Wolfgang von Kempelen

Le Turc, un automate joueur d'échecs présenté à Marie-Thérèse d'Autriche en 1770, reste la réalisation la plus célèbre de Wolfgang von Kempelen. Bien que la machine semblât défier l'intellect humain, elle fonctionnait comme une simulation mécanique élaborée, avec un maître d'échecs caché manipulant des leviers pour battre des adversaires tels que Napoléon Bonaparte et Benjamin Franklin.

Jeunesse et fonction publique

Né en 1734 à Pozsony, alors capitale du royaume de Hongrie, von Kempelen est le plus jeune enfant d'Engelbert Kempelen et d'Anna Theresa Spindler. Il fait ses études en droit, philosophie, mathématiques et physique à Pozsony, Győr, Vienne et Rome. Sa carrière à la cour des Habsbourg commence en 1755 en tant que commis surnuméraire. Au cours des décennies suivantes, il occupe divers postes de haut niveau, notamment directeur des mines de sel et conseiller de la Cour impériale et royale, tout en participant au transfert de l'université de Nagyszombat et à la construction du théâtre de la Cour à Buda.

Innovations technologiques

Au-delà de ses tâches administratives, von Kempelen applique ses compétences en ingénierie à divers projets. Il construit un pont de pontons à Pozsony en 1770 et conçoit les fontaines de Schönbrunn en 1780. En 1779, il développe une machine à écrire pour Maria Theresia von Paradis, une pianiste aveugle. Ses recherches sur la production de la parole culminent en 1789 avec la publication de ses découvertes et la construction d'une machine parlante actionnée manuellement, dont un exemplaire est conservé au Deutsches Museum de Munich. De plus, il brevète une turbine à vapeur pour moulins entre 1788 et 1789.

Activités artistiques et littéraires

Von Kempelen concilie ses intérêts mécaniques avec des activités artistiques. Il est un aquafortiste et peintre accompli, et sa production littéraire comprend de la poésie et des épigrammes. Son travail créatif s'étend également à la musique ; il compose un singspiel intitulé Andromède et Persée, qui est joué à Vienne. Son dévouement à ces arts reste une constante de sa vie, parallèlement à ses quarante-trois ans de service civil au sein de l'Empire autrichien.

Retraite et héritage

Lors de sa retraite en 1798, von Kempelen reçoit une pension correspondant à son dernier salaire de 5 000 florins. Il passe ses dernières années à posséder un domaine à Gomba avant sa mort en 1804 dans son appartement d'Alservorstadt, un quartier de Vienne. Son influence persiste à travers des distinctions académiques contemporaines, notamment le prix d'histoire de l'informatique Wolfgang von Kempelen et un lycée de Budapest qui porte son nom.

En bref

- Naissance : 1734, Bratislava - Décès : 1804, Alservorstadt - Occupations principales : Ingénieur, inventeur, écrivain, peintre - Invention remarquable : L'automate joueur d'échecs le Turc - Publication sur la recherche vocale : 1789 - Langues parlées : Allemand, hongrois, slave, latin, français, italien - Période de service civil : 1755–1798

Questions fréquentes

### Le Turc était-il une véritable intelligence artificielle ?

Non, c'était un trucage mécanique. Un maître d'échecs humain était assis à l'intérieur du meuble et actionnait les mouvements du Turc à l'aide d'un système de leviers.

### Von Kempelen est-il mort dans la pauvreté ?

Il n'était pas démuni. Lors de sa retraite en 1798, il s'est vu accorder une pension de 5 000 florins, bien qu'il ait demandé sans succès une compensation supplémentaire en 1802.