Yvonne De Carlo : De reine du Technicolor à Lily Munster

Lorsque Stephen Sondheim a eu besoin d'une ancienne meneuse de revue pour chanter sur la survie dans sa comédie musicale Follies en 1971, il a écrit « I'm Still Here » après avoir entendu quelque chose de précis lors de l'audition d'Yvonne De Carlo : ce qu'il a appelé sa « qualité chaleureuse ». La chanson, construite sur toute une vie de réinvention professionnelle, aurait pu être son propre CV : danseuse exotique, « reine des essais » de Paramount, épouse biblique de DeMille, femme au foyer macabre d'une sitcom, et enfin chanteuse de Broadway dont l'histoire réelle était plus dramatique que le rôle qu'elle a été choisie pour jouer.

Une enfance faite pour la scène

Née Margaret Yvonne Middleton le 1er septembre 1922 à Vancouver, en Colombie-Britannique, De Carlo a été élevée presque entièrement par sa mère, Marie De Carlo, après que son père a abandonné la famille alors qu'Yvonne avait trois ans. Marie était déterminée dès le début à ce que sa fille fasse carrière dans le show-business, l'inscrivant à une école de danse au même âge. La jeune fille surnommée « Peggy » a montré très tôt des aptitudes au-delà de la danse — elle a remporté un concours d'écriture à sept ans pour un poème intitulé « A Little Boy » — mais c'est la formation à la June Roper School of Dance de Vancouver, suivie d'un travail de danseuse de cabaret aux Florentine Gardens d'Hollywood, qui a façonné son identité professionnelle, y compris un « numéro de King Kong » élaboré, exécuté avec des voiles en mousseline, qui est devenu une partie de son personnage de scène précoce.

Construire une carrière à l'écran

Paramount a signé un contrat de trois ans avec De Carlo en 1942, mais c'est Salome, Where She Danced (1945) de Walter Wanger qui a fait d'elle une star, menant à un contrat de cinq ans avec Universal et à une série de somptueuses productions en Technicolor — Frontier Gal (1945), Song of Scheherazade (1947), Slave Girl (1947) — assez glamour pour que les cadreurs du studio l'élisent « Reine du Technicolor » trois années de suite. Désirant plus que du glamour, elle s'est lancée dans le film noir avec Brute Force (1947) et Criss Cross (1949), jouant la femme fatale Anna face à Burt Lancaster ; le critique Bosley Crowther a reconnu qu'elle « essayait quelque chose de différent », qualifiant même les résultats d'« inégaux ». Une série de comédies britanniques — Hotel Sahara (1951), The Captain's Paradise (1953), Happy Ever After (1954) — ont élargi son profil international, et en 1951, elle est devenue la première star de cinéma canadienne à se produire en Israël, donnant des concerts dans plusieurs villes.

Sephora et le traitement DeMille

Cecil B. DeMille a choisi De Carlo pour le rôle de Sephora, l'épouse madianite du Moïse de Charlton Heston, dans Les Dix Commandements (1956), et elle s'est préparée pour le rôle avec le sérieux exigé par les productions de DeMille, prenant des cours de tissage et de bergerie à l'UCLA et travaillant avec un coach dramatique pendant des mois. The New York Times l'a jugée « remarquablement bonne dans un rôle sévère », et elle a remporté un Laurel Award en tant que meilleure actrice dans un second rôle, bien qu'elle ait apparemment estimé qu'elle méritait des rôles principaux et qu'elle n'ait pas été nommée aux Oscars. DeMille est devenu le parrain de son premier fils, Bruce, né la même année.

Mariage, tragédie et lutte financière

De Carlo a épousé le cascadeur Robert Drew Morgan le 21 novembre 1955 à l'église épiscopale St. Stephen à Reno, dans le Nevada, après l'avoir rencontré sur des plateaux de tournage. Le mariage a été bouleversé en 1963 lorsque Morgan, doublure de George Peppard pendant le tournage de La Conquête de l'Ouest, a été écrasé par des troncs d'arbres et est resté handicapé de façon permanente ; sa convalescence a duré cinq ans et lui a finalement coûté une jambe. De Carlo a travaillé constamment au cours des années qui ont suivi pour subvenir aux besoins de la famille, faisant des tournées dans des productions théâtrales et acceptant des travaux cinématographiques principalement pour l'argent — « Si un travail était proposé, et si le prix était juste, je le prenais », a-t-elle déclaré simplement. « J'avais besoin de l'argent. » Le mariage a pris fin par un divorce en 1973.

Lily Munster

En 1964, endettée, De Carlo a signé avec Universal pour jouer Lily Munster, la goule glamour au centre de la sitcom Les Monstres. Lorsqu'on lui a demandé comment une ancienne beauté de l'écran abordait le rôle d'un monstre, elle a offert une réponse typiquement sèche : « Je suis les instructions que j'ai reçues le premier jour de tournage : 'Joue-la exactement comme Donna Reed'. » La série n'a duré que deux saisons, mais des décennies de syndication et deux films dérivés — Munster, Go Home! (1966) et The Munsters' Revenge (1981) — en ont fait le rôle pour lequel elle est aujourd'hui la plus connue, un fait qu'elle a reconnu avec une certaine ambivalence : « Je pense qu'Yvonne De Carlo était plus célèbre que Lily, mais j'ai gagné le jeune public grâce aux Monstres. Et c'était un travail stable. »

« I'm Still Here » de Broadway

L'agent Ruth Webb a présenté De Carlo au producteur Hal Prince, au compositeur Stephen Sondheim et au chorégraphe Michael Bennett alors qu'ils faisaient le casting de Follies en 1971. Elle a auditionné pour le rôle principal sophistiqué mais s'est sentie inadaptée ; l'équipe créative a plutôt écrit le rôle de Carlotta Campion, une ancienne meneuse de revue lors d'une réunion de théâtre, spécifiquement pour elle. « I'm Still Here » de Sondheim, composé pour ce personnage après son audition, est devenu son numéro signature dans une production qui a totalisé 522 représentations au Winter Garden Theatre. Elle a poursuivi dans le théâtre musical par la suite, notamment No, No, Nanette en Australie, Little Me avec Donald O'Connor, et une tournée de cinq mois de Hello, Dolly!.

Pourquoi Yvonne est qualifiée de génie

« Génie » exagère ce que le dossier montre réellement sur Yvonne De Carlo, et la description honnête est plus proche de la durabilité que de tout don créatif singulier. Sa véritable compétence était la réinvention professionnelle sous pression financière : une danseuse devenue pin-up Technicolor, puis poussée vers le film noir pour prouver sa gamme, puis une actrice principale d'une épopée biblique, puis une goule de sitcom acceptée pour un salaire stable, puis une chanteuse de Broadway choisie spécifiquement parce qu'un compositeur a entendu quelque chose de vrai dans sa voix. Cette dernière transformation est la preuve la plus solide d'un véritable métier — Sondheim n'a pas écrit « I'm Still Here » comme une faveur ; il l'a écrit parce que son audition portait une « qualité chaleureuse » autour de laquelle il pouvait construire une chanson, et le numéro a survécu au spectacle comme un standard. Mais De Carlo elle-même n'était pas sentimentale sur le fil conducteur : une grande partie de son travail ultérieur, selon son propre récit, a été accepté parce qu'elle avait besoin de l'argent, et non par ambition artistique. Cette franchise est en soi remarquable, mais elle plaide contre le fait de l'élever au rang d'artiste intellectuelle ou visionnaire. Ce qu'elle était, constamment, c'était une interprète travailleuse d'une réelle polyvalence qui a toujours trouvé un moyen d'être choisie.

Héritage

De Carlo a subi un accident vasculaire cérébral et est décédée d'une insuffisance cardiaque le 8 janvier 2007, à l'âge de 84 ans, après avoir passé ses dernières années à la Motion Picture and Television Country House and Hospital. Elle possède deux étoiles sur le Hollywood Walk of Fame, une pour le cinéma et une pour la télévision, et son autobiographie de 1987, Yvonne, est devenue un best-seller. Bien que Les Monstres n'ait été diffusé que pendant deux saisons, l'Académie de la télévision a noté que des décennies de rediffusions et de dérivés lui ont donné une « omniprésence dans la culture pop », assurant la place de De Carlo dans l'histoire du divertissement bien au-delà des épopées bibliques et des films noirs qui ont fait d'elle une star.