Wayne Rooney : L'enfant prodige qui a survécu aux légendes

Le 19 octobre 2002, un remplaçant de seize ans à Goodison Park a contrôlé un long ballon, fait une touche et décoché un tir qui a ricoché sur la barre transversale pour mettre fin à la série de trente matchs sans défaite d'Arsenal en Premier League — devenant, à cet instant, le plus jeune buteur de l'histoire de la Premier League. Quinze ans plus tard, il battrait un record de buts établi par Sir Bobby Charlton, l'un des joueurs les plus décorés que l'Angleterre ait jamais produits, et ce en 212 matchs de moins.

Un prodige de Croxteth

Wayne Rooney a gravi les échelons du système de formation d'Everton en tant qu'enfant du quartier de Croxteth, à Liverpool, et a fait ses débuts en équipe première pour le club qu'il soutenait enfant. Son but décisif contre Arsenal — marqué à 25 yards après une passe de Thomas Gravesen — l'a fait connaître au niveau national à seize ans, Rooney se rappelant plus tard sa mentalité de l'époque comme simple : "Je me souviens toujours m'être dit : 'Je dois marquer en Premier League avant mes 17 ans'." Il a fait ses débuts avec l'Angleterre en février suivant, à dix-sept ans, devenant le plus jeune joueur à représenter l'équipe nationale senior à ce moment-là.

Manchester United et un record battu

Everton a vendu Rooney à Manchester United en 2004 pour une somme rapportée d'environ 30 millions de livres sterling, et il a passé les treize saisons suivantes comme l'une des figures centrales du club, remportant cinq titres de Premier League et la Ligue des champions de l'UEFA 2008. Il a été nommé Jeune joueur de l'année PFA en 2005 et 2006. Le 21 janvier 2017, lors d'un match contre Stoke City, Rooney a marqué un coup franc dans le temps additionnel pour son 250e but avec United, battant le record de buts du club de longue date de 249 de Sir Bobby Charlton — et il l'a fait en 546 apparitions, 212 de moins que ce dont Charlton avait eu besoin pour atteindre sa marque. Sa meilleure saison individuelle en Premier League a eu lieu en 2011-12, lorsqu'il a marqué 27 buts en championnat. Pour l'Angleterre, Rooney a terminé sa carrière internationale avec 53 buts en 119 sélections, deux records nationaux — le meilleur buteur de tous les temps pour son pays, deuxième seulement derrière Peter Shilton en nombre total d'apparitions.

Retour à Everton et retraite

Rooney est retourné à Everton en 2017 pour la dernière saison complète de sa carrière en club anglais avant de rejoindre le DC United de la Major League Soccer, et a officiellement pris sa retraite de joueur en janvier 2021 pour prendre en charge à temps plein l'équipe de Derby County, le club qu'il entraînait déjà à temps partiel en tant qu'entraîneur-joueur. Ce transfert a mis fin à une carrière de joueur qui avait duré près de deux décennies au plus haut niveau du football professionnel anglais et américain, le faisant passer d'un remplaçant adolescent à Goodison Park à une figure vétérane censée reconstruire un club en difficulté en Championship.

Une deuxième carrière difficile

Le passage de Rooney à la gestion a produit un bilan mitigé et finalement difficile. À Derby County, de 2020 à 2022, il a repris une équipe située au bas du tableau et l'a conduite à la 18e place, seulement pour que le club se voie retirer 21 points la saison suivante — 12 pour mise sous administration et 9 pour des infractions financières historiques — une pénalité qui a envoyé Derby à la relégation malgré des résultats qui auraient autrement permis de finir 17e ; son bilan global à Derby était de 24 victoires, 22 nuls et 39 défaites. Il a ensuite dirigé le DC United pendant la dernière partie de 2022 et toute l'année 2023, cumulant 14 victoires, 14 nuls et 26 défaites toutes compétitions confondues avant que les deux parties ne conviennent mutuellement de se séparer une fois que le club a été mathématiquement éliminé de la course aux playoffs. Son dernier poste d'entraîneur, à Birmingham City à partir d'octobre 2023, a duré à peine trois mois : en quinze matchs, il a gagné deux fois, fait quatre nuls et perdu neuf fois, et a été licencié en janvier 2024. Sur l'ensemble des trois emplois, le bilan combiné de Rooney en tant qu'entraîneur s'élevait à 40 victoires, 40 nuls et 74 défaites en 154 matchs — un taux de victoire de 26 pour cent qui contrastait fortement avec son statut de joueur.

Hors du terrain

Rooney a épousé Coleen McLoughlin, sa petite amie d'enfance de Liverpool, et le couple a quatre fils ; leur mariage et leur vie de famille sont devenus un pilier de la couverture des tabloïds britanniques pendant la majeure partie de deux décennies, courant parallèlement à sa célébrité footballistique plutôt que séparément. Sa vie privée a attiré une surveillance persistante, y compris une arrestation en septembre 2017 à Wilmslow, dans le Cheshire, au petit matin, après quoi la police du Cheshire l'a inculpé pour conduite sous l'emprise de l'alcool ; il avait 31 ans à l'époque et venait de signer à Everton après avoir quitté Manchester United, et l'affaire est devenue une nouvelle nationale précisément parce que sa stature sur le terrain avait rendu sa conduite privée une affaire de domaine public.

Pourquoi Wayne est qualifié de génie

Le "génie" de Rooney est celui du football, pas celui intellectuel ou créatif au sens conventionnel, et il repose sur des preuves spécifiques et mesurables plutôt que sur la seule réputation : il a établi le record du plus jeune buteur de Premier League à seize ans, est devenu le meilleur buteur de tous les temps de Manchester United tout en jouant beaucoup moins de matchs que l'homme qu'il a surpassé, et a pris sa retraite en tant que meilleur buteur de tous les temps de l'Angleterre avec 53 buts internationaux. Cette combinaison de précocité précoce, de rendement soutenu sur treize saisons de haut niveau, et d'un don rare pour la finition spectaculaire à longue portée et instinctive est ce que les commentateurs et anciens coéquipiers veulent dire quand ils invoquent ce mot — une intelligence footballistique pour le timing, la technique et l'improvisation sous pression, et non l'apprentissage des livres. Le contrepoint honnête est que sa carrière après sa retraite n'a pas montré le même instinct traduit dans la gestion : un taux de victoire de 26 pour cent sur trois emplois, dont deux se sont terminés par un renvoi ou une bataille de relégation fracturée, suggère que lire un match en tant que joueur et en diriger un en tant qu'entraîneur sont des compétences différentes, et que le don de Rooney était spécifique à la performance sur le terrain plutôt qu'un génie tactique ou de leadership plus large. Son arrestation pour conduite en état d'ivresse complique davantage tout récit soigné d'un prodige sans faille.

Héritage

Rooney quitte le football anglais avec deux records durables — meilleur buteur de tous les temps de Manchester United et de l'Angleterre — établis au cours d'une carrière qui a commencé avec le but adolescent le plus célèbre du pays et s'est terminée, plus inégalement, par une carrière d'entraîneur encore à la recherche de ses marques.