œuvre, et la qualifier de génie la flatte moins que de décrire avec précision ce qu'elle fait.

Héritage

À presque trente ans, Zendaya a déjà démontré la voie de sortie du piège de l'enfant star : prendre le crédit de productrice, choisir des réalisateurs plutôt que des franchises, et laisser l'appareil de la mode fonctionner comme un second studio autodirigé. La question de savoir si son travail s'approfondira reste ouverte. Le simple fait que le modèle existe est un exploit.