Vladimir Arseniev : Arpenteur d'une taïga en voie de disparition

En 1902, quelque part dans la forêt de l'Oussouri, un officier de l'armée russe en expédition de relevé rencontra un chasseur Nanaï qui était sorti des bois pour partager son feu. « L'homme m'intriguait », écrivit plus tard Arseniev. « Il y avait quelque chose de spécial en lui, quelque chose d'unique. » L'officier était là pour produire une topographie militaire pour un empire qui poussait vers le Pacifique. Ce qu'il produisit à la place — finalement, après trois décennies et une soixantaine d'œuvres — fut l'un des grands livres sur le monde naturel, et le portrait d'un homme dont la façon de connaître un paysage était tout à fait différente de la sienne. Soixante-treize ans plus tard, Akira Kurosawa l'a porté à l'écran et a remporté un Oscar.

De l'école des cadets au Pacifique

Vladimir Klavdievitch Arseniev est né à Saint-Pétersbourg le 10 septembre 1872 et a obtenu son diplôme de l'école des cadets de l'infanterie de Saint-Pétersbourg en 1896. En 1900, il a commencé à servir à Vladivostok, et n'est en fait jamais retourné à la vie confortable de la Russie européenne. Il passera une trentaine d'années sur la côte pacifique du continent.

Sa première expédition militaire eut lieu en 1902. Les missions qui suivirent ressemblent à un démantèlement systématique des zones blanches de la carte : la chaîne de Sikhote-Aline en 1906, 1907-08, 1908-10 et 1912-13 ; le Kamtchatka en 1918 ; les îles du Commandeur en 1923 ; la route entre Sovetskaïa Gavan et Khabarovsk en 1927 ; et en 1930, un dernier voyage le long du bas Amour pour identifier une voie ferrée.

Ce qu'il a collecté sans que personne ne le lui demande

Les ordres d'Arseniev concernaient la topographie et la reconnaissance stratégique. Il les a largement dépassés. En plus de la cartographie, il a rassemblé du matériel botanique, zoologique, archéologique et ethnographique, se spécialisant sur les Oudégués et les autres peuples indigènes de la région.

Il ne s'agissait pas de prises de notes occasionnelles. Il a dirigé le musée de géographie régionale de Khabarovsk de 1910 à 1918, puis de nouveau en 1924-25, et il a donné des conférences sur l'ethnographie, l'anthropologie et les sociétés primitives dans les universités de Khabarovsk et de Vladivostok. Il a contribué de manière significative au recensement soviétique de 1926 et a rédigé une carte ethnographique de la Sibérie. Ses matériaux sont conservés aujourd'hui au Musée russe d'ethnographie et au musée de géographie régionale de Khabarovsk.

Ce qui rend son œuvre inhabituelle, c'est son intégration. Arseniev ne traitait pas les rivières, les tigres, les sites de l'âge du fer et les Oudégués comme quatre sujets distincts classés dans quatre carnets séparés. Il traitait la taïga comme un système unique dans lequel le drainage expliquait le gibier, le gibier expliquait les territoires de chasse, et les territoires de chasse expliquaient les établissements. C'est une façon moderne de penser un paysage, à laquelle est parvenu un officier d'infanterie tsariste travaillant essentiellement seul.

Dersou Ouzala

Dersou Ouzala était un chasseur Goldi — le peuple aujourd'hui connu sous le nom de Nanaï. Il a guidé les expéditions d'Arseniev à travers la taïga de l'Oussouri de 1902 à 1907, et est devenu la figure centrale de son œuvre littéraire.

Les livres sont arrivés tardivement, après la révolution : Po Ussuriyskomu krayu en 1921, puis Dersou Ouzala en 1923, un mémoire de trois expéditions. Through the Taiga a suivi en 1930, et In the Sikhote-Alin Mountains est paru à titre posthume en 1937. Une collection censurée en six volumes de ses Œuvres a été publiée en 1947-49.

La réussite des livres sur Dersou tient à la discipline de l'auteur. Arseniev, l'officier formé avec des instruments et une mission, se positionne constamment comme l'homme le moins compétent dans la forêt. Dersou lit le temps, les traces et les intentions des animaux avec une précision que l'arpenteur ne peut égaler et ne prétend pas égaler. À une époque où l'écriture russe et européenne sur les peuples indigènes versait massivement dans la condescendance, Arseniev a construit toute une structure littéraire sur la proposition que les connaissances de son guide étaient supérieures aux siennes dans ce domaine. C'est le moteur moral du livre, et c'est pourquoi l'œuvre a survécu au siècle alors que tant d'écrits de voyage coloniaux ne l'ont pas fait.

Rester

Pendant la guerre civile, Arseniev a servi comme commissaire aux minorités ethniques dans la République d'Extrême-Orient. Lorsque l'Union soviétique a absorbé la république en 1922, il a refusé d'émigrer.

Le bilan personnel à ce sujet est sombre. En 1918, ses parents et deux de ses frères et sœurs ont été assassinés par des cambrioleurs. Il a épousé Margarita Nikolaïevna Solovieva en 1919. Il est mort le 4 septembre 1930, à l'âge de cinquante-sept ans, d'une crise cardiaque à la suite d'un rhume contracté lors de sa dernière expédition, alors qu'il voyageait vers Vladivostok depuis le bas Amour.

Sa mort lui a épargné ce qui a suivi. Margarita a été arrêtée en 1934, puis de nouveau en 1937 sous des accusations de conspiration d'espionnage, et a été exécutée le 21 août 1938 immédiatement après une audience devant un tribunal militaire qui a duré dix minutes. Leur fille, Natalia, a été arrêtée en avril 1941 et condamnée au Goulag. L'État qui donnera plus tard son nom à un aéroport a d'abord détruit sa famille.

Le film

Une adaptation soviétique par Agasi Babayan est apparue en 1961. Puis, en 1975, Akira Kurosawa a réalisé Dersou Ouzala, qui a remporté l'Oscar du meilleur film en langue étrangère — seulement le deuxième film en langue russe à y parvenir. Kurosawa, travaillant hors du Japon et à un point bas de sa carrière, a trouvé dans le livre d'Arseniev le matériau pour l'une de ses œuvres majeures tardives. L'œuvre d'Arseniev a été traduite en anglais, allemand, français, espagnol et japonais.

Pourquoi Vladimir est considéré comme un génie

La faculté spécifique en question est la synthèse — la capacité de maintenir plusieurs modes de connaissance incompatibles dans une seule tête sans les faire s'effondrer les uns dans les autres. Arseniev était simultanément un topographe militaire produisant des données instrumentales pour l'État ; un naturaliste et archéologue autodidacte ; un ethnographe sérieux dont les matériaux figurent toujours dans des collections nationales ; et un prosateur assez doué pour que l'un des plus grands réalisateurs du XXe siècle construise un film sur lui. Chacune d'entre elles est une discipline différente avec une norme de vérité différente, et la plupart des gens qui tentent d'en exercer deux le font mal. Il possédait également une qualité plus rare : l'humilité intellectuelle de noter avec précision que son guide indigène comprenait l'environnement mieux que lui, et d'en faire l'idée organisatrice de l'œuvre de sa vie plutôt qu'une simple note de bas de page.

Le contre-argument est réel et ne doit pas être atténué. Arseniev était un agent de l'expansion impériale russe ; ses relevés ont servi la colonisation d'un territoire dont il documentait simultanément les habitants indigènes, et son expertise ethnographique a nourri plus tard un appareil de recensement soviétique qui avait ses propres desseins sur ces peuples. Dersou, bien que dépeint avec affection, est une construction littéraire façonnée par son auteur, et les lecteurs n'ont aucun accès indépendant à l'homme. Arseniev n'a fondé aucune école scientifique et n'a avancé aucune théorie générale ; sa science était régionale, descriptive et largement non citée en dehors de l'Extrême-Orient. Aucune source consultée ici ne rapporte que ses contemporains l'appelaient un génie — ils l'appelaient scientifique, explorateur et écrivain, et il était inhabituellement bon dans ces trois domaines à la fois. Cette combinaison, plutôt qu'une suprématie dans l'un ou l'autre, est la base honnête de l'affirmation.

Héritage

L'Extrême-Orient russe est marqué de son nom : la ville d'Arseniev dans le kraï du Primorié, la rivière Arsenievka, et l'aéroport international de Vladivostok, renommé en son honneur en 2018. Sa maison familiale à Vladivostok est un musée. Mais le monument durable est le livre — le récit d'un officier tsariste apprenant la forêt auprès d'un homme que sa propre civilisation considérait comme primitif, toujours lu, toujours filmé, toujours le meilleur portrait disponible d'une taïga et d'un peuple qui commençaient tous deux, alors même qu'il écrivait, à disparaître.