Empereur Yongle : L'usurpateur qui construisit la Cité interdite

Il effaça son neveu des registres historiques, fit exécuter un éminent érudit par démembrement ainsi que ses parents « jusqu'au dixième degré », puis passa les deux décennies suivantes à construire le projet de construction le plus ambitieux et à lancer les plus grandes expéditions maritimes du monde pré-moderne. Le règne de vingt-deux ans de l'empereur Yongle est une étude sur la manière dont la cruauté et de véritables accomplissements culturels peuvent coexister chez le même homme, parfois au cours de la même année.

Le quatrième fils

Né sous le nom de Zhu Di le 2 mai 1360, dans la préfecture de Yingtian, il était le quatrième fils de l'empereur Hongwu, fondateur de la dynastie Ming ; les registres officiels nomment l'impératrice Ma comme sa mère, bien que d'autres sources suggèrent une concubine, possiblement d'origine mongole ou coréenne. Élevé à Nankin au sein du foyer notoirement strict et discipliné de son père, il fut éduqué par d'éminents érudits, dont Song Lian. En 1370, il fut nommé prince de Yan, avec un fief centré sur Beiping — la future Pékin — où il s'installa vers 1380 et se bâtit une réputation de commandant militaire véritablement compétent, populaire auprès de ses soldats et aguerri par des campagnes d'entraînement basées à Fengyang. Il épousa dame Xu, fille du général Xu Da, en 1376 ; le couple eut trois fils et, selon les récits contemporains, un mariage étroit et durable.

Guerre civile contre son propre neveu

À la mort de l'empereur Hongwu en 1398, son jeune petit-fils lui succéda sous le nom d'empereur Jianwen et chercha rapidement à dépouiller de leur pouvoir ses oncles, les princes régionaux. Zhu Di, perçu comme la plus grande menace parmi eux, se révolta en août 1399 sous la bannière de « protéger l'empereur contre les fonctionnaires corrompus ». Bien qu'étant largement en infériorité numérique, son commandement militaire supérieur et sa cavalerie mongole menèrent une guerre civile de trois ans, la campagne de Jingnan, à son terme : ses forces prirent Nankin le 13 juillet 1402, après la défection de généraux clés, et il monta sur le trône quatre jours plus tard.

Effacer un règne

Prendre le pouvoir de cette manière exigeait de le consolider sans pitié. Zhu Di fit effacer le règne de quatre ans de l'empereur Jianwen des registres officiels, intégrant ces années dans une ère Hongwu étendue pour nier totalement la légitimité de son neveu. Il fit exécuter des partisans éminents de l'ancien régime, dont l'érudit Fang Xiaoru, dont le châtiment aurait touché des parents sur dix degrés de parenté, et purgea des dizaines de milliers de fonctionnaires liés à la cour précédente. Parallèlement, il réorganisa le commandement militaire autour de généraux qui lui étaient spécifiquement loyaux, les élevant au rang de ducs et marquis pour créer une noblesse militaire héréditaire responsable devant le trône plutôt que devant des bases de pouvoir régionales — une réponse directe à la manière dont il avait lui-même saisi le pouvoir.

Construire une nouvelle capitale

L'héritage le plus visible de Zhu Di est physique. En février 1403, il désigna Beiping — renommée Shuntian — comme capitale secondaire, et au cours des années suivantes, déplaça des dizaines de milliers de familles vers le nord et mobilisa plusieurs centaines de milliers d'ouvriers pour la construction. Entre 1407 et 1420, cet effort produisit la Cité interdite : un complexe palatial fortifié de bois peint en rouge et de tuiles vernissées jaunes, disposé sur une grille précise reflétant les principes cosmologiques chinois, qui abriterait finalement vingt-quatre empereurs et contient aujourd'hui la plus grande collection survivante de trésors impériaux de Chine. Pékin devint officiellement la capitale principale de la dynastie Ming le 28 octobre 1420, le transfert complet du gouvernement étant achevé début 1421. Il restaura par ailleurs le Grand Canal, gravement détérioré, en 1415, un projet mobilisant quelque 165 000 travailleurs et quinze nouvelles écluses dans l'ouest du Shandong qui doubla presque les expéditions de riz vers la capitale en deux ans et fit revivre la fortune commerciale de Suzhou.

Des navires vers l'Afrique, des livres pour un empire

Deux projets définissent la réputation d'échelle de Yongle. Il nomma l'amiral eunuque Zheng He pour commander une série d'expéditions de flottes au trésor à partir de 1405 — le premier voyage seul impliquant prétendument plus de soixante grands « navires au trésor » et quelque 27 800 personnes — qui naviguèrent jusqu'en Asie du Sud-Est, en Inde, en Perse et sur la côte est-africaine au cours de six voyages avant sa mort, étendant l'influence tributaire Ming plus loin qu'aucun État chinois ne l'avait projetée par la mer avant ou après. Il commanda également l'Encyclopédie Yongle, réunissant environ 2 169 érudits de l'Académie Hanlin pour compiler quelque 22 277 chapitres de connaissances chinoises accumulées — achevée en 1407 et, à l'époque, le plus grand ouvrage encyclopédique jamais produit, bien qu'il n'ait jamais été imprimé et ne survive aujourd'hui que sous forme de fragments de manuscrits dispersés d'environ 700 chapitres.

Les limites de la conquête

Toutes les ambitions n'ont pas réussi. Zhu Di mena personnellement cinq campagnes en Mongolie ; la première, en 1410, obtint une victoire temporaire, mais les expéditions ultérieures dans les années 1420 échouèrent largement à forcer les forces mongoles mobiles à une bataille décisive, drainant le trésor pour peu de gains stratégiques durables. Son invasion du Đại Việt (Vietnam) en 1406 réussit initialement à annexer le territoire en tant que province de Jiaozhi d'ici 1407, mais provoqua des soulèvements répétés à partir de 1408, y compris une résistance soutenue menée par Lê Lợi que les forces Ming ne réprimèrent jamais complètement, même au moment de la mort de Zhu Di.

Mort en campagne

Zhu Di entreprit sa cinquième et dernière campagne mongole le 1er avril 1424, et, selon des récits privés, subit une série d'accidents vasculaires cérébraux alors que l'opération s'enlisait. Il mourut le 12 août 1424 à Yumuchuan, au nord de Duolun, et fut enterré dans le mausolée de Chang, la première tombe construite dans ce qui devint le complexe des tombes Ming au nord de Pékin. Son fils lui succéda sous le nom d'empereur Hongxi.

Pourquoi Yongle est qualifié de génie

L'argument en faveur du génie ici est organisationnel et stratégique plutôt qu'intellectuel au sens étroit : la capacité de concevoir et d'exécuter des projets — une nouvelle capitale, une flotte océanique, une encyclopédie complète — à une échelle qu'aucun État contemporain n'a tentée, et de mener la plupart d'entre eux à leur terme au cours d'un seul règne. L'historiographie chinoise traditionnelle l'a traité comme étant proche d'un souverain idéal pour ces raisons mêmes, « un général énergique et capable » qui a restauré les institutions confucéennes après avoir pris le pouvoir. Le contre-argument honnête est substantiel et bien documenté : il a pris le trône par une guerre civile contre son propre neveu et a effacé le règne de ce neveu de l'histoire, a exécuté des ennemis politiques avec une brutalité extraordinaire, et a financé ses réalisations emblématiques — la capitale, la flotte, les campagnes mongoles échouées — par des dépenses que les historiens ultérieurs décrivent comme ayant pesé sur les finances Ming pendant une génération. Même sa réalisation la plus célèbre fut annulée par ses propres successeurs : les voyages maritimes s'arrêtèrent complètement moins d'une décennie après sa mort, et son retrait axé sur la Grande Muraille face à l'engagement dans la steppe est jugé par les historiens modernes comme ayant affaibli plutôt que sécurisé la frontière nord de l'empire à long terme. Ce qui survit, c'est l'échelle de l'ambition, pas un bilan de jugement irréprochable.

Héritage

Zhu Di fut nommé à titre posthume empereur Wen avec le nom de temple Taizong, plus tard mis à niveau en 1538 vers le plus exalté Chengzu — « Ancêtre accompli » — pour renforcer la légitimité d'un litige de succession Ming ultérieur. La Cité interdite qu'il a construite est restée le siège du pouvoir impérial chinois pendant les cinq siècles suivants, et les fragments de son encyclopédie qui survivent sont encore consultés par les érudits aujourd'hui comme l'une des rares fenêtres sur les textes chinois perdus antérieurs aux Ming.