Viswanathan Anand : L'enfant de la foudre de Madras

En 1983, un garçon de treize ans s'inscrit au championnat indien des moins de seize ans et le remporte avec un score parfait : neuf parties, neuf points, aucune nulle. L'année suivante, il devient le plus jeune Maître International que l'Inde ait produit. Quatre ans plus tard, il devient le premier grand maître du pays, dans une nation qui n'avait jamais détenu de titre mondial d'échecs et qui suivait à peine ce jeu. Tout ce que l'Inde représente aujourd'hui sur l'échiquier découle de cette séquence.

Le garçon du Tal Club

Viswanathan Anand est né le 11 décembre 1969 dans le Tamil Nadu. Britannica situe la ville à Mayiladuthurai, tandis que d'autres récits biographiques situent sa naissance à Madras, la ville où il a grandi. Il était le plus jeune des trois enfants de Viswanathan, directeur général des Southern Railways, et de Susheela ; un frère, Shivakumar, et une sœur, Anuradha, l'ont précédé. C'est sa mère qui lui a appris les règles à l'âge de six ans. Sa formation officielle a eu lieu au Tal Chess Club de Madras, nommé d'après le génie de l'attaque letton, où il a pris des leçons auprès de Manuel Aaron, le premier Indien à détenir le titre de Maître International. Même enfant, Anand était crédité d'une mémoire photographique, un atout dans une discipline où l'ouverture seule constitue une bibliothèque mémorisée de dizaines de milliers de positions. Il obtiendra plus tard un diplôme de commerce au Loyola College de Madras, conservant, fait inhabituel pour un prodige, une vie en dehors des soixante-quatre cases.

La Foudre

Le surnom est arrivé tôt et lui est resté : l'Enfant de la foudre (the Lightning Kid). Ce qui lui a valu ce surnom n'est pas seulement qu'Anand jouait bien, mais qu'il jouait vite ; le calcul tactique rapide était sa langue maternelle, et cela l'a rendu redoutable dans les formats rapide et blitz bien avant qu'il ne maîtrise le jeu classique lent. Il a été champion national indien à seize ans. En 1987, il a remporté le championnat du monde d'échecs junior. En 1988, il est devenu le premier grand maître de l'Inde. Pour un joueur issu d'un pays sans infrastructure échiquéenne, sans système d'académie de style soviétique et sans tradition de soutien professionnel, cette ascension relevait presque de l'anomalie.

La longue attente d'une couronne incontestée

La carrière d'Anand a chevauché l'ère la plus désordonnée de l'histoire du championnat du monde, lorsque le titre était divisé entre la FIDE et la lignée dissidente issue de Garry Kasparov. En 2000, il remporte le championnat du monde d'échecs de la FIDE et le détient jusqu'en 2002 — un vrai titre, mais pas un titre incontesté, et la qualification a été faite bruyamment et souvent. La correction a eu lieu en 2007. À Mexico, il a remporté le championnat réunifié, devenant le champion du monde incontesté et le premier Asiatique à détenir ce titre dans l'histoire du jeu.

Bonn, et les années de défense

La légitimité, une fois acquise, devait être défendue dans le format que les critiques jugeaient le moins adapté à son style. En 2008 à Bonn, il a battu Vladimir Kramnik — l'homme qui avait ravi le titre classique à Kasparov — lors d'un match disputé avec des contrôles de temps classiques. Il a défendu son titre à nouveau en 2010, puis en 2012, écartant une série de challengers incluant Boris Gelfand. Cinq championnats du monde au total, répartis sur douze ans et trois formats de compétition différents, le placent parmi un groupe très restreint de joueurs de l'ère moderne. Les Chess Oscars, votés par les journalistes échiquéens du monde entier, lui ont été décernés six fois : 1997, 1998, 2003, 2004, 2007 et 2008.

Chennai, 2013

La fin est arrivée à domicile. Du 9 au 22 novembre 2013, Anand a défendu son titre à Chennai contre le Norvégien Magnus Carlsen, âgé de vingt-deux ans. Il n'y a pas eu de suspense. Carlsen a gagné trois parties et en a fait sept nulles, terminant le match après dix des douze parties prévues. Le schéma était davantage diagnostique que dramatique : lors de la troisième partie, Anand a manqué une chance de gagner en refusant de prendre un pion non défendu ; lors des cinquième et sixième parties, Carlsen l'a épuisé dans des finales techniques durant plus de cinq heures chacune, des positions où la précision sur le long terme comptait plus que l'éclat tactique. Dans la neuvième partie, face à une attaque Nimzo-Indienne tranchante, Carlsen s'est défendu avec ce que les observateurs ont appelé une précision de sang-froid, calculant son chemin à travers des menaces de mat qu'il avait prévues bien des coups plus tôt. Le verdict de Kasparov était sans appel : "la garde a été changée au sommet". Carlsen est devenu le deuxième plus jeune champion du monde de l'histoire, derrière Kasparov lui-même.

Après la couronne

Perdre le titre n'a pas mis fin à sa carrière, ce qui est en soi une rareté. Anand a de nouveau remporté le championnat du monde d'échecs rapide de la FIDE en 2017. En 2022, il a battu Carlsen au Norway Chess Blitz, plus de trois décennies après sa première norme de grand maître et contre l'homme qui l'avait détrôné. Au début des années 2020, il était encore classé onzième mondial. Cette même année, il a été élu vice-président de la FIDE, passant de l'échiquier à la gouvernance. La FIDE l'a depuis qualifié de père du boom des échecs indiens et de pionnier pour avoir popularisé le jeu dans son pays — une description confirmée par le nombre d'adolescents indiens qui figurent désormais dans les rangs mondiaux.

Pourquoi Viswanathan est appelé un génie

Parmi les athlètes auxquels on attribue régulièrement ce mot, Anand a l'une des prétentions les plus légitimes, car son sport est pure cognition et les mesures sont publiques. La qualité spécifique est la vitesse de calcul précis : la capacité de voir des séquences forcées sur plusieurs coups de profondeur en quelques secondes plutôt qu'en quelques minutes, ce qui explique pourquoi l'étiquette "Enfant de la foudre" lui est restée collée à la peau dès son enfance et pourquoi il a dominé le rapide et le blitz pendant trente ans. Sous cette vitesse se cache une mémoire que ses premiers biographes décrivent comme photographique — indispensable dans un jeu où la préparation d'élite signifie se remémorer des dizaines de milliers de positions concrètes et savoir laquelle est celle que vous avez devant vous. Le langage même de la FIDE à son sujet est celui d'un fondateur plutôt que d'un simple champion.

La qualification honnête est que la vitesse brute s'est avérée être une spécialité plutôt qu'un don universel. Ses cinq titres ont été acquis durant une ère de championnat fracturée, et la couronne FIDE 2000-02 était largement considérée comme la moitié inférieure d'un titre divisé jusqu'à ce que Mexico règle la question en 2007. Chennai a exposé la limite précisément : contre Carlsen, il n'a pas été surclassé tactiquement, mais usé dans de longues finales techniques, où l'avantage va à celui qui reste exact après cinq heures. Le mot "génie" est également appliqué à son égard en Inde avec une ferveur nationale qui le gonfle. Ce qui survit à cet examen reste substantiel : un intellect qui a opéré au niveau du championnat du monde pendant un quart de siècle dans la seule arène où les résultats ne peuvent être contestés.

Héritage

L'accomplissement d'Anand est mesurable à deux titres : cinq championnats du monde, et un pays. Il fut le premier champion du monde d'échecs produit par l'Asie, et il y est arrivé sans appareil derrière lui. La génération de grands maîtres indiens qui peuple désormais le haut des listes de classement a grandi en regardant un homme de Madras battre les Russes dans leur propre discipline, et ils sont, collectivement, son résultat le plus convaincant.