Yekaterina Bakounine : Le rossignol russe de Sébastopol

Lors d'un intervalle de trente-six heures au poste de secours principal du bâtiment de l'Assemblée noble à Sébastopol, sept chirurgiens ont réalisé cinquante-huit opérations majeures. Les sœurs de la charité travaillant à leurs côtés maintenaient les bras et les jambes en cours d'amputation et pinçaient les artères sectionnées avec leurs doigts. L'une de ces femmes était une aristocrate de Saint-Pétersbourg d'une quarantaine d'années qui avait commencé à travailler comme infirmière deux mois plus tôt, contre l'opposition unanime de sa famille et de ses amis, et qui n'avait jamais vu de blessure avant cet hiver-là.

La fille d'un gouverneur qui ne s'est pas laissé dissuader

Yekaterina Mikhaïlovna Bakounine est née en 1810 ; les sources situent sa naissance tantôt dans le domaine familial de Kazitsino dans la province de Tver, tantôt à Saint-Pétersbourg, où son père était gouverneur de la ville. Quoi qu'il en soit, elle appartenait à la classe qui fournissait les administrateurs de la Russie, et rien dans son éducation ne la destinait à un hôpital militaire. Lorsque la nouvelle des pertes de la guerre de Crimée parvint à la capitale, elle décida de partir. Son entourage pensait qu'il s'agissait de folie, et selon les normes de son rang, cela l'était : une femme célibataire de la haute société d'une quarantaine d'années proposant de se rendre dans une ville assiégée pour pratiquer des amputations.

La grande-duchesse Elena Pavlovna avait fondé la Communauté de l'Exaltation de la Croix le 25 octobre 1854, la première confrérie d'infirmières organisée en Russie, et avait lancé un appel aux volontaires. Bakounine s'est jointe au groupe en décembre. La grande-duchesse, la prenant manifestement au sérieux, l'a invitée à séjourner au palais impérial de Saint-Pétersbourg pendant qu'elle se préparait.

Deux mois de formation

La préparation fut compressée et pratique. Au Second Hôpital de l'armée, elle apprit les soins aux blessés et les pansements sous la direction d'un docteur Chartoraev, et elle assista délibérément à des opérations effectuées par le docteur Nemmert afin de s'accoutumer à ce qu'elle allait voir. C'est un petit détail qui en dit long sur cette femme : elle avait anticipé que le choc du bloc opératoire serait ce qui briserait une volontaire, et elle a fait en sorte que cela se produise à l'avance, à Saint-Pétersbourg, où le prix du découragement était faible.

Sébastopol

À partir du 21 janvier 1855, elle a travaillé dans les parties de la ville les plus lourdement bombardées. Les conditions défient tout résumé : plus de dix mille blessés étaient passés par là en octobre précédent, et le flux ne s'est arrêté qu'à la chute de Sébastopol en août 1855. Les sœurs ont travaillé au milieu du typhus — au moins six d'entre elles en sont mortes — et deux ont été blessées lors du bombardement final. L'explosion d'une bombe a manqué de peu Bakounine alors qu'elle aidait à une opération.

Elle devint, selon tous les témoignages, la plus fiable d'entre elles, populaire à la fois auprès des autres sœurs et des chirurgiens. Nikolaï Pirogov, le chirurgien dirigeant l'ensemble de l'effort médical et l'une des figures marquantes de la médecine militaire du XIXe siècle, eut une haute opinion de sa compétence, observant que ce qu'elle savait, elle ne l'avait pas acquis par l'éducation mais par une énorme pratique, et lui disant de faire confiance à son propre jugement.

Le système de Pirogov

Pirogov a fait quelque chose à Sébastopol qui n'avait jamais été fait auparavant : il a traité les soins infirmiers comme une division du travail plutôt que comme une forme de charité. Il a trié les sœurs en trois catégories fonctionnelles : les panseuses, qui s'occupaient directement des blessures ; les pharmaciennes, qui contrôlaient les médicaments ; et les matrones, qui supervisaient les patients et le personnel hospitalier. C'est le squelette des soins infirmiers professionnels, élaboré sous le feu des canons.

L'importance de Bakounine réside dans le fait qu'elle était la personne qui faisait fonctionner le sommet de cette structure. Pirogov a conçu le système ; elle faisait partie de celles qui ont prouvé qu'il pouvait être géré par des femmes recrutées à partir de rien, dans une ville sous les bombardements.

Matrone

Lorsque Ekaterina Khitrovo, la chef de la communauté, est morte du typhus en février 1856, Elena Pavlovna a nommé Bakounine matrone de toute la confrérie. Elle a occupé ce poste jusqu'en 1860, et durant cette période, elle a visité chaque hôpital militaire de Crimée. Une description contemporaine d'elle — un exemple de patience et de travail inlassable — est restée attachée à son nom depuis lors.

Le travail ne s'est pas arrêté avec le siège. Elle a mené quatre convois de blessés hors de Crimée, des voyages de six jours entrepris par temps sévère, ce qui relève d'un rôle de commandement logistique plutôt que de celui de chevet. En 1859, elle a voyagé en Allemagne et en France pour étudier l'organisation des soins infirmiers, un signe indubitable qu'elle considérait son travail comme une profession à développer plutôt que comme une improvisation de temps de guerre.

Kazitsino

Après avoir quitté la communauté, elle est retournée dans la province de Tver et a fondé son propre établissement de soins à Kazitsino, sur les terres de sa famille, au service de la population rurale. Elle y est restée jusqu'à sa mort le 18 mai 1894, à l'âge de quatre-vingt-trois ans. La trajectoire mérite qu'on s'y attarde : des conditions les plus extrêmes de la chirurgie militaire en Europe à une clinique de campagne pour les paysans, soutenue pendant plus de trente ans par une femme qui aurait pu se retirer dans sa classe sociale à tout moment.

Pourquoi Yekaterina est appelée un génie

La réponse honnête est que la qualité en question n'est pas intellectuelle et n'a jamais été revendiquée comme telle. Le don de Bakounine était une combinaison de cran, de compétence organisationnelle et d'une capacité inhabituelle à apprendre un métier technique difficile rapidement et dans la pire salle de classe possible. Le jugement de Pirogov est la preuve la plus solide disponible et elle est formulée avec précision : son expertise venait d'une énorme pratique plutôt que de l'éducation. Elle s'est avérée avoir une aptitude pour une compétence qui n'existait pas encore formellement, puis pour gérer les personnes qui la possédaient — quarante hôpitaux inspectés, quatre convois de blessés déplacés durant un hiver, une confrérie maintenue unie après que sa fondatrice soit morte du typhus.

Le contre-argument doit être formulé clairement. L'épithète « Rossignol russe » est une marque comparative, et la comparaison ne la flatte pas entièrement. Florence Nightingale a laissé un ensemble de travaux statistiques et administratifs qui ont changé la façon dont les gouvernements pensaient à la mortalité hospitalière ; Bakounine a laissé un exemple et une institution. Le cadre organisationnel dans lequel elle opérait était l'invention de Pirogov, non la sienne, et la communauté qu'elle dirigeait était fondée et financée par une grande-duchesse. Elle n'a écrit aucun traité. Ce qu'elle a, c'est un bilan d'exécution dans des conditions qui ont détruit la plupart des gens qui y sont entrés, et une seconde carrière de trente ans à fournir des soins médicaux à des paysans qui n'en auraient autrement pas eu. C'est de l'héroïsme et c'est une compétence pratique de premier ordre. Appeler cela du génie étire le mot, et cela vaut la peine de reconnaître cet étirement plutôt que de le masquer.

Héritage

Les soins infirmiers organisés en Russie datent de la confrérie de Crimée, et Bakounine est la figure la plus étroitement identifiée à eux — celle dont le nom est invoqué quand la tradition a besoin d'une fondatrice. Les Sœurs de l'Exaltation de la Croix ont fait leur travail avant que la Croix-Rouge n'existe, et leur exemple a alimenté les conventions humanitaires qui ont suivi. La contribution de Bakounine a été de démontrer, dans les circonstances les plus publiques et les moins contestables qui soient, que les femmes pouvaient être formées pour faire un travail médical qualifié sous le feu et que l'on pouvait leur confier le commandement. L'establishment médical russe n'a pas entièrement accepté la leçon de son vivant. Il n'a pas pu la désapprendre depuis.