Vincent Auriol : Le président qui a refusé de gouverner

Le 10 juillet 1940, alors que l'Assemblée nationale française votait à une écrasante majorité pour confier au maréchal Philippe Pétain les pleins pouvoirs d'urgence qui allaient créer le régime collaborationniste de Vichy, seuls quatre-vingts députés ont voté non. Vincent Auriol fut l'un d'eux — un vote qui lui coûta sa liberté en quelques mois et faillit lui coûter la vie, et qui fit de lui, sept ans plus tard, l'homme en qui la classe politique française d'après-guerre eut confiance pour devenir le premier président de sa république reconstruite. Il décrira plus tard la fonction, une fois qu'il l'eut enfin quittée, en des termes qu'aucun homme politique n'admet généralement : que le travail de la présidence était, littéralement, en train de le tuer.

Le fils d'un boulanger de Revel

Vincent Jules Auriol est né le 27 août 1884 à Revel, dans le département de la Haute-Garonne, dans le sud de la France, de Jacques Antoine Auriol, boulanger, et d'Angélique Virginie Durand. Il a obtenu un diplôme en droit du Collège de Revel vers 1904-1905 et a commencé à exercer au barreau de Toulouse, tout en s'engageant dans la politique socialiste, en cofondant le journal Le Midi Socialiste en 1908 et en dirigeant l'Association des journalistes de Toulouse. Il a épousé Michelle Aucouturier en 1911 ou 1912 ; leur fils, Paul, né en 1919, épousera plus tard la pionnière de l'aviation Jacqueline Auriol.

Trois décennies à la Chambre

Auriol est entré en politique nationale en 1914, remportant l'élection à la Chambre des députés pour Muret, un siège qu'il occupera, avec interruption, jusqu'en 1942, tout en exerçant les fonctions de maire de Muret de 1925 à 1947 et de conseiller départemental de la Haute-Garonne de 1928 à 1947 — une carrière bâtie sur des racines locales profondes et durables plutôt que sur une ascension nationale rapide. Lorsque le mouvement socialiste français s'est scindé en 1920 entre la SFIO réformiste et le nouveau Parti communiste, Auriol est resté avec la minorité socialiste aux côtés de Léon Blum, devenant le principal porte-parole financier du parti au cours de la décennie et demie suivante.

Ministre des Finances sous le Front populaire

Cette expertise l'a placé au centre du gouvernement du Front populaire de Blum en 1936, lorsqu'Auriol est devenu ministre des Finances et a fait passer une dévaluation controversée de 30 pour cent du franc français par rapport au dollar — une mesure politiquement périlleuse destinée à alléger la pression sur les exportations françaises qui a plutôt déclenché une vague de fuite des capitaux, illustrant la difficulté de gérer le programme économique d'un gouvernement de gauche sous un bassin de capitaux internationalement mobile déjà inquiet de la politique socialiste. Il a ensuite occupé les fonctions de ministre de la Justice de 1937 à 1938 et de ministre de la Coordination dans le gouvernement éphémère de Blum en 1938, ce qui lui a conféré une expérience directe de trois des portefeuilles ministériels les plus sensibles de la république en l'espace de deux ans.

Résistance et exil

Le vote d'Auriol contre Pétain en juillet 1940 l'a immédiatement désigné comme un opposant au nouvel ordre de Vichy, et il a été placé en résidence surveillée. Il s'est évadé en octobre 1942 et a passé environ un an à combattre avec la Résistance française dans le sud du pays avant de rejoindre Londres en octobre 1943, où il a représenté les socialistes à l'Assemblée consultative de la France libre et, en 1944, a représenté la France à la conférence de Bretton Woods qui a établi le système monétaire international d'après-guerre — le plaçant au cœur de l'une des négociations financières déterminantes du vingtième siècle alors même que son propre pays restait sous occupation.

Le premier président de la Quatrième République

Lorsque la nouvelle constitution de la Quatrième République française a créé une présidence délibérément privée de la majeure partie du pouvoir exécutif, tirant les leçons de ce que beaucoup considéraient comme l'autorité personnelle excessive des régimes précédents, l'Assemblée nationale a élu Auriol comme son premier occupant le 16 janvier 1947, avec 452 voix, soit un peu plus de 51 pour cent. Auriol a embrassé plutôt que résisté à la faiblesse structurelle de la fonction, gouvernant selon un mode consciemment calqué sur la présidence de la Troisième République, largement cérémonielle, et passant son mandat de sept ans à agir comme médiateur au sein d'une législature multipartite fracturée plutôt que comme une force exécutive motrice. La France a connu dix-huit gouvernements différents au cours de sa présidence — un taux d'instabilité qui a fait de sa continuité personnelle sur l'ensemble de la période l'un des rares points fixes de l'époque. Il a navigué à travers une vague de grèves majeures en 1947-1948 puis en 1953, a supervisé la mise en œuvre du plan Monnet pour la modernisation industrielle d'après-guerre, a vu le pays s'engager dans la guerre d'Indochine sans issue et a guidé la France vers l'OTAN et le Conseil de l'Europe à mesure que son alignement international d'après-guerre se mettait en place. Il a également entrepris la diplomatie cérémonielle que la fonction permettait, avec des visites d'État en Algérie, au Royaume-Uni, aux États-Unis, au Canada et en Israël.

La vie après l'Élysée

Auriol a refusé de briguer un second mandat, expliquant plus tard sans détour que les exigences de la fonction — être réveillé à toute heure pour recevoir la démission d'un Premier ministre alors qu'un autre des gouvernements éphémères de l'époque s'effondrait — étaient devenues physiquement intenables. Il a rejoint le Conseil constitutionnel français en 1958, l'année même où il a démissionné de la SFIO pour protester contre la nouvelle constitution de la Cinq République de Charles de Gaulle, qu'il a combattue comme une concentration dangereuse du pouvoir présidentiel inversant tout ce que sa propre présidence avait modélisé. Il a démissionné du Conseil constitutionnel lui-même en 1960 pour la même raison, et en 1965 a apporté son soutien à la candidature présidentielle de François Mitterrand, un geste final du premier président de la république envers une figure qui incarnerait des décennies plus tard sa présidence la plus lourde de conséquences.

Pourquoi Vincent est qualifié de génie

Qualifier Auriol de génie va au-delà du sens habituel du terme d'une percée intellectuelle ou créative singulière ; aucune source ne le traite comme un innovateur d'idées, et aucune n'applique ce mot directement à son encontre. Ce que les archives soutiennent en revanche, c'est une compétence politique spécifique et disciplinée : la capacité de maintenir unie une république structurellement instable — dix-huit gouvernements en sept ans — grâce à une médiation patiente plutôt qu'à une autorité personnelle, à un moment où la tentation d'un exécutif plus fort, de type gaulliste, commençait déjà à se construire autour de lui. Il s'agit d'un génie de la retenue et du jugement institutionnel plutôt que de la vision, plus proche du talent d'un stabilisateur que de celui d'un architecte. Le contre-argument honnête est direct : Auriol n'a pas résolu l'instabilité sous-jacente qu'il a gérée avec tant de soin, la Quatrième République qu'il a incarnée s'est effondrée dans les quatre ans suivant son départ, et sa propre dévaluation du franc en 1936 apparaît comme un échec politique documenté plutôt que comme un acte de brio financier.

Héritage

Auriol est mort à Paris le 1er janvier 1966 et a été enterré à Muret, la ville qu'il avait représentée pendant la plus grande partie de sa vie d'adulte ; on se souvient de sa présidence moins pour une réalisation unique que pour avoir démontré, délibérément et au prix d'un réel coût personnel, que la plus haute fonction d'une république pouvait servir de contre-pouvoir plutôt que d'accumulation de celui-ci.