Yves Lacoste : La géographie comme arme de guerre

« La géographie, ça sert, d'abord, à faire la guerre ». C'était le titre qu'Yves Lacoste a choisi pour son ouvrage de 1976, et la formule continue de fonctionner comme le manifeste fondateur de tout un mouvement intellectuel français. Deux ans plus tôt, il avait utilisé des photographies aériennes et une analyse hydrologique pour démontrer que le bombardement américain du système de digues du fleuve Rouge au Nord-Vietnam n'était pas accidentel, mais délibérément ciblé — une pièce unique et dévastatrice de géographie appliquée qui a transformé une discipline universitaire en un outil de lecture du pouvoir lui-même.

De Rabat à la Sorbonne

Lacoste est né le 7 septembre 1929 à Fès (certaines sources indiquent Rabat), au Maroc, fils d'un père géologue et d'une mère bibliothécaire — un foyer déjà orienté vers l'étude physique du territoire et sa documentation. Il a été formé au lycée Lakanal de Sceaux avant de se tourner vers la géographie à l'Institut de géographie de Paris, obtenant l'agrégation de géographie en 1952. Ses premiers travaux universitaires portaient sur la géographie physique conventionnelle : une recherche de troisième cycle sur la géomorphologie de la plaine du Rharb au Maroc. Il n'a soutenu sa thèse de doctorat que beaucoup plus tard, en 1979, sur « l'unité et la diversité du Tiers-Monde » — un long intervalle entre la formation initiale et la consécration formelle qui reflète une carrière bâtie davantage sur l'engagement politique et l'édition indépendante que sur un parcours universitaire linéaire.

L'Algérie et la rupture avec le Parti communiste

La politique de Lacoste s'est forgée dans les mouvements anticoloniaux des années 1950. Il a enseigné au lycée Bugeaud à Alger et a été membre des partis communistes français et algérien, actif dans les courants opposés à la domination coloniale française. Il a quitté le Parti communiste français en 1955 en raison de sa position sur l'Algérie, une rupture qui a défini le reste de sa vie intellectuelle : engagée, prête à rompre avec l'orthodoxie et sceptique vis-à-vis de toute ligne doctrinale unique, y compris celles qu'il avait lui-même soutenues. Il est retourné en France métropolitaine la même année et a poursuivi sa carrière universitaire largement en dehors de l'establishment géographique parisien le plus traditionnel, devenant finalement professeur à l'Université de Paris 8 et, plus tard, directeur de son Institut français de géopolitique — une institution qu'il a contribué à créer presque à partir de rien.

Vietnam : La géographie comme preuve

La démonstration la plus concrète de ce que Lacoste entendait par la géographie comme forme de pouvoir est arrivée en 1972, lorsqu'il a publié une analyse spatiale des modèles de bombardement américains dans le delta du fleuve Rouge au Vietnam. En utilisant des preuves cartographiques et hydrologiques, il a soutenu que le bombardement américain ne visait pas incidemment, mais délibérément, le système de digues du delta — une infrastructure dont la destruction risquait de provoquer des inondations catastrophiques pour la population civile — appuyant les affirmations nord-vietnamiennes qui avaient été autrement rejetées en Occident. C'était une géographie déployée non pas comme une description de salle de classe, mais comme un argument médico-légal, visant directement une controverse politique et militaire en cours, et cela a établi la réputation de Lacoste en tant que chercheur disposé à utiliser l'analyse spatiale comme une forme d'intervention directe plutôt que comme une observation neutre.

La fondation d'Hérodote et le renouveau de la géopolitique

En 1976, Lacoste a fondé la revue Hérodote, qu'il a co-dirigée pendant des décennies, plus récemment aux côtés de Béatrice Giblin. La revue est devenue la plateforme institutionnelle centrale de ce qui est aujourd'hui largement appelé l'école française de géopolitique, et Lacoste est généralement crédité d'avoir fait revivre la « géopolitique » en tant que terme légitime de l'analyse universitaire française — et, par son influence, internationale — après que le mot soit tombé en discrédit en raison de son association avec la Geopolitik allemande et l'idéologie territoriale de l'ère nazie. Il a défini la géopolitique comme l'étude des rivalités de pouvoir sur le territoire, insistant sur le fait que les connaissances géographiques — cartes, terrain, répartition des ressources, modèles de population — n'étaient jamais neutres, mais toujours impliquées dans la stratégie et le contrôle politique, de l'échelle de l'État-nation jusqu'à un seul quartier contesté. En 1989, il a créé un diplôme d'études approfondies (DEA) en géopolitique et le Centre de recherche et d'analyse géopolitique à Paris 8, donnant au domaine une place institutionnelle durable dans l'enseignement supérieur français.

Une œuvre vaste

Au-delà de La géographie, ça sert, d'abord, à faire la guerre, la bibliographie de Lacoste s'étendait sur le monde en développement et l'histoire de la pensée géographique : Les Pays sous-développés sur le sous-développement du Tiers-Monde, une étude de l'historien arabe médiéval et proto-sociologue Ibn Khaldoun, et un Dictionnaire de géopolitique (1993) qui a aidé à standardiser le vocabulaire du domaine qu'il avait aidé à inventer. Ses travaux ultérieurs, dont La question post-coloniale : une analyse géopolitique, ont étendu son cadre aux héritages territoriaux et politiques non résolus de la décolonisation, tandis que ses mémoires de 2018, Aventures d'un géographe, ont revisité une carrière qui était passée de la géomorphologie physique au militantisme anticolonial, puis à l'analyse de la guerre moderne. Il a épousé l'ethnologue Camille Lacoste-Dujardin, spécialiste des cultures berbères, un partenariat qui a réuni deux spécialistes de l'Afrique du Nord et de sa politique dans le même foyer.

Reconnaissance

En 2000, Lacoste a reçu le prix Vautrin-Lud, largement considéré comme le prix international le plus prestigieux de la géographie — parfois décrit comme un « prix Nobel de géographie » — une reconnaissance formelle de la discipline qu'il avait passée des décennies à pousser dans une direction explicitement politique, souvent contre la résistance de géographes physiques et régionaux plus traditionnels qui voyaient son approche comme un éloignement du cœur scientifique du domaine.

Pourquoi Yves est qualifié de génie

Le cas de Lacoste repose sur un acte spécifique de reconceptualisation : il a pris une discipline qui, dans la France du milieu du XXe siècle, était largement descriptive et académiquement isolée, et a montré — par-dessus tout à travers l'analyse du bombardement du Vietnam — que ses outils pouvaient exposer l'utilisation délibérée du terrain et de l'infrastructure comme instruments de guerre. Cela exigeait non seulement une compétence géographique, mais aussi le cran analytique nécessaire pour transformer la recherche en un défi direct à la version officielle d'une superpuissance sur sa propre conduite militaire, puis pour institutionnaliser cette perspicacité par le biais d'Hérodote et de l'Institut français de géopolitique plutôt que de la laisser rester un seul essai provocateur. Ses collègues et nécrologues lui reconnaissent d'avoir fondamentalement remodelé la manière dont le territoire, les frontières et les rivalités de pouvoir sont étudiés en France et, grâce au renouveau de la géopolitique qu'il a dirigé, bien au-delà. Le contre-argument honnête est que Lacoste était aussi un polémiste dont la politique n'était jamais totalement séparable de sa recherche — sa géopolitique est née directement du militantisme anticolonial et d'une discussion permanente avec la géographie française dominante, et certains critiques ont vu dans la discipline qu'il a construite un plaidoyer sous couvert académique plutôt qu'une méthode analytique neutre. Son génie, si le terme s'applique, résidait dans la fusion des deux : rendre à nouveau impossible l'ignorance des enjeux politiques de la géographie.

Héritage

Lacoste est décédé le 20 juin 2026 à l'âge de quatre-vingt-seize ans, ayant vécu assez longtemps pour voir la « géopolitique » devenir un terme courant dans le discours public et journalistique français — un mot qu'il avait passé un demi-siècle à réhabiliter de sa tache de l'ère nazie pour en faire un cadre analytique sérieux. Hérodote continue d'être publié selon la tradition qu'il a établie, et l'Institut français de géopolitique à Paris 8 demeure le noyau institutionnel de l'école de pensée qui a grandi à partir de l'insistance d'un géographe sur le fait que les cartes n'étaient jamais innocentes.