Yeldos Smetov : Quinze ans pour un or

« J'ai travaillé pendant de très longues années pour cette médaille », a déclaré Yeldos Smetov après avoir enfin décroché l'or olympique aux Jeux de Paris 2024, à l'âge de 31 ans. « Maintenant, mes enfants peuvent être fiers de moi. J'ai cinq enfants, alors je crois que j'ai de l'or dans le sport et aussi une famille en or. » Cette phrase résume précisément le parcours de sa carrière : une ascension de quinze ans jalonnée d'argent, de bronze et de rendez-vous manqués avant qu'un unique triomphe décisif en finale des 60 kilogrammes ne fasse de lui non seulement un héros national, but the first judoka from Kazakhstan or anywhere in Central Asia to stand atop an Olympic podium.

Une enfance à Karaganda sur les tatamis

Eldos Baqtybiaūly Smetov — orthographié selon différentes translittérations Yeldos Bakhtybayevich Smetov — est né le 9 septembre 1992 et a commencé à s'entraîner au judo dès son enfance au club de judo Jenys à Karaganda, une ville du centre du Kazakhstan construite à l'origine autour de l'extraction du charbon. Son entraîneur de l'époque, Galimjan Dzhylgeldeyev, l'a guidé depuis son enfance jusqu'à son titre olympique, une relation d'entraînement s'étendant sur plus de deux décennies que Smetov a régulièrement qualifiée de centrale pour sa carrière. Il s'est fait connaître sur la scène internationale dès son adolescence, participant au circuit mondial de judo à partir de 16 ans, et a remporté l'or aux Championnats du monde juniors en 2010 avant d'ajouter une médaille de bronze aux mondiaux juniors l'année suivante. Il a intégré l'équipe nationale senior du Kazakhstan en 2012 sous la direction de son premier entraîneur adulte, Akhmet Zhumagulov, en entrant dans la catégorie des 60 kilogrammes, la division de poids la plus légère du judo masculin et l'une des plus exigeantes techniquement, où la vitesse et la précision surpassent régulièrement la force brute.

Bâtir un palmarès de champion avant l'or

L'ascension de Smetov au sein de l'élite a été constante plutôt que soudaine. Il a remporté le bronze aux Championnats d'Asie en 2013, puis s'est imposé en 2014 avec l'or aux Jeux asiatiques, l'un des événements multisports les plus compétitifs d'une région où le judo jouit d'un prestige et d'un niveau dignes des Jeux olympiques, même en dehors du Japon et de la Corée du Sud, les puissances traditionnelles de la discipline. L'année suivante, en 2015, il a remporté l'or aux Championnats du monde, s'affirmant comme l'un des véritables prétendants de la discipline dans la division des poids légers plutôt que comme un simple joueur de premier plan régional. L'or aux Championnats d'Asie est revenu l'année suivante, en 2016. La même année, aux Jeux olympiques de Rio, Smetov a atteint la finale et a décroché l'argent — sa première médaille olympique, et le signe qu'un titre suprême était à sa portée. Chacun de ces résultats a été obtenu dans l'impitoyable catégorie des 60 kilogrammes, où la marge entre une médaille et une élimination précoce se résume souvent à une seule saisie ou à une fraction de seconde de temps de réaction, et où la régularité technique de Smetov sur près d'une décennie de finales majeures l'a distingué de rivaux qui ont brillé brièvement avant de disparaître.

Le bronze de Tokyo et la longue attente

Les Jeux olympiques de Tokyo, reportés à 2021 en raison de la pandémie de COVID-19, ont valu à Smetov une médaille de bronze plutôt que l'or qu'il visait après son argent de Rio — un résultat qui, selon ses propres termes, l'a laissé affamé plutôt que satisfait. Entre les tournois majeurs, Smetov s'est bâti une réputation pour sa récupération et sa gestion de mode de vie d'une discipline inhabituelle : « Après chaque compétition, je passe tout mon temps avec ma famille, sans penser au sport », a-t-il déclaré. « Je fais également très attention aux blessures plus graves ; je ne reviens jamais avant d'être totalement rétabli. » Cette patience — la volonté de s'éloigner complètement de la compétition et de guérir totalement plutôt que de se précipiter pour revenir — a probablement prolongé une carrière qui aurait pu autrement s'user sous l'effet de l'usure des voyages et du programme d'entraînement du judo international.

Paris, et une première pour toute une région

Aux Jeux olympiques de Paris 2024, à trente et un ans et quinze ans après sa première apparition sur le circuit mondial de judo, Smetov a remporté la médaille d'or des 60 kilogrammes en battant le Français Luka Mkheidze en finale sur le sol français. Cette victoire était bien plus qu'un triomphe personnel. Comme l'a souligné Smetov lui-même, « cette médaille d'or n'est pas seulement une première pour le Kazakhstan, c'est aussi la première médaille d'or olympique en judo pour tous les pays d'Asie centrale » — une région de cinq nations dotée d'une profonde tradition de lutte et de sports de combat qui, jusqu'à cet après-midi à Paris, n'avait jamais produit de champion olympique de judo. Les autorités kazakhes et le Conseil olympique d'Asie ont tous deux mis en avant ce résultat exactement dans ces termes : non seulement une étape nationale, mais aussi régionale, réalisée dans un sport où le Japon, le pays qui a inventé le judo, a historiquement dominé le tableau des médailles.

Pourquoi Yeldos est qualifié de génie

Le judo n'utilise généralement pas le mot « génie » pour qualifier ses champions de la même manière que les échecs ou la musique le font, et les propres déclarations publiques de Smetov mettent l'accent sur la patience, la discipline de récupération et le soutien familial plutôt que sur la moindre revendication d'une vision tactique singulière. Ce que son palmarès démontre en revanche, c'est une maîtrise spécifique et chèrement acquise d'un sport de combat techniquement dense : quinze ans de compétition continue au plus haut niveau dans la catégorie de poids la plus légère du judo et sans doute la plus technique, où les matches se décident par la garde, le timing et la capacité à transformer l'élan de l'adversaire en projection — se rapprochant davantage de la physique appliquée sous pression que de la force brute. Sa longévité elle-même constitue une forme d'expertise rarement abordée comme telle : la plupart des fenêtres compétitives des judokas se referment bien avant le début de leur trentaine, pourtant le nombre de médailles olympiques de Smetov s'est en fait amélioré avec l'âge, passant de l'argent au bronze puis à l'or lors de trois Jeux consécutifs. Si le terme « génie » s'applique d'une manière ou d'une autre, il décrit une maîtrise exceptionnellement disciplinée de la récupération, du timing et de la technique maintenue à travers une époque où la plupart des rivaux se sont effacés — un savoir-faire et une autogestion raffinés à une précision d'élite, et non une originalité intellectuelle abstraite.

Héritage

L'or parisien de Smetov a couronné une carrière patiemment bâtie à travers trois cycles olympiques et s'impose comme le résultat le plus marquant de l'histoire du judo kazakh et centrasiatique. Il quitte la division des poids légers du sport avec un ensemble complet de médailles olympiques — argent, bronze et or, remportées dans cet ordre ascendant exact à Rio, Tokyo et Paris —, une progression rare qui reflète à la fois la discipline qu'il a décrite dans ses propres mots et une fondation technique forgée dans un petit club de Karaganda sous la tutelle d'un seul entraîneur tout au long de sa vie compétitive. Les autorités kazakhes ont érigé son parcours, des tournois juniors à l'or olympique, en modèle pour le programme de développement plus large du judo dans le pays, et le club de judo Jenys où il s'est entraîné bénéficie désormais du prestige supplémentaire d'avoir produit le premier champion olympique de judo d'Asie centrale.