Vasyl Khmelnytsky : Le soudeur qui a parié sur la future économie de l'Ukraine

« Je veux construire l'équivalent de la Silicon Valley américaine en Ukraine, et je suis déjà en train de le faire. » Cette phrase figure sur le site web d'UFuture, la holding construite par Vasyl Khmelnytsky, et c'est le genre de déclaration qui suscite généralement le scepticisme. Dans son cas, il existe un parc d'innovation de 200 millions de dollars à Kiev pour en témoigner. Il a commencé sa vie professionnelle comme soudeur au gaz, a fait fortune dans l'acier et l'immobilier ukrainiens durant les décennies les plus rudes de l'histoire post-soviétique du pays, puis en a dépensé une part substantielle pour tenter de changer ce que l'Ukraine vend au monde.

De Bayanaul à Leningrad

Khmelnytsky est né le 10 septembre 1966 à Bayanaul, un village dans la région de Pavlodar au Kazakhstan. Son père conduisait un tracteur ; sa mère était peintre en bâtiment. Il n'avait ni capital ni relations derrière lui. En 1984, il a obtenu un diplôme d'une école technique professionnelle à Vatutine, dans la région ukrainienne de Tcherkassy, qualifié en tant que soudeur-ajusteur, et après son service dans l'Armée soviétique de 1987 à 1991, il a travaillé comme soudeur gaz-électrique puis comme contremaître sur les chantiers de construction de Leningrad.

L'effondrement de l'Union soviétique a coïncidé presque exactement avec la fin de son service militaire, et il s'est lancé directement dans le commerce improvisé du début des années 1990, occupant des postes de direction au sein de la coentreprise Orimi Wood, de JSC Danapris et de JSC Real-Group entre 1991 et 1998. Il a obtenu un diplôme en droit à l'Université nationale Taras-Chevtchenko de Kiev en 2002 — une qualification acquise bien après avoir commencé à opérer à grande échelle, ce qui indique l'ordre des priorités.

L'acier, puis l'immobilier

La transaction qui a défini sa première carrière fut la vente d'une participation majoritaire dans l'aciérie Zaporizhstal en 2006 pour 400 millions de dollars. Cela l'a fermement placé parmi les grands propriétaires industriels d'Ukraine, et a également marqué le début d'une rotation délibérée hors de la métallurgie lourde.

L'argent a ensuite été investi dans l'immobilier et les infrastructures. Sa société de développement UDP a construit plus de trois millions de mètres carrés de projets, dont le centre commercial Ocean Plaza et le quartier Novopecherski Lypky à Kiev. Il a pris en charge l'exploitation de l'aéroport international Igor-Sikorsky de Kiev à Jouliany et a contrôlé RTM-Ukraine, l'opérateur national de publicité extérieure. Les classements de fortune ont suivi une décennie volatile : le magazine Focus l'estimait à 888,6 millions de dollars en 2013, soit le vingt-et-unième rang en Ukraine ; après l'effondrement monétaire et la perte du Donbass, Forbes l'évaluait à 148 millions de dollars en 2015. Les actifs d'UFuture étaient évalués à 750 millions de dollars en juillet 2018.

Quatorze ans au Parlement

La carrière politique de Khmelnytsky s'est déroulée en parallèle de ses activités commerciales et constitue la partie la moins flatteuse du dossier. Il a siégé à la Verkhovna Rada de 1998 à 2002 pour le Parti des Verts, a perdu son siège en tant qu'indépendant en 2002, est revenu en 2006 avec le Bloc Ioulia Timochenko, puis est passé au Parti des régions, figurant sur ses listes de 2007 à 2014. En janvier 2014, au plus fort des manifestations de Maïdan, il a voté pour les lois anti-protestations. Il ne s'est pas présenté aux élections de 2014 et s'est retiré de la vie politique en 2015, sans affiliation politique par la suite.

Il s'est tourné vers la représentation industrielle, servant comme vice-président de la Ligue ukrainienne des industriels et des entrepreneurs en 2014 et premier vice-président de 2015 à 2019.

UNIT.City

Le deuxième acte est celui sur lequel il souhaite être jugé. UNIT.City, dans lequel il a investi 200 millions de dollars, est un parc d'innovation à Kiev construit pour regrouper des entreprises technologiques, créatives et d'industrie de pointe dans un écosystème physique — bureaux, laboratoires, campus éducatif et la densité informelle qui fait fonctionner les clusters. LvivTech.City a suivi le même modèle dans l'ouest de l'Ukraine. À côté d'eux se trouve le parc industriel de Bila Tserkva, axé sur la fabrication plutôt que sur le logiciel, et une installation de recherche Biopharma de 42 millions de dollars ouverte à l'été 2018.

L'éducation imprègne tout cela. UNIT Factory — la Fabrique nationale ukrainienne de TI — forme des programmeurs pour le secteur que ses parcs sont censés accueillir. À travers l'ONG Osvitoria, dirigée par son épouse Zoya Lytvyn, il a soutenu l'école Novopechersky et la plateforme en ligne iLearn. Son K.Fund publie des livres, dirige une école pour petits et moyens entrepreneurs et accueille le Lean Institute Ukraine ; K.Fund Media rend compte de l'entrepreneuriat. Il préside le conseil de surveillance de l'Université technique nationale « Institut polytechnique de Kharkiv » et finance le Forum économique international annuel de Kiev. UFuture gère désormais des bureaux à Kiev, Bruxelles et Limassol, et la position exprimée par Khmelnytsky est que l'avenir compétitif de l'Ukraine dépend des industries de pointe, et que les industries de pointe dépendent d'abord de la transformation de l'éducation.

Pourquoi Vasyl est qualifié de génie

Le cas honnête est entrepreneurial et structurel plutôt qu'intellectuel, et repose sur une intuition spécifique plutôt que sur une brillance générale. Khmelnytsky a reconnu — plus tôt et avec plus de ses propres fonds que la plupart de ses pairs — qu'une fortune faite dans les ressources et l'immobilier dans l'Ukraine des années 1990 était un actif en déclin, et que le plafond économique du pays était fixé par ce que ses habitants étaient formés à faire plutôt que par ce qui se trouvait dans son sol. Vendre Zaporizhstal en 2006 et investir 200 millions de dollars dans un campus technologique n'est pas un geste sentimental ; c'est un pari sur la direction de toute une économie nationale, pris à contre-courant du comportement dominant du capital ukrainien, qui est resté pour l'essentiel dans les métaux, la chimie et la terre. L'invention, telle qu'elle est, est une pièce de conception institutionnelle : un cluster intégré où le pipeline de formation, le domaine physique, l'argent de risque et le parc industriel appartiennent à la même personne et visent le même problème.

Le contre-argument doit être énoncé clairement. Sa fortune est née à l'ère de la privatisation, dans un actif sidérurgique acquis et revendu dans des circonstances normales pour le capitalisme oligarchique ukrainien mais peu exemplaires. Il a passé quatorze ans au Parlement tout en conservant ces intérêts, la plupart avec le Parti des régions, et a voté pour les lois anti-protestations de janvier 2014. Il n'est ni scientifique ni technologue ; UNIT.City est autant un projet de propriétaire immobilier que de visionnaire, et l'innovation est produite par ses locataires. Les comparaisons avec la Silicon Valley sont du marketing. Ce qui survit est plus étroit et défendable : un homme issu d'une famille de chauffeurs de tracteur avec un certificat de soudeur, qui a lu correctement la direction d'une économie et a mis une grande partie de son propre capital là où son analyse le pointait.

Héritage

Khmelnytsky travaille toujours, et le verdict sur son second acte dépend de facteurs hors de son contrôle — la guerre en Ukraine, sa reconstruction, et si les entreprises qui grandissent dans ses parcs deviennent des exportatrices. Ce qui est déjà établi, c'est le fait physique des institutions : deux parcs d'innovation, un parc industriel, une école de programmation, un réseau d'ONG éducatives et une installation de recherche, tous construits dans un pays où le capital privé est rarement allé vers quelque chose qui met vingt ans à être rentabilisé. Il a épousé Zoya Lytvyn, qui dirige Osvitoria, et a deux fils, Oleksandr et Ivan. Sa mesure du succès, selon lui-même, n'est pas la valeur d'UFuture, mais de savoir si l'Ukraine finit par vendre quelque chose que le monde ne peut pas acheter facilement ailleurs.