Werner Forssmann : Le médecin qui a cathétérisé son propre cœur

En 1929, un interne en chirurgie de vingt-cinq ans à Eberswalde persuada une infirmière de l'aider à tenter une intervention que ses supérieurs avaient explicitement interdite ; puis, une fois qu'elle fut sur la table d'opération, croyant être la patiente, il l'immobilisa discrètement et réalisa l'acte sur lui-même. Werner Forssmann inséra un cathéter urinaire dans une veine de son propre bras et, guidé par un fluoroscope, marcha le long du couloir jusqu'à la salle de radiographie pour observer le cathéter parcourir soixante centimètres jusqu'à son propre cœur battant.

Une enfance berlinoise écourtée par la guerre

Forssmann est né le 29 août 1904 à Berlin, dans l'Empire allemand. Il perdit son père, avocat, pendant la Première Guerre mondiale et termina ses études secondaires au Askanisches Gymnasium en 1922 avant de s'inscrire à la faculté de médecine de l'Université Frédéric-Guillaume de Berlin. Il réussit son examen d'État de médecine vers 1928-1929 et entama un internat de chirurgie à l'hôpital Auguste-Victoria-Heim dans le Brandebourg, travaillant sous la direction d'un médecin senior, le Dr Schneider, qui lui interdisait explicitement de poursuivre une idée sur laquelle il s'était fixé : introduire un cathéter directement dans le cœur humain.

L'auto-expérimentation

À l'époque, le cathétérisme cardiaque n'avait été tenté que sur des animaux ; le consensus médical soutenait que l'introduction d'un objet étranger dans un cœur humain battant provoquerait un arrêt cardiaque mortel. Forssmann pensait le contraire et, lorsqu'on lui refusa la permission de tester son idée sur un patient, il recruta une infirmière de bloc opératoire, Gerda Ditzen, pour l'assister, obtenant sa coopération, selon plusieurs témoignages, sous prétexte qu'elle serait elle-même la patiente. Une fois qu'elle fut immobilisée sur la table d'opération, Forssmann pratiqua l'intervention sur lui-même : sous anesthésie locale, il inséra un cathéter urétéral dans la veine antécubitale de son bras, le fit avancer d'environ trente centimètres, puis, lors d'une nouvelle tentative, de soixante centimètres, et se rendit à la salle de fluoroscopie de l'hôpital pour confirmer par rayons X que la pointe du cathéter avait atteint son ventricule droit. Il documenta le résultat sur un cliché radiographique et publia le récit, « Die Sondierung des rechten Herzens » (« Le sondage du cœur droit »), dans la revue Klinische Wochenschrift le 5 novembre 1929. L'article déclencha une attention immédiate de la presse et une réaction hostile de la profession : le chirurgien en chef Ferdinand Sauerbruch força effectivement Forssmann à quitter l'hôpital de la Charité de Berlin à cause de ce coup d'éclat, et les ambitions cardiologiques du jeune médecin furent, pour le moment, terminées.

Une carrière réorientée

Écarté de la cardiologie, Forssmann se tourna vers l'urologie, travaillant dans des institutions telles que le Städtisches Krankenhaus de Mayence, puis le Rudolf-Virchow-Krankenhaus. En 1933, il épousa le Dr Elsbet Engel, elle-même spécialiste en urologie, et le couple eut six enfants, dont plusieurs suivirent ses traces en médecine — notamment Wolf Forssmann, qui aida plus tard à isoler le peptide natriurétique auriculaire, et Bernd Forssmann, qui contribua au développement du premier lithotripteur clinique pour le traitement des calculs rénaux. Forssmann adhéra au parti nazi en 1932 et en resta membre jusqu'en 1945. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il servit comme médecin militaire dans la Wehrmacht, atteignant le grade de major avant d'être capturé et détenu dans un camp de prisonniers de guerre américain. Libéré en 1945, il constata que son service militaire et son appartenance au parti l'empêchaient de reprendre une pratique médicale normale pendant plusieurs années ; il subvint aux besoins de sa famille en travaillant comme bûcheron dans la Forêt-Noire jusqu'à ce que les autorités d'occupation françaises lui permettent de reprendre la pratique médicale rurale vers 1948, et il ouvrit un cabinet d'urologie à Bad Kreuznach en 1950.

La reconnaissance, deux décennies plus tard

L'auto-expérimentation de Forssmann aurait pu rester une curiosité médicale oubliée si deux autres chercheurs, André Cournand et Dickinson Richards de l'Université Columbia à New York, n'avaient pas poursuivi ses travaux au cours des années 1930 et 1940, transformant le cathétérisme cardiaque en un outil de diagnostic rigoureux pour mesurer les pressions et le flux sanguin à l'intérieur du cœur vivant. En 1956, le prix Nobel de physiologie ou médecine a été décerné conjointement à Forssmann, Cournand et Richards pour leurs découvertes concernant le cathétérisme cardiaque et son utilisation diagnostique dans les troubles du système circulatoire — une reconnaissance, des décennies plus tard, pour l'intervention qui avait autrefois coûté sa carrière à Forssmann. Il avait déjà reçu la médaille Leibniz d'Allemagne en 1954. Dans les années suivant sa reconnaissance par le prix Nobel, il devint chef de chirurgie à l'Evangelisches Krankenhaus de Düsseldorf en 1957, et fut plus tard nommé professeur honoraire de chirurgie et d'urologie à l'Université de Mayence ainsi que professeur honoraire à l'Université nationale de Córdoba en Argentine en 1961, en plus de son adhésion à de nombreuses sociétés médicales internationales.

Pourquoi Werner est qualifié de génie

Le cas de Forssmann pour le génie ne repose pas sur une intuition théorique abstraite ; il repose sur un acte d'audace physique combiné à un refus d'accepter un tabou médical non prouvé. La sagesse dominante de 1929 soutenait qu'un objet étranger dans le cœur tuerait immédiatement le patient, et aucune preuve contrôlée n'existait encore pour contredire cette croyance chez un être humain vivant. La contribution de Forssmann fut de tester lui-même la limite plutôt que d'attendre que quelqu'un d'autre s'y risque, et d'avoir le sang-froid physiologique pour marcher, cathéter dans sa propre veine, vers une salle de radiographie pour documenter ce qu'il avait fait. C'est un génie du cran et de la conviction plus que de l'intellect au sens traditionnel — le raisonnement médical sous-jacent était sain mais pas révolutionnaire en soi, et il a fallu les travaux de laboratoire ultérieurs, plus systématiques, de Cournand et Richards pour transformer le coup d'éclat de Forssmann en une méthode de diagnostic authentique, ce qui explique précisément pourquoi le comité Nobel a partagé le prix en trois. L'ombre qui plane sur toute célébration de Forssmann est sa propre conduite : il a trompé une collègue pour obtenir l'accès à la table d'opération, et il a été membre du parti nazi pendant les années de guerre, des faits qui s'accordent mal avec l'audace qui a fait de lui un lauréat du prix Nobel.

Héritage

Forssmann est décédé le 1er juin 1979 à Schopfheim, en Allemagne de l'Ouest, d'une insuffisance cardiaque, à l'âge de soixante-quatorze ans. La technique dont il a été le pionnier sur lui-même est devenue la base de la cardiologie interventionnelle, ouvrant la porte aux procédures modernes, de l'angiographie coronaire au cathéter Swan-Ganz utilisé aujourd'hui dans les unités de soins intensifs du monde entier — un descendant direct du tube de soixante centimètres qu'un jeune interne disgracié a guidé autrefois dans son propre ventricule droit pour prouver un point que ses supérieurs ne lui auraient pas laissé tester d'une autre manière.