Wilhelm Holzbauer : Le moderniste pragmatique de Vienne

Wilhelm Holzbauer a passé près de six décennies à concevoir des bâtiments qui refusaient de se présenter comme des monuments, et ce refus est devenu sa signature. Qu'il s'agisse d'un bâtiment du parlement régional enveloppé sur une colline à Bregenz ou des coques en briques vides des anciens gazomètres de Vienne transformées en tours d'habitation, Holzbauer traitait l'architecture moins comme une expression personnelle que comme un problème consistant à intégrer une nouvelle vie dans des contextes anciens sans violence.

Des écoles techniques de Salzbourg au studio de Holzmeister

Holzbauer est né le 3 septembre 1930 à Salzbourg, en Autriche. Il a fréquenté une école industrielle secondaire dans sa ville natale de 1945 à 1949 avant de déménager à Vienne, où il a suivi de 1950 à 1953 la formation de l'école de maître de l'architecte Clemens Holzmeister à l'Académie des Beaux-Arts, l'un des ateliers d'architecture les plus influents de l'Autriche d'après-guerre. C'est là, aux côtés de ses camarades, que Holzbauer a aidé à fonder l'association architecturale arbeitsgruppe 4, un collectif qui allait façonner le modernisme autrichien au cours des décennies suivantes. Il a complété cette formation autrichienne par un intermède américain, passant 1956 et 1957 au Massachusetts Institute of Technology en tant que boursier Fulbright, une expérience qui l'a exposé directement à la culture technique et de planification du modernisme américain d'après-guerre avant de retourner chez lui pour bâtir sa carrière.

Enseigner avant de construire

Le début du parcours professionnel de Holzbauer s'est déroulé autant dans les salles de classe que sur la table à dessin. En 1959, il a accepté des postes de professeur invité à l'Université du Manitoba au Canada et à l'Université Yale aux États-Unis, enseignant le design avant même d'avoir pleinement établi son propre cabinet indépendant. Il a ouvert ce cabinet à Vienne en 1964 et l'a étendu à l'international cinq ans plus tard avec une succursale à Amsterdam, ce qui lui a permis de s'implanter à la fois dans des commandes autrichiennes et néerlandaises tout au long des années 1970. Il est revenu à la vie académique à plein temps en 1977, devenant professeur à l'Université des arts appliqués de Vienne, poste qu'il a occupé jusqu'en 1998 ; entre 1987 et 1991, il a également été recteur de l'université, ce qui l'a placé à la tête administrative de l'une des écoles de design les plus importantes d'Autriche au moment même où il produisait certains de ses bâtiments les plus connus.

Un style fondé sur le contexte, pas sur un manifeste

Les critiques et les archivistes qui ont catalogué le travail de Holzbauer le décrivent comme un moderniste « pragmatique », une étiquette qui capture à la fois sa force et son refus de s'inscrire dans un seul camp stylistique. Plutôt que de poursuivre une marque idéologique de modernisme, il a mélangé un rationalisme structurel épuré avec une richesse formelle qui empruntait parfois des éléments classiques — portiques, proportions réfléchies, sens du poids civique — et adaptait chaque conception à son site spécifique plutôt que d'imposer une formule répétable. Plus tard dans sa carrière, il a également absorbé l'esthétique high-tech, intégrant des constructions en acier et en verre dans ses projets tout en s'efforçant de préserver ce que les observateurs ont appelé une atmosphère résidentielle distincte, une tentative d'empêcher les grands bâtiments publics de paraître impersonnels.

Commandes emblématiques

L'héritage bâti de Holzbauer comprend des bâtiments gouvernementaux, des infrastructures de transport et des projets de réutilisation adaptative en Autriche, en Allemagne, au Canada et au-delà. Son Landhaus, siège du gouvernement de l'État du Vorarlberg à Bregenz, l'a occupé de 1975 à 1981 et reste l'une de ses œuvres les plus citées. Il a contribué à la conception de stations pour le système de métro de Vancouver entre 1981 et 1986, et a conçu au cours de la même période la Faculté des sciences naturelles de Salzbourg (1982–86) et une maison construite pour un collectionneur d'art privé (1978–81). À Vienne, il a façonné à plusieurs reprises l'horizon et l'infrastructure de la ville dans les années 1990 et 2000 : l'immeuble de bureaux Andromeda Tower (1996–98), le réaménagement de l'un des gazomètres historiques en logements à usage mixte (1999–2001) et le centre de recherche et de technologie Tech Gate Tower (2003–05). Il a également conçu le réaménagement de la gare centrale de Linz entre 2001 et 2005, et à la fin de sa carrière, il est retourné dans sa région natale avec la Maison pour Mozart, une salle de spectacle achevée à Salzbourg en 2006.

Les gazomètres de Vienne : vieilles structures, nouvel usage

Parmi ces projets, la contribution de Holzbauer à la réutilisation du Gazomètre D de Vienne se distingue comme une distillation de sa méthode. Les quatre gazomètres cylindriques en briques, construits à la fin du XIXe siècle et mis hors service dans les années 1980, ont été réimaginés par un groupe d'architectes, dont Holzbauer, comme des complexes combinant logements, commerces et divertissements, les coques en briques historiques étant préservées comme une peau extérieure protectrice autour de structures en acier et en verre entièrement nouvelles construites à l'intérieur. L'approche — garder l'ancienne forme lisible, insérer une nouvelle fonction sans prétendre que le bâtiment est neuf — est essentiellement la même logique qu'il avait appliquée des décennies plus tôt aux bâtiments gouvernementaux et aux facultés universitaires, simplement tournée vers le patrimoine industriel plutôt que vers des sites vierges.

Pourquoi Wilhelm est qualifié de génie

L'argument en faveur du génie de Holzbauer ne repose pas sur une idée révolutionnaire unique ou un style visuel signature qui identifie instantanément sa main — selon ses propres admirateurs, son trait distinctif était plus proche d'un jugement discipliné que d'une inspiration singulière : la capacité de lire un site difficile, une coque historique ou un cahier des charges institutionnel et de produire une structure qui remplissait sa fonction sans écraser son environnement. C'est une compétence réelle et exigeante, plus proche de la perception entraînée d'un bon éditeur que de l'invention brute d'un peintre, et c'est la raison pour laquelle les rétrospectives de sa carrière mettent l'accent sur la portée et la cohérence — bâtiments gouvernementaux, stations de transit, facultés universitaires, réutilisation adaptative — plutôt que sur un chef-d'œuvre unique. Le contre-argument honnête est que « pragmatique » est exactement le mot utilisé pour le décrire, et le pragmatisme n'est généralement pas la qualité que les historiens recherchent lorsqu'ils utilisent le mot génie ; Holzbauer n'a construit aucune forme iconique unique qui soit entrée dans la culture populaire comme l'ont fait certains de ses contemporains, et sa réputation repose davantage sur des décennies d'architecture civique compétente et contextuellement intelligente et sur son influence en tant qu'enseignant et recteur d'université que sur un saut créatif singulier. La question de savoir si ce bilan équivaut à du génie ou à une maîtrise professionnelle soutenue est une vraie question que les sources disponibles ne tranchent pas.

Héritage

Holzbauer est décédé le 15 juin 2019 à Vienne, à l'âge de quatre-vingt-huit ans, après avoir passé plus d'un demi-siècle à façonner le tissu civique et résidentiel de la capitale autrichienne. Sa carrière a été documentée dans la monographie Wilhelm Holzbauer: 50 Years of Architecture, publiée en 2006, et ses bâtiments — le Landhaus de Bregenz, les gazomètres de Vienne, la gare de Linz — restent en usage public quotidien, accomplissant toujours le travail civique discret et sans prétention pour lequel il les a conçus. Ses années en tant que recteur de l'Université des arts appliqués de Vienne ont également laissé un second héritage moins visible : une génération d'architectes autrichiens formés sous un instructeur qui avait appris son propre métier dans le studio de Clemens Holzmeister et qui a transmis cette lignée jusqu'à la fin du XXe siècle.