Wen Jiabao : Grand-père Wen et les réformes qui ont attendu

Quelques heures après le tremblement de terre du Sichuan en 2008, un Premier ministre de 66 ans en coupe-vent était à la télévision au bord des décombres, exhortant les équipes de secours à continuer avec la phrase selon laquelle les survivants devaient être sortis « tant qu'il y a une lueur d'espoir ». L'image est restée, tout comme le surnom qu'elle lui a valu à travers la Chine : Grand-père Wen. C'était l'opération de marketing politique la plus réussie de sa décennie au pouvoir — et, comme ses critiques le soutiendraient plus tard, la chose la plus durable à son sujet.

De géologue au Bureau général

Wen Jiabao est né le 15 septembre 1942 à Tianjin et a été formé non pas au droit ou à l'économie, mais à la géologie, obtenant des diplômes de premier cycle et de deuxième cycle en levés géologiques et en géologie structurale à l'Institut de géologie de Pékin entre 1960 et 1968. Il a passé une décennie au bureau provincial de géologie du Gansu, gravissant les échelons jusqu'au poste de chef du bureau et finalement de vice-ministre de la Géologie et des Ressources minérales — un apprentissage technique peu glamour loin de la politique factionnelle de Pékin, ce qui a peut-être aidé à lui survivre plus tard.

Survivre à chaque patron

Le réformateur du Parti Hu Yaobang a « découvert » Wen en 1985 et l'a fait entrer au Comité central et au Politburo. Wen a ensuite fait quelque chose que presque personne d'autre dans la politique d'élite chinoise n'a réussi : il a servi comme directeur du Bureau général du PCC sous trois secrétaires généraux consécutifs — Hu Yaobang, Zhao Ziyang et Jiang Zemin — dont chacun s'est brouillé avec, ou a été purgé par, la direction autour de lui. Plus important encore, Wen a personnellement accompagné le réformateur Zhao Ziyang sur la place Tian'anmen lors des manifestations de 1989, apparaissant sur la photographie désormais célèbre de Zhao s'adressant aux étudiants en grève de la faim à travers un mégaphone. Zhao a été placé en résidence surveillée pour le reste de sa vie pour cette sympathie. Wen ne l'a pas été. Sa survie à travers cette purge, et à travers le tumulte politique de la décennie suivante, est la preuve la plus claire d'une compétence spécifique : une capacité à lire exactement jusqu'où la loyauté institutionnelle pouvait se plier sans se rompre, dans un système qui détruisait les hommes qui devinaient mal.

Dix ans en tant que Premier ministre

Nommé Premier ministre en mars 2003 et réélu en 2008, Wen a orienté la politique loin du modèle de croissance pure tiré par les exportations côtières vers le développement rural et le soutien agricole, abolissant notamment l'impôt agricole chinois — une taxe aux racines millénaires — en 2005. Il a guidé le pays à travers l'épidémie de SRAS de 2003 et la crise financière mondiale de 2008, déclenchant un plan de relance de quatre mille milliards de yuans qui a maintenu la croissance chinoise positive alors qu'une grande partie du monde tombait en récession, et a introduit un cadre politique de « Cinq coordinations globales » visant les déséquilibres urbains-ruraux et régionaux et la tension environnementale. Au moment où il a quitté ses fonctions, Forbes l'a classé 14e sur sa liste de 2011 des personnes les plus puissantes du monde, une mesure de la centralité du bureau du Premier ministre, et de Wen personnellement, dans les évaluations mondiales de la gouvernance chinoise, même si la présidence sous Hu Jintao a attiré comparativement moins d'attention individuelle à l'étranger.

La voix du réformateur, largement ignorée

Wen a cultivé une réputation, plus que tout autre dirigeant de sa génération, en tant que défenseur de la libéralisation politique, disant à plusieurs reprises aux auditoires — y compris au Forum économique mondial de 2011 à Dalian — que la réforme politique était une « tâche urgente » et avertissant que « sans réforme politique, la Chine pourrait perdre ce qu'elle a accompli » économiquement. Les analystes de l'époque étaient sceptiques même en notant la rhétorique : les commentaires de l'Institut d'études est-asiatiques de Berkeley ont décrit ses appels répétés à la réforme comme équivalant largement à du « jargon politique vague et des plans obscurs », tout en lui attribuant « un sens de l'audace » par rapport à ses pairs. Aucune réforme comparable n'a eu lieu sous sa surveillance, et l'écrivain dissident Yu Jie a été parmi ceux qui ont soutenu publiquement que la personnalité populaire de « Grand-père Wen » dissimulait un dirigeant dont la rhétorique dépassait systématiquement sa politique.

L'enquête sur la richesse familiale

En octobre 2012, une enquête du New York Times a rapporté que la famille élargie de Wen — sa femme, Zhang Peili, qui a profité du commerce des bijoux et des diamants, et son fils, Wen Yunsong, cofondateur de la société de capital-investissement New Horizon Capital, parmi d'autres parents — contrôlait des actifs évalués à un minimum de 2,7 milliards de dollars, accumulés en grande partie pendant ses années au pouvoir. Le rapport est arrivé juste avant une transition de direction et a été largement lu soit comme une preuve d'hypocrisie derrière l'image réformiste, soit, dans une lecture alternative poussée par certains analystes, comme un signal tiré par des rivaux au sein du parti contre lui. Wen a demandé que le parti enquête sur les allégations ; aucune conclusion publique n'a suivi.

Pourquoi Wen est appelé un génie

La réputation de Wen a été construite presque entièrement sur la survie politique et la mise en scène, pas sur l'originalité intellectuelle ou économique, et il vaut la peine de le dire clairement. Il a été formé comme géologue, pas comme économiste ou théoricien, et n'a laissé aucune doctrine distincte comparable à l'économie de Li Keqiang ou au programme de restructuration de Zhu Rongji ; sa réalisation intérieure emblématique, la fin de l'impôt agricole, était significative mais administrative plutôt que conceptuellement nouvelle. Là où résidait vraiment la compétence de Wen, c'était dans un sens rare, presque médico-légal, du timing institutionnel : servir trois secrétaires généraux qui sont tous tombés en disgrâce autour de lui alors qu'il était le seul à continuer de grimper, et se tenir aux côtés de Zhao Ziyang au moment politique le plus dangereux de l'époque sans partager le sort de Zhao. C'est une compétence réelle et inhabituelle — lire le bord précis de la loyauté acceptable dans un système opaque et sujet aux purges — mais c'est la compétence d'un survivant, pas celle d'un penseur, et les critiques ont raison de dire que ses lignes les plus citées sur la démocratie et la réforme n'ont jamais été égalées par des actions qu'il pouvait montrer. Si Wen mérite le mot, c'est pour le calibrage d'une carrière passée à ne jamais se tromper sur qui était sur le point de tomber.

Héritage

Wen a quitté ses fonctions en mars 2013 avec un héritage véritablement divisé : un souvenir populaire chaleureux construit sur des images de tremblement de terre et un allégement fiscal rural, une trace écrite de promesses de réforme non tenues, et un nuage non résolu sur les finances de sa famille que ni lui ni le parti n'ont jamais pleinement abordé en public. Les deux moitiés de cet héritage ne se sont jamais pleinement réconciliées — le géologue qui a aboli une taxe millénaire et s'est tenu au bord des décombres exhortant les sauveteurs, et le patriarche familial dont les fortunes des proches se sont accumulées, largement inexpliquées, au cours des dix mêmes années.