Vitaly Petrov : La Fusée de Vyborg qui a fait entrer la Russie en F1

Vitaly Petrov n'a jamais touché un kart. Dans un sport où les carrières se construisent dès l'âge de six ans dans de minuscules machines à transmission par chaîne sur des pistes municipales, il a appris à contrôler sa voiture sur des lacs gelés et des spéciales de rallysprint sur terre près de la frontière finlandaise, pour finir tout de même sur un podium de Formule 1. Cet itinéraire improbable est le premier fait que quiconque étudie sa carrière doit prendre en compte, car tout ce qu'il a accompli par la suite — un podium en Grand Prix, un pilotage défensif décisif qui a contribué à décider d'un championnat du monde, trois saisons en tant que premier Russe de l'histoire de la Formule 1 — a été construit sur des instincts formés ailleurs que dans l'académie conventionnelle.

La glace avant l'asphalte

Petrov est né le 8 septembre 1984 à Vyborg, dans la RSFS de Russie, suffisamment près de la Finlande pour que les courses hivernales soient simplement ce qui était disponible. Il a remporté le championnat russe de Rallysprint en 2001 avant même que le circuit ne soit une option pour lui, puis a travaillé dans la Lada Cup, la Volkswagen Polo Cup et la Formule Russie — des séries nationales qui passent inaperçues en dehors du pays mais qui lui ont offert des milliers de tours de compétition contre un champ de rivaux en diminution alors qu'il gravissait les échelons. Lorsqu'il a atteint la Formule Renault et les Euroseries 3000, où il a terminé troisième au classement général avec cinq victoires, ses bases étaient déjà inhabituelles : un pilote qui avait passé ses années de formation à lutter pour l'adhérence plutôt qu'à affiner une trajectoire de course.

Le GP2 et la longue ascension vers la F1

Le terrain d'essai qui comptait était le GP2, l'antichambre directe de la Formule 1. Courant pour Campos Racing puis Barwa International Addax entre 2007 et 2009, Petrov est passé du statut d'importation non prouvée à celui de vice-champion, terminant derrière Nico Hülkenberg en 2009 avec des victoires à Istanbul et Valence et une série de podiums qui l'ont rendu impossible à ignorer pour les écuries de F1 — d'autant plus que Renault avait besoin d'un pilote bénéficiant d'un soutien financier pour conclure l'accord. En 2010, il entre dans l'histoire en faisant ses débuts au Grand Prix de Bahreïn en tant que premier Russe à prendre le départ d'une course de Formule 1, associé chez Renault à Robert Kubica, l'un des pilotes les plus techniquement estimés de cette époque.

Une saison de débutant qui comptait plus que ses chiffres

La première saison de F1 de Petrov n'a produit que 27 points et une 13e place au championnat, un résultat modeste à tout point de vue. Mais deux moments l'ont définie. Il a marqué ses premiers points au Grand Prix de Chine, et cette saison-là, sous la pluie, il a dépassé Michael Schumacher et Mark Webber — des pilotes totalisant un nombre de titres mondiaux dont Petrov ne s'approcherait jamais, battus à la régulière sur la seule variable qui expose le plus le contrôle brut d'une voiture par un pilote. Ensuite, lors de la finale de la saison 2010 à Abu Dhabi, dans un moment de course qui a survécu à presque tout le reste de sa carrière, Petrov a résisté à Fernando Alonso pendant les derniers tours, empêchant le double champion du monde de marquer les points dont il avait besoin. L'échec d'Alonso à dépasser un débutant dans une voiture inférieure a aidé Sebastian Vettel à remporter son premier titre mondial. Ce n'était pas le championnat de Petrov à gagner ou à perdre, mais c'est son pilotage défensif qui a aidé à écrire le dénouement.

Le podium

L'accident de rallye de Kubica cet hiver-là a bouleversé la saison 2011 de Petrov avant même qu'elle ne commence — il était soudainement le pilote principal chez Lotus Renault, associé d'abord à Nick Heidfeld puis à Bruno Senna, portant une équipe qui avait construit un diffuseur soufflé radical et imprévisible que personne ne pouvait totalement maîtriser. Lors de la course d'ouverture de cette saison, le Grand Prix d'Australie 2011, Petrov a terminé troisième. Cela reste le seul podium de sa carrière et le premier jamais réalisé par un pilote russe en Formule 1 — un fait rappelé dans presque tous les récits de sa carrière car c'est le seul moment qui justifie le reste de l'histoire. La saison qui a suivi a été plus difficile : accidents en Malaisie et à Monaco, une 10e place au championnat avec 37 points, et à la fin de l'année, l'équipe avait signé Kimi Räikkönen et Romain Grosjean, mettant fin au passage de Petrov au sommet du sport.

Caterham et la fin de la ligne

2012 a apporté un siège chez Caterham, une équipe de fond de grille luttant pour la dixième place au championnat des constructeurs et la prime qui allait avec, remplaçant le vétéran Jarno Trulli. Petrov a constamment devancé son coéquipier Heikki Kovalainen tout au long de la saison sans marquer le moindre point, et sa carrière en F1 s'est terminée lors de la dernière course au Brésil, où il a réussi à passer devant la Marussia de Charles Pic pour la onzième place sur la piste — une finition qui, dans l'étrange comptabilité des courses de fond de grille, a aidé à sécuriser la position de Caterham au classement des constructeurs et l'argent qui y était attaché. Son bilan complet : 58 engagements, 57 départs, un podium, un meilleur tour, aucune pole, aucune victoire, 64 points au championnat sur trois saisons.

Après la Formule 1

Petrov n'a pas disparu du sport automobile. Il s'est tourné vers l'endurance, participant à la catégorie LMP2 du Championnat du monde d'endurance avec l'équipe SMP Racing soutenue par la Russie, troquant les sprints en monoplace pour la discipline différente de la gestion d'une voiture et de ses pneus sur plusieurs heures et avec plusieurs pilotes. Il a également servi pendant un certain temps comme commissaire de la FIA, l'un des officiels qui tranchent les incidents dans le sport où il a jadis couru, avant de quitter ce rôle en octobre 2020 après le décès de son père.

Pourquoi Vitaly est appelé un génie

Appelons ceci la version honnête : personne dans le journalisme automobile ne s'empresse d'utiliser le mot "génie" pour décrire Vitaly Petrov, et il serait malhonnête de prétendre le contraire. Ce que sa carrière démontre en réalité est un type de compétence plus étroit et plus défendable — la capacité spécifique, enseignable mais rare, de lire les niveaux d'adhérence dans des conditions changeantes et de maintenir une voiture plus rapide derrière soi par un pur positionnement plutôt que par une vitesse pure. Les dépassements sur Schumacher et Webber sous la pluie, et surtout le blocage sur Alonso à Abu Dhabi, sont les deux éléments de preuve que tout admirateur citerait : jugement spatial en une fraction de seconde, nerfs sous pression directe d'un double champion du monde, et la discipline pour exécuter une ligne défensive sans s'engager excessivement et causer une collision. C'est une forme réelle et quantifiable de science de la course, pas un euphémisme. Mais le contre-argument est tout aussi évident au vu de ses propres chiffres : un podium en 58 départs, remplacé dans ses deux équipes de F1 dans l'année suivant son arrivée, et une trajectoire de carrière façonnée autant par l'argent du sponsoring que par la vitesse pure. Petrov était un pilote défensif et par temps de pluie capable, parfois brillant, qui a atteint la limite extérieure du niveau compétitif de la Formule 1 sans jamais menacer son sommet — un génie, si le mot s'applique du tout, dans une seule compétence, et non dans l'ensemble de son pilotage.

Héritage

L'importance durable de Petrov concerne moins ses temps au tour que la porte qu'il a ouverte : il reste le premier Russe à prendre le départ, marquer des points et monter sur le podium lors d'une course de Formule 1, un marqueur qui précède les complications géopolitiques qui rendraient plus tard la participation russe au sport beaucoup plus difficile. Pour un pays qui n'avait essentiellement aucune histoire en F1 avant lui, cela seul assure sa place dans les livres des records, indépendamment de la manière dont le reste du sport choisit de se souvenir de ses trois saisons sur la grille.