Guillaume IV : Le marin devenu roi par accident

À soixante-quatre ans, un âge où la plupart des hommes de son époque étaient depuis longtemps à la retraite, un officier de marine qui avait passé des décennies à s'attendre à ne jamais régner se retrouva couronné roi de Grande-Bretagne — le monarque le plus âgé à accéder au trône de l'histoire britannique jusqu'à Charles III près de deux siècles plus tard. Guillaume IV avait derrière lui treize ans de mer, dix enfants illégitimes et une réputation de franc-parler manquant de tact. Il passera son bref règne de sept ans à présider deux des réformes déterminantes de la Grande-Bretagne du XIXe siècle : l'élargissement du droit de vote et l'abolition de l'esclavage colonial.

Un troisième fils envoyé en mer

Guillaume naquit sous le nom de prince William Henry le 21 août 1765 à Buckingham House, troisième fils du roi George III et de la reine Charlotte, sans aucune attente réaliste d'hériter de la couronne. Plutôt que d'être préparé aux devoirs royaux, il s'engagea dans la Royal Navy à l'âge de treize ans en 1779, commençant une carrière navale qui lui vaudrait le surnom durable de « le Roi Marin ». Il connut le combat pendant la guerre d'indépendance des États-Unis, notamment à la bataille du cap Saint-Vincent, servit à New York et aux Antilles — un temps sous le commandement d'un jeune Horatio Nelson —, et commanda en 1788 le HMS Andromeda avant d'être promu contre-amiral. Selon certains récits, George Washington lui-même aurait approuvé un complot visant à kidnapper le jeune prince pendant la guerre, qui fut déjoué par les services secrets britanniques. Guillaume fut finalement nommé amiral de la flotte en 1811, bien qu'il n'ait pas connu de service actif pendant les guerres napoléoniennes, et servit brièvement comme Lord Grand Amiral en 1827 avant de démissionner à la suite de différends avec l'Amirauté.

Vingt ans avec Mme Jordan

Après avoir quitté le service naval actif, Guillaume noua une longue union de fait avec la célèbre actrice Dorothea Jordan, à partir de 1790 environ. Ne pouvant l'épouser en raison de son statut de roturière et d'artiste, le couple vécut néanmoins ouvertement ensemble pendant une vingtaine d'années, s'établissant à partir de 1797 à Bushy House, près de Hampton Court, et eut dix enfants ensemble, tous pourvus du nom de famille FitzClarence. Guillaume mit fin à la relation en 1811, imposant à Jordan des conditions financières qu'elle viola par la suite ; elle tomba dans la ruine financière, retourna brièvement au théâtre et mourut dans la pauvreté à Paris en 1816. Guillaume accueillit plus tard ouvertement ses enfants FitzClarence à la cour après être devenu roi, une décision qui troubla certains aristocrates mais qui reflétait son style généralement informel et sans prétention.

Une couronne inattendue

En 1818, à cinquante-deux ans, Guillaume épousa la princesse Adélaïde de Saxe-Meiningen lors d'une union visant à produire un héritier légitime ; les deux filles du couple moururent toutes deux en bas âge, laissant la succession toujours incertaine lorsque le frère de Guillaume, le roi George IV, mourut le 26 juin 1830. Guillaume monta sur le trône ce jour-là à soixante-quatre ans, la personne la plus âgée à devenir monarque britannique jusqu'alors. Ses contemporains le surnommèrent à la fois « le Roi Marin » et, de manière moins flatteuse, « Silly Billy », le reflet d'un tempérament imprévisible et parfois grossier qui contrastait vivement avec son prédécesseur extravagant ; il organisa délibérément un couronnement modeste pour cultiver une image publique terre à terre, et le duc de Wellington, son Premier ministre, observa que Guillaume faisait de réels efforts pour se faire apprécier des gens ordinaires.

La crise de la réforme

L'acte politique le plus lourd de conséquences de Guillaume eut lieu lors de la lutte autour de la Grande loi de réforme de 1832, le projet de loi de Lord Grey visant à étendre le droit de vote parlementaire aux classes moyennes tout en maintenant les conditions de propriété. Guillaume n'était pas un réformateur né et résista d'abord aux changements, mais lorsque les premiers efforts de réforme s'embourbèrent au Parlement, il le dissout, permettant une victoire électorale aux partisans de Grey, et soutint en outre le projet de loi en promettant de créer suffisamment de pairs sympathisants à la Chambre des lords pour y surmonter la résistance — une intervention décisive qui brisa l'impasse politique et permit l'adoption de la loi. Cela reste l'une des dernières fois qu'un monarque britannique a utilisé une influence politique personnelle de manière aussi directe pour façonner l'adoption d'une législation, aux côtés de la décision distincte et plus controversée de Guillaume de nommer le tory Robert Peel au poste de Premier ministre contre le sentiment dominant du Parlement, le dernier exemple d'un monarque installant directement un gouvernement contre la volonté du Parlement.

Abolition et contradiction

Le bilan de Guillaume en matière d'esclavage traduit les contradictions de son règne. En tant que duc de Clarence, influencé par ses liens avec les intérêts des plantations antillaises, il s'était personnellement opposé à l'abolition à la Chambre des lords. Pourtant, en tant que roi, il donna la sanction royale à la loi sur l'abolition de l'esclavage de 1833, mettant fin à l'esclavage dans toutes les colonies britanniques, aux côtés d'autres législations de l'ère des réformes, notamment la loi sur les fabriques limitant le travail des enfants et la loi de modification de la loi sur les pauvres de 1834 — un bilan législatif considérablement plus progressiste que les opinions personnelles de l'homme lui-même.

Mort

Guillaume IV mourut au château de Windsor le 20 juin 1837, à soixante et un ans [NdT: soixante et onze ans], d'une insuffisance cardiaque et hépatique, la reine Adélaïde à ses côtés. Il eut pour successeur sa nièce, la princesse Victoria, dont le long règne éclipserait le sien dans la mémoire populaire.

Pourquoi Guillaume est qualifié de génie

La réponse honnête est que Guillaume IV n'est pas sérieusement décrit comme un génie dans un sens intellectuel ou créatif, et les sources le confirment clairement : il était, selon le témoignage de ses propres contemporains, manquant de tact, parfois grossier et assez imprévisible pour mériter le surnom de « Silly Billy ». Ce qui peut lui être crédité est plus restreint et plus circonstanciel : un bon sens du timing politique plutôt qu'un brillant intellectuel. Ses interventions décisives pendant la crise de la réforme — dissoudre le Parlement au moment critique et menacer de gonfler les rangs des Lords avec de nouveaux pairs — exigèrent un véritable courage politique, mais c'étaient les actes de la décisive rudesse d'un officier de marine appliqués à une crise constitutionnelle, et non les produits d'une profonde théorisation constitutionnelle ; il était, au fond, personnellement réticent face aux réformes qu'il finit par rendre possibles. Son règne est perçu comme lourd de conséquences moins en raison de ce qu'il était que de ce qui se présenta à lui exactement au bon moment — un cas où les circonstances, et non le génie, firent le plus gros du travail.

Héritage

Les sept années de Guillaume IV sur le trône sont commémorées comme un point charnière de l'histoire constitutionnelle britannique : le dernier règne au cours duquel un monarque put de manière plausible dissoudre le Parlement ou installer un Premier ministre par volonté personnelle, et le règne au cours duquel le droit de vote s'élargit et l'esclavage colonial prit fin. Les historiens lui attribuent moins un leadership visionnaire qu'une aptitude à s'effacer devant la réforme aux moments décisifs, laissant derrière lui, à travers ses descendants FitzClarence — qui comptent un Premier ministre britannique du XXIe siècle —, un héritage familial aussi peu conventionnel que l'avait été sa propre vie.