Yang Xiong : L'érudit Han qui a construit un rival au I Ching

Un poète provincial bègue du Sichuan a passé son âge mûr à écrire des rhapsodies de cour conçues pour dissuader les empereurs de l'extravagance, a conclu que la stratégie avait complètement échoué, puis a passé sa vieillesse à construire un tout nouveau système cosmologique à partir de zéro — une alternative à quatre-vingt-un symboles au I Ching qui lui a pris le reste de sa vie à terminer. Yang Xiong a été loué à son époque comme « le Confucius des régions occidentales » et rejeté par l'orthodoxie confucéenne ultérieure comme le larbin d'un traître, et les deux jugements sont encore débattus aujourd'hui.

Un prodige bègue du Sichuan

Yang Xiong est né en 53 av. J.-C. près de Chengdu, dans le Shu — l'actuel Sichuan — dans une famille qui faisait remonter son ascendance à l'ancien État de Jin avant une migration vers le sud au VIe siècle av. J.-C. Il avait un trouble de la parole prononcé et, selon son propre récit ultérieur, se souciait peu de la richesse, des fonctions ou de la réputation, préférant l'apprentissage pour lui-même. Il a étudié sous la direction de Zhuang Zun, un devin reclus qui enseignait la vertu par la pratique de la divination, et a modelé ses premières ambitions littéraires sur deux figures : le poète des Royaumes combattants Qu Yuan, qu'il vénérait, et son compatriote du Shu Sima Xiangru, l'écrivain le plus célèbre de rhapsodies fu ornées dans la littérature Han.

Un poète de cour qui s'est détourné de la poésie

Vers 20 av. J.-C., la réputation de poète de Yang Xiong a atteint la capitale, Chang'an, et il a été convoqué à la cour de l'empereur Cheng, occupant finalement les titres de Gentilhomme assistant et Serviteur à la Porte Jaune. Il a écrit des rhapsodies fu dans la tradition établie par Jia Yi, utilisant une poésie de cour élaborée, souvent somptueuse, comme véhicule pour une critique morale voilée de l'excès impérial. Cela n'a pas fonctionné. Troublé par l'extravagance de la cour et de plus en plus convaincu que ses admonestations n'étaient pas entendues, Yang Xiong a complètement abandonné l'écriture de rhapsodies ornées, redirigeant des décennies d'énergie intellectuelle vers la philosophie et la cosmologie — un cas rare d'un poète de cour célèbre concluant que son propre genre était politiquement inutile.

Un univers en quatre-vingt-un tétragrammes, et des dictons pour rivaliser avec Confucius

La réorientation a produit les deux œuvres les plus ambitieuses de Yang Xiong. Le Taixuanjing, « Classique du Mystère Suprême », achevé vers 2 av. J.-C., est un manuel de divination construit autour de quatre-vingt-un tétragrammes à quatre lignes plutôt que les soixante-quatre hexagrammes du I Ching traditionnel, chaque ligne étant marquée comme solide, brisée une fois ou brisée deux fois pour représenter le ciel, la terre et l'humanité ; il corrèle ses symboles avec les constellations, le calendrier, les notes de musique et les Cinq Phases dans une synthèse élaborée de cosmologie taoïste et de pensée corrélative. Le Fayan, « Dictons modèles », achevé vers 8 ou 9 apr. J.-C. et modelé directement sur les Entretiens de Confucius, a rassemblé des aphorismes et des dialogues qui critiquaient les excès de l'érudition contemporaine du « Nouveau Texte » — son goût pour les présages et la spéculation surnaturelle — tout en plaidant pour une gouvernance confucéenne frugale et rationaliste calquée sur la première dynastie Zhou.

Un dictionnaire des dialectes d'un continent, et une voie médiane sur la nature humaine

La portée de Yang Xiong s'est étendue à la linguistique ainsi qu'à la philosophie. Son Fangyan a compilé le vocabulaire régional de tout l'empire Han, une œuvre précoce et inhabituellement systématique de dialectologie chinoise, aux côtés d'un commentaire de dictionnaire appelé Cang Jie xun zuan. Sa position philosophique la plus citée, trouvée dans le Fayan, a tracé une voie médiane entre les deux camps confucéens dominants sur la nature humaine : là où Mencius soutenait que les gens sont intrinsèquement bons et Xunzi qu'ils sont intrinsèquement mauvais, Yang Xiong a soutenu que la nature humaine est « un mélange de tendances bonnes et mauvaises », façonnée en vertu ou en dépravation par les tendances qu'une personne choisit de cultiver — une position assez orthodoxe pour paraître raisonnable et assez hétérodoxe pour le maintenir en permanence en dehors du courant dominant confucéen.

Scandale, tentative de suicide et l'ombre de Wang Mang

La vie ultérieure de Yang Xiong a apporté des problèmes personnels et politiques en succession rapide. Après la mort de son fils, il est devenu visiblement désillusionné par l'idée que la poésie, ou peut-être l'écriture en général, pouvait réellement réformer la société. Il a été plus tard impliqué dans un scandale impliquant un ancien élève pris dans un complot lié à Wang Mang, le régent qui allait bientôt usurper le trône Han, et a survécu à une tentative de suicide avant que Wang Mang n'abandonne les charges contre lui. Cette proximité avec l'ascension de Wang Mang a causé des dommages durables à sa réputation : parce que les œuvres majeures de Yang Xiong ont été achevées pendant les années où Wang Mang a consolidé le pouvoir, les érudits ultérieurs ont longtemps débattu si les passages du Fayan comparant Wang Mang à des ministres vertueux de l'antiquité étaient une flatterie sincère, une admonestation prudente ou quelque chose d'encore plus ambigu.

Pourquoi Yang Xiong est appelé un génie

Le cas de Yang Xiong repose sur une portée intellectuelle pure : un homme qui a maîtrisé la poésie de cour ornée assez bien pour être classé avec Sima Xiangru, puis a construit, essentiellement seul, un système cosmologique complet rivalisant avec le I Ching, a écrit une œuvre philosophique consciemment modelée sur les Entretiens, et a compilé l'un des premiers dictionnaires dialectaux systématiques de la Chine ancienne — des disciplines différentes que peu d'érudits de toute époque ont combinées de manière convaincante en une vie. Le Livre des Han lui a accordé une couverture dépassant celle de généraux célèbres, et un contemporain, Huan Tan, l'a appelé « le Confucius des régions occidentales », un jugement que peu d'écrivains Han ont reçu. La complication honnête est que l'admiration de son époque ne s'est pas traduite par une influence : les sources le décrivent comme ayant eu « peu d'influence à son époque », largement exclu du canon confucéen, et les érudits néoconfucéens ultérieurs, dont Zhu Xi, l'ont rejeté purement et simplement comme « le Grand Officier de Wang Mang » en raison du timing de sa cour plutôt que d'un défaut dans l'œuvre elle-même. Le génie ici signifie une portée inégalée ombragée par une suspicion politique non résolue.

Héritage

Yang Xiong est mort en 18 apr. J.-C. à soixante et onze ans, laissant derrière lui le Taixuanjing et le Fayan comme son héritage le plus débattu — des œuvres respectées par les érudits ultérieurs de l'École des Textes Anciens pour leur rationalisme, mais définitivement entremêlées avec la question de ce qu'il pensait vraiment de l'homme dont l'ascension a coïncidé avec ses années les plus productives. Des siècles plus tard, les lecteurs ne peuvent toujours pas séparer complètement le philosophe qui a construit un rival au I Ching du courtisan dont les éloges des ministres vertueux ont atterri, bien qu'injustement, un peu trop près de Wang Mang pour être à l'aise.